Pagkatapos ng mahimbing na tulog, natuklasan ni Li Haojun na nawawala si Qin Wenjing sa madaling araw, at ang malinis na damit na panloob na inihanda para sa kanya ay inilagay sa gilid ng kama. Mabilis siyang nagpalit, lumabas ng silid at lumiko sa kaliwa, at nakita ang pigurang iyon sa kusina, naghahanda ng almusal.
Lumapit si Li Haojun, marahang ipinulupot ang kanyang braso sa kanyang baywang mula sa likuran, hinaplos ang kanyang balat, at naramdaman ang kanyang tunay na presensya. Tumingin lang sa kanya si Qin Wenjing, ngumiti, at hindi nagsalita, abala sa mga bagay na nasa kamay.
Maya-maya, nakahanda na ang mga piniritong itlog at quick hamburger at inilagay sa mesa. Pagkatapos ay naglakad si Qin Wenjing sa mesa na may dalang mainit na orange juice.
Ang kanyang mga nakataas na kamay ay nagpapakita ng kanyang pamilyar na baywang at ang ritmo ng kanyang mga hakbang sa paglalakad. Nakasuot pa rin siya ng parehong suspender na pajama, natural na nakasabit sa kanyang baywang, kitang-kita ang pag-indayog ng kanyang baywang at balakang habang naglalakad. Hindi napigilan ni Li Haojun na yakapin muli ang kanyang baywang, binagalan ang kanyang takbo, tulad ng sa simula, hinahabol ang kanyang mga hakbang at marahan siyang sinabayan.
"Oh, itigil mo na," sabi ni Qin Wenjing habang maingat na inilapag ang mainit na inumin sa mesa. Pagkatapos ay tumalikod siya at marahang hinaplos ang dibdib ni Li Haojun gamit ang dalawang kamay, naramdaman ang init ng temperatura ng katawan nito, ang pagtaas-baba ng hininga nito, at maging ang tibok ng puso nito. Pakiramdam niya ay doon siya nakatira.
Bago pa kami makapag-almusal at malapit nang matapos ang magiliw na titig sa pagitan ng aming mga mata, narinig na namin ang ingay ng motor at propeller ng air taxi na lumapag sa highway mula sa labas ng bintana.
Itinaas ni Tan Wenjing ang gilid ng kanyang bibig at bahagyang ngumiti.
"Isa kang abalang tao ngayon," sabi niya nang hindi gumagalaw sa mga bisig ni Li Haojun.
"I have to leave again. Babalik ako in two days."
"Well, huwag kang mag-abala ngayong gabi at huwag mong papagodin ang sarili mo."
Habang nag-uusap sila, mahigpit na niyakap ni Li Haojun si Qin Wenjing, nilalanghap ang bango ng kanyang magandang buhok.
"Sige, maghanda ka na. I'll pack some breakfast for you to eat on the way." Pagkatapos sabihin iyon, marahang itinulak ni Qin Wenjing si Li Haojun palayo...
Sumakay sa transportasyong na-book ni Maraya, dumating si Li Haojun sa Spokane Artistry Experience Store. Ibang-iba, medyo malayo ang lokasyon ng experience store na ito, sa baybayin ng Newman Lake. Ang experience store ay mas maliit din kaysa sa iba, isang simpleng high-altitude na kahoy na bahay, ang laki lamang ng isang malaking pribadong tirahan.
Habang naglalakad ka sa pintuan, makikita mo ang isang reception hall na may maliit na reception desk at mga upuan. Si Malaya at isang lokal na empleyado ay muling nag-uusap doon. Nang makitang paparating si Li Haojun, tumayo siya para salubungin siya.
"Naka-charge ka na naman ba?"
Dahil tahasang tinanong ng isang batang babae, hindi alam ni Li Haojun kung paano sasagutin. Saglit siyang nag-alinlangan, pagkatapos ay nag-isip, dahil kailangan niyang ayusin ang itinerary sa hinaharap, hindi siya magiging magalang, kaya diretso niyang sinabi sa kanya ang lahat ng mga detalye.
"Sorry, no. I got home very late yesterday. She had already went to bed and I was very tired. I woke up late this morning," aniya sabay bangon ng food package gamit ang kamay para ipakita kay Malaya na kumain na siya ng almusal sa langit.
"Naku, medyo masikip ang iskedyul," tumango si Malaya para ipahiwatig na natanggap niya ang mensahe at nag-isip na sinabi,
Nang makita ito, naisip ni Li Haojun sa kanyang sarili kung bakit dapat niyang ipahiya ang isang batang babae, kaya idinagdag niya,
"Pero mentally 80% full na ako." para hindi siya mapahiya.
Ngumiti si Malaya na bihira.
"Mukhang malaki ang kapangyarihan ng pag-ibig. Ngayon at bukas ay Seattle at Portland. Dapat ba akong pumunta sa Seattle sa hapon o umuwi sa Seattle sa gabi?"
