I raggi dorati del sole penetrano attraverso le foglie verdi della chioma degli alberi e si spargono sul manto stradale e sui muri. Tra il cinguettio degli uccelli al mattino presto, si sente il rombo delle turbine che fendono l'aria, proveniente da lontano. Tan Wenjing lancia uno sguardo fuori e poi si gira verso la porta aperta del seminterrato e grida:
“Haojun, sembra che sia arrivato il jet privato che ti ha prenotato la tua Maraya”.
Dopo un po', Li Haojun esce dal seminterrato con uno zaino sulle spalle e una valigia nella mano destra.
“Malaia viene con te?” chiese Tan Wenjing avvicinandosi.
Li Haojun abbracciò Tan Wenjing da dietro, le baciò le labbra e disse:
“No, mi ha solo prenotato il viaggio a distanza”.
“Oh, quindi ci vai solo tu a incontrare quella Lily”, disse Tan Wenjing guardando Li Haojun negli occhi, sorridendo senza dire nulla.
Li Haojun non la ignorò, naturalmente. Posò lo zaino, abbracciò Tan Wenjing con entrambe le braccia, stringendole la vita con una mano e passando l'altra dalla schiena al collo, attraverso i suoi capelli, per poi avvicinare la sua testa alla propria guancia e sussurrarle all'orecchio:
«Non preoccuparti, mi proteggerò da solo».
Detto questo, inspirò profondamente il suo profumo e le diede un bacio d'addio.
L'aeromobile prenotato da Malaya oggi era monoposto, con ala e fusoliera integrate, il muso rivolto verso l'alto e posizionato sul ciglio della strada, e la coda dotata di più ventole a canale. Anche per Li Haojun era una novità. Il bagaglio era sotto il sedile e, una volta saliti a bordo, bisognava allacciare le cinture di sicurezza seguendo le istruzioni, confermare la procedura di decollo, quindi il sedile si girava verso l'alto e il passeggero si trovava di fronte al parabrezza.
Con il rombo del motore e del turboventilatore, l'aereo decollò gradualmente, ma l'accelerazione in volo fu incredibilmente rapida, come se fosse un astronauta a bordo di un razzo. Li Haojun era curioso di sapere come Maiya avesse fatto a prenotare un velivolo del genere, quindi, visto che era già ora di andare al lavoro, le inviò un messaggio per chiederglielo, e lei rispose che era stata l'azienda a organizzarlo.
Oltre alla novità, Li Haojun non può fare a meno di chiedersi: è così che dovrebbe essere un viaggio d'affari? Il velivolo sale rapidamente nella stratosfera, la luce del sole mattutino contrasta fortemente con il blu-viola dello spazio profondo, mentre sotto di lui le nuvole sono sottili e abbaglianti. Chiude l'oscurante e tira fuori il computer per controllare a distanza le condizioni dell'ambiente virtuale del luogo dell'incontro. Li Haojun ama essere ben preparato e organizzato, evitando il più possibile di trovarsi senza obiettivi o in situazioni caotiche. Il luogo dell'incontro si trovava a Rocklin, sulle colline a nord-est di Sacramento. Dando un'occhiata a 360 gradi ai dintorni, vide un paesaggio desolato, senza edifici imponenti, solo normali case di legno, locande, taverne e officine meccaniche per auto e barche. Secondo il programma, Lily lo avrebbe aspettato all'uscita del parcheggio di fronte al campo di atterraggio dell'aereo, alla guida di una Jaguar XJ del secolo scorso, come si vedeva nella foto. una berlina a quattro porte, carrozzeria color viola, quattro fari rotondi, cornici cromate dei fari, griglia anteriore, paraurti con modanature cromate, pneumatici bianchi e coprimozzi cromati, che trasmettono un senso di nostalgia, targa NV382HT.
Dopo aver familiarizzato con il luogo e la procedura dell'incontro, nel tempo libero vedeva di tanto in tanto diversi tipi di velivoli a diverse altitudini e direzioni sulla rotta, nonché le montagne e la costa a dritta. Li Haojun, preso dall'entusiasmo, ha cercato informazioni sul velivolo su cui viaggiava. Questo velivolo a decollo e atterraggio verticale ha modelli adatti sia per uso civile che militare, quindi non c'è da stupirsi della sua elevata manovrabilità, anche se la maggior parte delle persone potrebbe non trovarlo confortevole. ma lui riusciva ad adattarsi. Si trattava di un modello monoposto, altamente manovrabile e di piccole dimensioni, con un'apertura alare ridotta che comportava uno spazio ristretto per i passeggeri, che erano seduti come nella cabina di un velivolo da combattimento monoposto. Fortunatamente, l'elevata velocità di crociera gli permise di avvicinarsi rapidamente alla destinazione.