"Haha, thank you for your concern. It's Seattle this afternoon and Portland tomorrow morning. I want to go home early tomorrow."
"Okay," sagot ni Malaya habang nagsimulang maging abala. Ang kanyang kahusayan ay humanga kay Li Haojun sa simula.
Sa oras na ito, isang babae ang lumabas mula sa corridor. Dahil sa dim old-fashioned light, imposibleng makita ng malinaw ang mukha niya. Ngunit ang kanyang pigura ay malinaw na tinukoy; siya ay matangkad, ngunit masyadong payat. Iniisip ni Li Haojun kung siya ay nasa isang labis na diyeta. Nakasuot siya ng maluwag na T-shirt, shorts, at sneakers. Manipis ang mga siko at tuhod niya na buto lang ang nakikita. Ang kanyang mga hita at braso ay tila balat lamang na nakatakip sa mga buto, na parang ang kalansay ay umaalalay sa mga damit. Hindi maiwasan ni Li Haojun na magtaka kung isa ba siyang modelo. Mabagal siyang naglakad, ang mga ilaw sa background ng corridor ay nagha-highlight sa outline ng kanyang figure. Bahagyang umindayog ang kanyang mga balikat at balakang sa kanyang mga hakbang. Ang kanyang maikling buhok ay malambot sa ibaba at ang front projection ng kanyang kanang tatsulok ay magkatugma sa kanyang figure.
Pinagmamasdan siyang lumakad palabas ng corridor at papunta sa sala, nakita ni Li Haojun na siya ay isang matandang babae na may napakaputi na balat, itim na buhok na may bangs sa kanyang noo, at matingkad na pulang labi. Malakas ang maitim na pangkulay sa mata na kaibahan sa kanyang puting-niyebe na mukha. Malalim na mga socket ng mata, isang pares ng malalaking dark brown na mga mata, mas malaki kaysa sa mga ordinaryong tao, at ang distansya sa pagitan ng mga mata ay mas malawak din, ang cheekbones ay bahagyang mataas, ang mga pisngi ay makitid at ang baba ay nakatutok. Matangos at mahaba ang baba, ngunit maliit ang bibig, manipis ang labi, maliit din ang ilong, at mahaba at makitid ang tulay ng ilong.
"Hello Ethan, ako si Emma Gillen, ang store manager dito." Iniabot niya ang kanyang kamay kay Li Haojun.
"Hello, nice to meet you, ako si Ethan Lee." Alam ni Li Haojun na nakaakit siya ng labis na atensyon sa kanyang hitsura at medyo wala siyang kontrol. Nang makitang ang kabilang partido ay isang matandang babae, yumuko siya at bahagyang hinalikan ang mga daliri nito.
"Hahaha," tumawa ng ilang beses si Emma, malumanay at malambing ang boses, medyo eleganteng parang matandang babae, "Sabi ni Malaya nawala ka na sa alaala mo kanina. Parang may mga bagay ka pang naaalala, gaya ng pagpupuri sa mga matatandang babae."
"Ah, as I should, napaka-elegante mo." Tumugon si Li Haojun, iniisip na may kabuluhan ang kanyang sinabi. Bakit hindi ko naisip noon? Wala akong alaala sa nakaraan, ngunit ang ilan sa aking mga gawi sa pag-uugali ay naroroon pa rin. Ito ay medyo kakaiba.
"Kapag magkasama kaming mga babae, lahat ng klase ng tsismis ang pag-uusapan. Don't mind it." Nagpatuloy si Emma sa pagpapaliwanag at hinila ang isang upuan para makaupo.
Si Emma ay napakatangkad, at ang kanyang mga payat na paa ay partikular na kitang-kita pagkatapos niyang maupo. Sinubukan ni Li Haojun ang kanyang makakaya na kontrolin ang kanyang tingin o atensyon na huwag ituon ang kanyang mga paa. Mukhang napansin ni Emma ang kanyang kahihiyan, ngunit hindi niya ito pinansin. Ngumiti lang ito at nakipag-chat sa kanya tungkol sa pang-araw-araw na trabaho at buhay.
Mayroon lamang dalawang iba pang mga klerk sa tindahan ng karanasan na ito. Inayos ni Li Haojun na pumunta si Keshia at unawain ang sitwasyon sa kanila at gawin ang kanyang mga tungkulin sa trabaho. Tanging si Malaya na lang ang natira para samahan si Emma. Sa paghusga mula sa sitwasyon ng negosyo, ang tindahan na ito ay tila hindi para sa pagbibigay ng feedback sa mga gumagamit, ngunit sa halip ay parang isang lugar para alagaan ng ginang ang kanyang mga matatanda, kaya hindi na pinag-aralan ni Li Haojun ang mga detalye. Hindi nagtagal, nahawakan na ang mga kaugnay na usapin at nagpaalam na kami at umalis.
Bago lumabas at sumakay sa kotse, nilingon ni Li Haojun ang simpleng kahoy na gusali mula sa kabilang bahagi ng parking lot at nakita niya si Emma na nakaupo sa isang bench sa labas ng pinto na nakababad sa araw, na may sunglasses na nakatakip sa kanyang mga mata. Masyado siyang payat. Umaasa ako na ang matikas na ginang na ito ay mabuhay ng mahaba at malusog na buhay. Sa pag-iisip nito, bagaman hindi niya nakikita ang mga mata nito, tila naramdaman ni Li Haojun na nakangiti siya, kaya tumango siya bilang pagbati at umalis sa kotse.
Pagdating sa paliparan sa labas ng Spokane, pinili ni Malaya ang isang biodiesel-powered fixed-wing aircraft. Tila mas gusto niya ang ganitong paraan ng transportasyon at direktang lumipad mula Spokane patungong Seattle. Hindi nagtagal ay narating namin ang cruising altitude, at dahil sa pagmamadali kamakailan, wala akong oras upang tingnan ang tanawin sa labas ng bintana. Inilabas ni Li Haojun ang kanyang computer sa trabaho para tingnan ang bagong inilabas na data. Medyo biased ang data mula sa Spokane experience store, marahil dahil masyadong maliit ang sample size, kaya hindi niya ito gaanong pinansin. Muli kong sinuri ang data ng pamamahala ng produksyon at nakakita ng ilang content, naghahanda na ipaliwanag ito kay Keshia para mahawakan niya ang bahagi ng aking trabaho, na magiging pagsasanay at paglago din para sa kanya.
Bago nila namalayan, naabot na ng eroplano ang langit sa itaas ng Moses Lake. Tumingin si Li Haojun sa labas, ngunit ang anggulo ng bintana ng eroplano ay humadlang sa kanya na makakita sa ilalim ng tiyan ng eroplano. Sa oras na ito, may isa pang ingay na nagmumula sa likurang upuan. Masyadong tamad si Li Haojun na maunawaan ang nilalaman ng chat ng mga babae, kaya nagpadala siya ng mensahe kay Qin Wenjing sa kanyang computer sa trabaho.
"Anong ginagawa mo? Lipad ako papuntang Seattle."
"Huwag kang mag-alala sa trabaho mo. Huwag mong hayaang lokohin ka ng bago mong katulong." sagot agad ni Tan Wenjing.
"Hindi, hindi ko sila type, don't worry."
"Okay, go ahead and do your thing. Wala nang pakialamanan."
"Well, uuwi ako mamayang gabi."
"Okay, yun lang."
"mabuti."
Pagkatapos mag-type ng ilang mensahe, tila gumaan ang loob ni Li Haojun. Tumingin siya sa labas ng porthole. Halos tanghali na. Ang malakas na sikat ng araw ay sumikat sa ibabaw ng mga puting ulap, na medyo nakakasilaw, at ang malalim na kalangitan ay tila mas bughaw.
"Iniisip mo ba siya?" Dahan-dahang tanong ni Keshia. Hindi siya madalas magsalita, at hindi pa siya nakikitang nakikipag-chat sa iba tungkol sa tsismis. Medyo nagulat si Li Haojun sa tanong niya ngayon. Tumingin ulit ito sa kanya at ngumiti.
"Oo," naisip ko, paanong hindi ako makasagot mula nang itanong sa akin ng dalaga?
"Ano sa tingin mo ang nararamdaman niya?" mahinahong tanong ni Keshia. Palagi siyang nagsasalita ng kaunti, at ang kanyang boses ay mabagal at malambot, kaya't naramdaman ni Li Haojun na ang kanyang IQ ay maaaring hindi kasing ganda ng kay Malaya, bagaman hindi niya ito sinabi at hindi niya sinasadyang tingnan siya ng masama. Sa oras na ito, si Malaya ay tulad ng pagpalo ng tambol upang himukin ang labanan, tinutusok si Kezia sa kanyang katawan at humagikgik sa tagiliran.
"Ito lang ang gusto kong malaman kung ano ang ginagawa niya sa parehong sandali, kung ano ang kanyang ginagawa, at kung siya ay pakiramdam na nawala nang wala ang aking kumpanya."
"Madarama mo bang mawawala ka nang wala siya?" naiinip na tanong ni Malaya.
"Depende sa sitwasyon. Kung hindi ko siya kilala at ako lang mag-isa, wala akong pakialam kung may kasama ako. Gagawin ko ang gusto kong gawin. Kung gusto ko siya pero hindi niya ako gusto, hindi ako aasahan na may mangyayaring milagro. Pero sa sitwasyon namin ngayon, minsan gusto kong nandiyan siya para ibahagi ang mga karanasan ko sa akin."