Il velivolo stava già decelerando con un angolo di inclinazione elevato e riducendo la quota, mentre dall'alto si vedeva che la zona di Sacramento era stata invasa dall'acqua. Il grande terremoto ha causato l'abbassamento della costa meridionale, ma a causa della barriera delle montagne a nord e a sud di San Francisco, le maree causate dalla gravità lunare hanno provocato l'invasione periodica di Sacramento da parte delle maree. Nonostante le difficili condizioni, ci sono ancora persone che non vogliono andarsene e continuano a vivere qui. Hanno costruito gruppi di palafitte con legno trattato e conservato nel vecchio quartiere, forse per nostalgia della loro casa, forse per desiderio di libertà. Il governo della California è ormai fallito e non esiste più, e i trasferimenti di denaro su larga scala che un tempo avvenivano sono diventati insostenibili, quindi in questa zona non ci sono più sussidi governativi, né tasse governative. Il fallimento del governo della California è un esempio di fenomeno sociale: da allora, il trasferimento su larga scala della ricchezza sociale per finanziare le spese sociali di persone che non creano valore è stato considerato dalla legislazione come corruzione elettorale e quindi vietato.
Con l'abbassarsi dell'altitudine, è possibile vedere più chiaramente sotto il cielo sereno del mattino le palafitte di legno, raggruppate in piccoli gruppi o unite in una distesa, che si ergono sull'acqua nera, e tra le creste e gli avvallamenti sottostanti, con la giusta angolazione, riflettono di tanto in tanto la forte luce del sole nella cabina.
Poco prima dell'atterraggio, è arrivato un nuovo avviso dalla compagnia
“Ciao Ethan, c'è stato un cambiamento nei piani originali. Ti preghiamo di prendere il veicolo di Lily Brent e di seguirla in Nevada per fornire formazione tecnica al personale del cliente. Durante questo periodo, i beni di prima necessità saranno forniti dalla signora Lily Brent. Ti auguriamo un buon viaggio”.
Dopo aver confermato l'ordine, Li Haojun controllò nuovamente il terminale di autenticazione elettronica. In quel momento, con il rombo delle turbine, l'aereo atterrò dolcemente. Il portellone si aprì e fu accolto da un'ondata di caldo e umidità. Seguendo le indicazioni, uscì rapidamente da questo modesto hub aeroportuale. La popolazione era diminuita drasticamente e non c'era più il boom della prima metà del secolo. Rocklin Heights, che dipendeva dal traffico aereo, manteneva pochi edifici commerciali, alberghi, ristoranti e parcheggi. Erano tutti costruiti con legno trattato contro la putrefazione, edifici di legno marrone scuro che, insieme al paesaggio desolato, sembravano riportare indietro nel tempo all'epoca della corsa all'oro.
Di fronte alla Highway 80 c'era proprio quella Jaguar color salsa. Attraversando un ponte pedonale in legno, Li Haojun si chiese se fosse possibile confermare l'identità. La portiera del lato guida si aprì e scese una donna bionda, con un trench verde scuro a quadri con collo largo, che contrastava in modo impressionante con i suoi lunghi capelli biondi ondulati, e indossava jeans blu attillati e scarpe di pelle nera.
“Ethan Lee”, la salutò lei per prima, con un forte accento britannico.
“Sì, Lily Brent?”
“Sono io.”
“Piacere di conoscerla.” Mentre scambiavano convenevoli, Li Haojun mise la valigia nel bagagliaio dell'auto, diede un'occhiata alle informazioni di identificazione sul suo orologio e si guardò intorno per assicurarsi che non ci fossero altre persone o situazioni sospette, poi aprì la portiera anteriore per salire in auto.
“No, no, no, si sieda dietro”, sentì dire Lily, ma Li Haojun aveva già aperto la portiera anteriore e solo allora vide che il sedile del passeggero era pieno dei suoi vestiti, scarpe e cappelli.
“Oh, scusa”, disse Li Haojun chiudendo la portiera e lanciando un'occhiata a Lily, che gli sorrise complice.
Poco dopo aver iniziato il viaggio, svoltarono a destra in una strada secondaria un po' appartata, dove c'era un ristorante sul ciglio della strada.
“Pranziamo qui, nel pomeriggio dobbiamo metterci in viaggio”, disse Lily mentre scendeva dall'auto.
“Dove stiamo andando? L'azienda non me l'ha detto”.
“In Nevada”.
Detto questo, i due entrarono nel ristorante, anch'esso una costruzione in legno, senza elettricità comunale, con luci fioche all'interno e un grande ventilatore a pale che soffiava aria fresca proveniente da blocchi di ghiaccio. Scelto un tavolo vicino alla finestra, i due si sedettero. Li Haojun diede un'occhiata all'interno: non c'era molta gente, ma una persona attirò la sua attenzione. Gli sembrava di conoscerla, di averla già vista da qualche parte: aveva un viso lungo, labbra bianche, un fisico robusto e una cintura rotonda dello stesso modello dei pantaloni avvolta intorno alla vita.
Lily teneva in mano il menu e con la coda dell'occhio notò che l'attenzione di Li Haojun si era spostata, gli lanciò un'occhiata e guardò nella direzione in cui lui stava guardando.