"Bakit minsan? Minsan hindi mo naman siya kailangan para samahan ka? Kapag kami ang kasama mo, hindi mo ba siya kailangan para samahan ka?" Palaging may ilang nakakalito na tanong at salita ang Malaya.
"Oo, ipinapakita ba namin ang pagmamahal namin sa inyong dalawa?" Pabirong sagot ni Li Haojun.
Tumingin si Keshia kay Li Haojun at ngumiti, saka itinulak si Malaya, na napakalakas na itinulak kaya umindayog ang itaas na bahagi ng katawan. Malungkot niyang sinabi,
"Ate, hindi ba pinili mong mag-intern sa kanya dahil gusto mo siya?"
Napayuko si Keshia sa hiya sa sinabi ni Malaya. Nang iangat niya ang kanyang ulo at muling tumingin kay Li Haojun, namumula na ang kanyang mga pisngi. Upang maibsan ang kahihiyan, mabilis na inabot ni Li Haojun at nakipagkamay kay Kesia, na sinasabi,
"Salamat sa iyong kabaitan,"
At umiling lang si Kezia at sinabing,
"Tinuri ko lang ang nakaraan ninyong karanasan ni Qin Wenjing sa kumpanya, at sa tingin ko ay maaaring ikaw ang uri ng matatag at maaasahang tao, kaya pinili kong mag-intern dito." Bagama't namumula ang kanyang mukha, ang kanyang boses ay malumanay at maganda pa rin.
"Kanina lang sabi ni Malaya... Magkapatid ba kayo?" Binago ni Li Haojun ang paksa sa tamang panahon.
"Oo,"
"Ngunit," tumingin muli si Li Haojun kay Malaya, "ang pagkakaiba ng iyong hitsura...?"
"We are half sisters, and we found out through DNA testing when we were adopted by a public welfare agency, so we were reunited."
"Oh, ayan na," sagot ni Li Haojun, hindi na tumitingin sa kanila, lihim na nagbubuntong-hininga sa kanyang puso na ang dalawang batang babae na mukhang maaraw at maliwanag ay hindi pa nakita ang kanilang mga biyolohikal na magulang, lumaki nang mag-isa, at ngayon ay pumasok sa lipunan.
Nang muling tumingala si Li Haojun sa kanila, na gustong magsabi ng isang bagay para aliwin sila, nakita niya si Malaya na nakangiti kay Kezia. Iniisip niya kung anong mga pakulo ng batang babae na ito.
"Nagsisimula pa lang ang buhay mo, at pareho kayong magagandang babae. Marami kayong manliligaw sa hinaharap, at may magmamahal at mag-aalaga sa inyo."
Pagkatapos magsabi ng ilang salita ng inspirasyon, nakita ni Li Haojun si Keshia na nakangiti at tumango sa kanya, habang si Malaya ay blangko ang ekspresyon sa kanyang mukha. Inilibot niya ang kanyang malalaking mata, tumingin sa kanyang kapatid, pagkatapos ay kay Li Haojun, na parang mahulaan niya kung ano ang iniisip ng lahat.
Ang awkward calm ay unti-unting naitapon kasama ng mga puting ulap na lumulutang sa labas ng bintana. Lumapag ang eroplano sa Payne Field at sinundo sila ng taxi. Sa daan, ipinakilala ni Malaya ang susunod na itinerary kay Li Haojun. Ang kakayahan ni Malaya sa bagay na ito ay namangha kay Li Haojun mula pa noong una.
"Bakit mo piniling maging personal assistant? I think with your talent you can do better in other industries?" Hindi napigilan ni Li Haojun na tanungin si Malaya na nakaupo sa tapat niya. Pumili siya ng business taxi para sa grupo. Nang makasakay sa kotse, umupo si Li Haojun sa upuan na nakatalikod sa direksyon ng paglalakbay at ibinigay ang upuan sa tapat niya sa dalawang babae.
"Gusto ko," walang gana na sagot ni Malaya, pagkatapos ay tumingin kay Li Haojun gamit ang kanyang mga mata. Walang choice si Li Haojun kundi ibaling ang atensyon kay Kezia para kumpirmahin.
"Ganito siya," sabi ni Keshia, nakatingin kay Li Haojun.
"Well, iniisip ko lang na bata pa siya at maaari pa siyang pumili ng iba't ibang pagkakataon..." Kung tutuusin, hindi sila pamilyar sa isa't isa, kaya naramdaman ni Li Haojun na hindi nararapat na magsabi pa. Sana lang ay mas maikonsidera ng nakatatandang kapatid ang kanyang nakababatang kapatid sa bagay na ito.
Tapos naisip ko ulit, baka gusto niya talaga. Sa kanyang pagkatao, walang makakapigil o makakapagpayabag sa kanya sa kanyang gustong gawin.
Ang Paine Airport ay medyo malayo at tumatagal ng ilang oras upang makarating sa sentro ng lungsod. Ang gitna at hilagang bahagi ng kanlurang baybayin ng Estados Unidos ay hindi naapektuhan ng malaking lindol, at ang mga pangunahing lungsod ay karaniwang mayroon pa ring orihinal na mga residente. Gayunpaman, sa pagbaba ng populasyon at pagpapabuti ng kapakanang panlipunan, ang mga taong may iba't ibang mga halaga at gawi sa pag-uugali ay maaaring pumili na manirahan sa parehong komunidad. Para sa mga ordinaryong residente at mamamayan, ang pangunahing pondo ng pabahay at pamumuhay ay welfare, kaya ang mga nagnanais ay malayang lumipat sa pagitan ng iba't ibang komunidad.
Sa nakalipas na dalawang siglo, ang teknolohikal na pag-unlad at mga pagkakaiba sa rehiyon ay nagbunga ng malaking pagkakaiba sa mga antas ng lipunan na naabot ng iba't ibang grupo ng mga tao, at ang mga kinakailangan para sa pamamahala sa mabilis na umuunlad na lipunan ay naging mas mataas para sa mga mamamayan. Hindi mo maaaring asahan ang mga taong hindi nakakaunawa sa teknolohiya, ekonomiya, at walang paghuhusga na magpapasya sa direksyon ng panlipunang pag-unlad, kaya mas maraming tao ang nabubuhay sa ilalim ng pacifier ng teknolohikal na edad at nagiging mga residente. Siyempre, may mga mamamayan din na nagiging kapitbahay nila upang maiwasan ang pagkakabaha-bahagi ng lipunan.
Karaniwan, may mga itinalagang lugar sa mga gilid ng metropolitan residential areas na nakalaan para sa mga taong ayaw o hindi makasunod sa mga alituntunin ng mga mamamayan at residente. Maaari silang mamuhay nang malaya doon sa isang malayang sona ng mga natural na batas, na walang representasyon, walang pagbubuwis, walang kapakanang panlipunan, at walang kasiyahan sa mga nakamit na pang-agham at teknolohikal sa labas ng lugar. Mayroon lamang pangunahing pederal na pagpapatupad ng batas upang maiwasan ang malakihang makataong sakuna.
Si Li Haojun at ang kanyang grupo ay patungo sa sentro ng lungsod, isang quasi-interstellar technology free zone, kung saan ang ilang biological o human transformation technologies ay pinaghihigpitan sa ibang lugar.
Ang mga tao ay matututo ng mga aral mula sa kasaysayan. Kailangang pigilan ng mas maunlad na mga sibilisasyon ang kanilang mga sarili mula sa pakikialam sa mas mababang mga sibilisasyon. Sa una, ito ay isang konsepto na natutunan kapag nakikipag-ugnayan sa mga interstellar civilizations. Gayunpaman, habang umuunlad ang Earth, sa wakas ay napagtanto ng mga tao na nakagawa sila ng mga katulad na pagkakamali noon. Halimbawa, ang pagdurog sa mga katutubong Indian ng mga pioneer ng North American na dalubhasa sa mga baril, ang genocide na dulot ng pagdagsa ng malamig na mga armas tulad ng mga baril at kutsilyo sa Africa, ang pagdurog ng mga sibilyang armadong pwersa ng estado ng Israel sa Palestine, ang tunggalian sa pagitan ng Kanluran at Gitnang Silangan noong World War III, at ang interbensyon ng Silangan. Ang bawat oras ay ang resulta ng batas ng gubat, ngunit ang batas ng gubat ay hindi ang direksyon ng pag-unlad ng sibilisasyon. Gayunpaman, hindi rin kanais-nais ang reverse elimination at kailangan ng balanse.
Ang mundo ay mas mapagparaya, na nagbibigay ng isang matabang lupa para sa bawat uri ng panlipunang pagkakaiba-iba. Ang pinagsusumikapan ni Li Haojun at ng kanyang koponan ay ang mismong direksyon ng pag-unlad ng isa sa kanila. Habang papalapit ka sa sentro ng lungsod, nagiging mas maunlad ang mga gusali at kalye. Ang lugar sa paligid ng Space Needle ng Seattle ay isang concentrated area na nagbibigay ng mga quasi-interstellar na serbisyo. Matatagpuan din dito ang Yat-Chi Li Yan Tang Experience Store, at mayroon itong napakalaking metropolitan na kapaligiran, na may gatas na puting curved eaves na bubong at isang translucent na steel at glass frame, na may istilong spaceport at umaalingawngaw ang Space Needle sa hindi kalayuan.
Pinangunahan ni Malaya si Li Haojun at ang kanyang grupo nang direkta sa bulwagan upang makipag-ugnayan sa receptionist. Masyadong abala ang lobby, may mga bisitang papasok at lalabas, at mga bisitang nakaupo sa lobby na nagbabahagi ng mga karanasan sa mga kaibigan o nagkakaroon ng mga bagong kaibigan. Dahil ang experience store na ito ay magkasamang pinamamahalaan ng Rosewood Paris, maraming customer ang nagmumula sa mga nauugnay na larangan ng negosyo nito, gaya ng mga modelo, entertainer, politiko at public figure, atbp. Mukhang magandang lugar ito para palawakin ang mga social circle.
Maganda ang ginawa ni Malaya sa pakikipag-ugnayan. Masyadong abala ang manager ng experience store, kaya nakipag-ugnayan siya sa may-katuturang staff at sabay na kumain ng tanghalian. Pagkatapos ay ginawa nila ang kanilang trabaho nang hiwalay at napakahusay. Bago lumubog ang araw, sumakay na ang grupo sa isang eroplano patungong Portland.
Bagama't masikip ang espasyo, hindi naging problema ang tapusin ang hapunan. Ang kanang bahagi ng porthole ay nagpakita ng paglubog ng araw at ang dagat, at ang kaliwang bahagi ay nagpakita ng kalangitan at mga bituin. Hindi maiwasan ni Li Haojun na isipin ang oras na kasama niya si Qin Wenjing. Hindi siya workaholic. Gusto lang niyang tamasahin ang kagandahan ng araw sa papalubog na araw pagkatapos ng hapunan. Gayunpaman, ang taong iniisip niya ay wala sa paligid.
"Miss mo na naman siya di ba?" Muling sinira ng batang boses ang kapayapaan, si Malaya, tila gusto niyang hadlangan ang kapayapaan ni Li Haojun. Napakapersonal ng personal assistant na ito. Pero ano kayang irereklamo niya? Tanging kapag mas naiintindihan ng taong ito ang kanyang sarili ay mas matutulungan niya ang kanyang sarili.
Lumingon si Li Haojun at nakita si Keshia na niyuyugyog si Malaya, na nakangiti habang walang pakialam na niyuyugyog.
Tumingin si Li Haojun sa kanila at ngumiti nang hindi sumasagot. Tila ang mga batang babae ay masigasig sa ganitong uri ng paksa. Hindi kataka-taka, dahil ang kanilang buhay ay nagsimula pa lamang at puno ng pananabik sa iba't ibang kawalan ng katiyakan.
Gabi na nang makarating sila sa Portland. Direktang nag-check in sa hotel ang grupo. Pumasok si Li Haojun sa kanyang silid at tamad na humiga sa kama upang maibsan ang kanyang pagod. Parang hindi yung katawan ko yung tipong may sapat na energy. Siguro ito yung tipong kayang tumagal ng matagal. Sana mabuhay pa ako para mas matagal ko pang makasama si Tan Wenjing. Hindi ko maisip kung ano ang magiging buhay niya kung wala ako.
Sa oras na ito, may kumatok sa pinto.
"Pasok," sabi ni Li Haojun, nakahiga sa kama, nakaharap sa pinto.
Pumasok si Malaya kasama si Keshia, na may hawak na computer sa trabaho.
"Haha, hindi mo kailangang magtrabaho nang husto," sabi ni Li Haojun.
"Sorry, I can't read the data correctly today," sabi ni Keshia sabay abot ng computer at umupo sa tabi nito, sabay tingin sa screen. Naririnig pa nga ni Li Haojun ang ritmo ng kanyang paghinga at naaamoy ang kanyang kabataang pabango, na talagang nakakagambala. Maluwag na gumagala si Malaya sa silid, at iniisip ko kung ano ang tumatakbo sa kanyang isipan.
"I'm sorry to bother you so late. I'm afraid it will affect my work tomorrow," paumanhin muli ni Keshia.
"Okay lang, titingnan ko," tiningnan ni Li Haojun ang sitwasyon.
"Tingnan mo, mukhang hindi tama ang data dito," yumuko si Keshia at itinuro ang ilang bagay na mukhang mali, ang kanyang bangs ay umuuga habang gumagalaw, paminsan-minsan ay nagpapakita ng kanyang bahagyang namumula na mga pisngi. Sa ilalim ng presyon ng pagkagambala, mabilis na sinuri ng utak ni Li Haojun ang posibilidad ng sitwasyon. Mayroong ilang mga patakaran para sa paglitaw ng mga error. Lumilitaw ang mga ito sa mga cycle at may tiyak na periodicity.
"Iba ba ang istraktura ng kanilang data sa atin?" Hinarang ni Li Haojun ang isang piraso ng data at manu-manong nagsagawa ng sapilitang uri ng conversion upang mabasa ito.
"Tingnan mo, nakita mo ba iyon? Ang kanilang istraktura ng data ay iba sa atin. Kung makaharap mo ang sitwasyong ito sa susunod, maaari mong subukan ito sa ganitong paraan."
Tumingin si Kesia sa screen, medyo nagdadalawang isip. Pagkatapos ay inihambing at ipinakita ni Li Haojun ang mga kaukulang bahagi ng data.
"Oh, I see," sabi niya, kinuha ang computer at nakangiting nagpasalamat sa kanya.
"Thank you for disturbing you so late. Now I understand." Tumayo siya at
"Sorry to bother you any longer, please go to bed early," sabi niya, tumango at ngumiti, saka tumalikod at umalis. Iniwan din ni Malaya ang kanyang kapatid.
Sa pagtingin sa kanilang mga likuran, hindi napigilan ni Li Haojun na mapabuntong-hininga na pagkatapos makipag-ugnayan sa kanila sa nakalipas na dalawang araw, tila nahawa na siya sa kanilang sigla at naging mas bata. Napakasarap sa pakiramdam maging bata.
Gayunpaman, hindi isinara ni Malaya ang pinto pagkalabas ng silid. Pinabalik niya ang kanyang kapatid na babae sa katapat na silid, isinara ang pinto ng kanyang kapatid, tumalikod at bumalik, sinarado ang pinto nang kaswal, lumapit sa kama, kumuha ng unan, inilagay sa ulo ng kama, at humiga sa tabi ni Li Haojun.
Nagmamadaling tanong ni Li Haojun,
"Ayos ka lang ba?"
"Oo, para magawa ko ng maayos ang trabaho ko, may kailangan akong malaman tungkol sayo." Pagkatapos sabihin iyon, tumingin siya kay Li Haojun na may seryosong ekspresyon. Sa kanyang mga mata, ang Malaya ay isang misteryosong pag-iral. Napakaraming kakayahan niya na hindi naaayon sa kanyang edad, at siya ay parang bata sa kanyang hitsura. Gayunpaman, ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng kalmado at pagiging sopistikado na nagmula sa mga taon ng karanasan, ngunit nagtatanong pa rin siya ng ilang mga bata na tanong paminsan-minsan.
Para kay Li Haojun, ang pagharap sa nakababatang kapatid na babae ay hindi napigilan gaya ng pagharap sa kanyang nakatatandang kapatid na babae, kaya kumuha na lamang siya ng unan at humiga, na magkadikit ang kanilang mga balikat at ulo. Humiga at magpahinga, iikot ang iyong ulo at tumingin sa kanya at magtanong,
"Okay, enthusiastic ka talaga sa work mo. Please tell me if you have any questions."
"Sa tingin mo ba maiinlove ka sa kapatid ko?"
"Oh, sa totoo lang hindi ko siya type,"
"Ano naman sa akin?"
"Paumanhin, hindi,"
"Si Tan Wenjing ba yun?"
"Well, she isn't one either, but there is still a certain emotional foundation between me and her."
"Oh, I see. I will try to arrange for you to spend more time with her at work in the future." Pagkasabi noon ay lumingon si Malaya at tumingin sa kisame.
"Salamat, ang sweet mo naman."
"Well, anong klaseng gusto mo? Feeling mo ba hindi kumpleto ang buhay mo kung makikisama ka sa hindi mo type?" Tumingin si Malaya sa kisame, parang tinatanong niya si Li Haojun, o parang kinakausap niya ang sarili niya.
"Hindi ko alam kung anong klaseng tao ang gusto ko. Siguro malalaman ko lang kapag nakilala ko ang isang tao. Pero sa tingin ko, medyo magaling ako sa paghahanap ng strengths ng iba. Loyal at pursigido si Qin Wenjing, at least sa akin. I'm already very satisfied to have a partner like that. You may not get what you want or have something perfect in this life."
"Alam mo ba ang law of attraction?" Sabi ni Malaya, muling ibinaling ang kanyang ulo, nakatingin kay Li Haojun, at nakahiga sa kanyang tabi na nakaharap sa kanya. Siya ay may mukha na parang bata, at ang katawan ng isang sexually mature na babae ay may kakaibang payat na kurba.
"I have heard of it, but I am not that greedy. I already very satisfied."
"Oh, low desire type," ungol ni Malaya, ang kanyang mapusyaw na asul na mga mata ay nakatutok sa mga mata ni Li Haojun.
"Haha, sino ba naman ang ayaw ng mga magagandang bagay? Kaya lang, laging may mga trade-off sa buhay. Ayokong ma-overwhelm sa sobrang dami."
"Natatakot ka bang ipagkanulo si Tan Wenjing?" Habang nagsasalita siya, inilagay ni Malaya ang kanyang kaliwang kamay sa baywang ni Li Haojun, inilapit ang kanyang mukha sa kanyang tainga, at mahinang nagtanong,
"Matalino ka ba o duwag?"
Naisip ito ni Li Haojun at hindi makapagsalita. Hindi niya akalain na ang isang bata ay magkakaroon ng ganoong pananaw sa kanya. Tama siya. Sa ilang lawak, ito ay masasabing mahiyain.
Sa pagtingin sa kanyang maliit na pigura, hindi mapigilan ni Li Haojun na maging emosyonal sa kanyang karanasan sa buhay. Sa murang edad, hindi pa niya nakita ang kanyang biyolohikal na mga magulang at hindi pa niya naramdaman ang init ng isang pamilya. Kaya't hinila siya nito gamit ang kanang kamay at inilagay ang kaliwang braso sa ilalim ng leeg nito, niyakap ang baywang nito at hinila papalapit sa kanya.
Gusto ko sanang maligo at magpahinga ng maayos ngayong gabi, pero ngayon parang ganito lang ako makakatulog ng nakasuot ng damit, kung hindi ay sobrang bastos...
Ang tren ay umusad nang tahimik sa hatinggabi, na may paminsan-minsang pagyanig mula sa mga dugtungan ng mga karwahe. Walang ilaw na bintana sa karwahe, at madilim sa labas. Paminsan-minsan, ang mahinang liwanag mula sa malungkot na mga lampara sa kalye sa mga patlang ay nagpapaliwanag sa mga sulok ng mga frame ng bintana, at ang mga kasukasuan ng mga riles ay nagpapadala ng pagyanig sa karwahe.
"Ethan, gumising ka."
Sa panginginig ng kanyang katawan, sa dilim, tila naramdaman ni Li Haojun na may humawak sa kanyang balikat.
"Ethan gumising ka"
nanaginip ako. Panaginip iyon sa madilim na karwahe. Dahan-dahang binuksan ni Li Haojun ang kanyang mga mata. Isang babaeng may mahabang buhok ang nanginginig sa balikat. Sumandal ang itaas na bahagi ng katawan niya, dahilan para bumagsak ang mahaba niyang buhok sa harapan niya. Sa mga puwang sa kanyang mahabang buhok, makikita ang araw sa umaga na sumisikat sa silid. Sa harap ng bintana, isang batang babae ang nakaharap sa labas, nakatali ang kanyang buhok sa isang mataas na nakapusod. Malaya iyon. Si Keshia na ang nanginginig sa sarili, ang kanyang mga suso sa ilalim ng kanyang malaking round-neck na T-shirt ay bahagyang umiindayog sa kanyang mga galaw. Napagtanto ni Li Haojun na siya ay nakatulog. Sulit ang pagtulong sa kanya ng dalawang dilag na bumangon kaninang umaga, ngunit kailangan pa rin niyang gamitin ang kanyang katawan nang matipid, kaya't sinabi niya sa inaantok na mga mata,
"Yeah, yeah, okay, I got it, wait hanggang sa magising ako... Sorry na-overslept ako."...
Inihatid ako ng dalawang katulong sa taxi. Nakain ko lang ang kalahati ng almusal ko. Medyo nagising ako ng simoy ng umaga mula sa bintana ng sasakyan. Nagbubulungan na naman ang magkapatid na nasa back seat. Hindi gaanong nagsasalita ang nakatatandang kapatid na babae, ngunit gusto niyang makinig sa pagmamaktol ng kanyang nakababatang kapatid. Iniisip ni Li Haojun kung sasabihin niya sa iba kung paano siya nasakop ng Malaya kagabi. Naku, ang espirituwal na pananakop ay pananakop din.
Buti na lang at naging maayos din ang umaga sa Portland Artistry Experience Store. Halos tanghali na at hihiwalay na sana si Li Haojun kina Keshia at Malaya sa airport. Pauwi na siya, at aalis na rin ang magkapatid.
"Saan ka pupunta?" Hindi maiwasang magtanong ni Li Haojun, tumingin kay Malaya, pagkatapos ay kay Kezia.
"Bumalik kami sa Eagle, Boise. Umalis ako ng paaralan para mag-internship doon at tumira sa dormitoryo ng mga kawani. Kasama ko si Malaya." Sagot ni Keshia, mahina pa rin ang pagsasalita at dahan-dahang ngumiti.
"Ang kumpanya ay nag-ayos na ako at siya ay iyong mga katulong, kaya't mangyaring ipaalam sa amin kung mayroong anumang mga pagsasaayos sa trabaho. Kami ay palaging nasa iyong serbisyo."
"Salamat," nakipagkamay si Li Haojun kay Kezia, "Mag-ingat ka sa iyong paglalakbay," at pagkatapos ay bumaling kay Malaya, na tahimik sa buong panahon. Walang ekspresyon at seryoso na naman ang mukha niyang parang bata.
"Mamimiss mo ba kami?" Palagi siyang diretso sa punto.
"I will," sabi ni Li Haojun, binuka ang kanyang mga braso at niyakap siya.
Ang bawat isa ay nagpunta sa kani-kanilang paraan. Nawala si Li Haojun nang umalis ang dalawang maliliit na anghel na palaging kasama niya. Sa pag-iisip kina Keshia at Malaya, hindi niya maiwasang malungkot at magsisi sa mga naranasan nila sa buhay.
ns216.73.216.8da2