“È un essere umano geneticamente modificato”, spiegò Lily a bassa voce.
“Oh, ma mi sembra di averlo già visto prima”, disse Li Haojun un po' perplesso.
“Sono tutti così, hanno geni di asino, sono molto resistenti e hanno una grande forza fisica”.
“Oh”, ascoltando, Li Haojun guardò Lily negli occhi, sperando che lei gli desse maggiori informazioni.
“Ma ci sono alcuni effetti collaterali, come la forma del viso, il colore della pelle e quello che ha intorno alla vita. Puoi fare un confronto con le parti corrispondenti dell'asino”.
“Oh”, Li Haojun guardò la signora, cercando di trattenersi dal ridere. Voleva dire che forse gli altri erano effetti collaterali, ma non lo disse.
Lily porse il menu a Li Haojun e disse:
“Guarda cosa ti va di mangiare”.
Li Haojun scelse a caso il pollo Kung Pao e iniziò a osservare i clienti del ristorante. Nell'angolo di fronte c'erano due clienti, uno con la pelle pallida e leggermente bluastra. Avevano orecchie lunghe e sottili, e capelli simili a quelli di Buddha, con piccole ciocche arricciate. L'altro aveva la pelle scura, occhi grandi e bocca larga, barba folta e un aspetto minaccioso. Sembravano amici, ma non era chiaro se fossero geneticamente modificati o se avessero subito interventi di chirurgia plastica per soddisfare le loro preferenze personali.
Di fronte a loro c'era una persona piuttosto grassa, dall'aspetto neutro, di cui non si capiva il sesso, con la pelle chiara, le labbra rosse, il viso tondo, i capelli rosso fuoco, il naso, le orecchie e le sopracciglia ricoperti di piercing, ma questo non sembrava impedirgli di godersi la bistecca.
Li Haojun lanciò un'altra occhiata di sbieco dietro di sé: tre persone, due uomini e una donna, con la stessa uniforme, sembravano finalmente un po' più normali, forse erano dei lavoratori della zona che stavano pranzando lì. C'erano pochi clienti, quasi nessun turista, sembravano tutti gente del posto.
Sebbene il governo della California non esistesse più, la diversità e l'anticonformismo che aveva promosso erano ancora profondamente radicati in quel luogo.
I piatti furono serviti, mangiò distrattamente e scambiò qualche parola con Lily. Li Haojun non amava quell'ambiente, non sapeva perché, ma lo trovava opprimente e non si sentiva al sicuro.
Il sole pomeridiano splendeva attraverso le finestre con i vetri incorniciati da piccoli riquadri di legno, illuminando il tavolo e il pavimento. Il vetro, non perfettamente piatto, rifletteva la luce e le ombre in modo distorto, come se proiettasse l'illusione nella realtà. Proprio mentre le ombre fluttuavano nella luce, nuovi clienti entrarono nel ristorante, a gruppi di due o tre, tutti uomini di mezza età, vestiti in modo diverso, dall'aspetto minaccioso, che sembravano provenire da ogni parte. Anche Lily sembrò notarli, ma si limitò a lanciare un'occhiata a Li Haojun, senza fare rumore, e i due finirono di mangiare in fretta e se ne andarono.
Una volta usciti, Li Haojun si voltò per parlare con Lily del sapore del cibo e con la coda dell'occhio guardò dietro di sé, ma non vide nessuno che li seguiva. Prima di salire in macchina, prese lo zaino dal bagagliaio, lo portò con sé e si sedette sul sedile posteriore. Li Haojun non amava quel posto, sapeva che era una zona franca dove non vigeva la legge, ma solo dopo averlo sperimentato di persona ne aveva compreso appieno la realtà. Sembrava che se ne fossero andati tranquillamente, ma dopo aver percorso un isolato, dallo specchietto retrovisore vide una berlina nera che li seguiva dal parcheggio.
“C'è una berlina nera che ci segue, non so se va nella nostra stessa direzione”, avvertì Li Haojun guardando Lily, ma lei non reagì. Anche se era un'agente sul campo, non era nel suo stile affidarsi a una donna per proteggersi. Li Haojun non sapeva se fosse troppo sensibile, ma prese il suo zaino e guardò di nuovo nello specchietto retrovisore per valutare la situazione.
Lily rimase in silenzio, girò a destra all'incrocio successivo e poi accelerò. Il rombo del motore di grossa cilindrata era basso e potente, e presto raggiunsero l'incrocio successivo, dove girarono di nuovo a destra, ma l'auto non li seguì. Li Haojun rifletté sulla situazione: ora era nella direzione opposta, come avrebbe guidato, in quale direzione avrebbe preso? Ripensò a come era arrivato lì, a come era finito in quella situazione, avrebbe dovuto parlarne con la sua azienda, era un tecnico, era necessario che si recasse in un luogo così pericoloso, dove non c'era né legge né ordine?
Lily svoltò di nuovo a destra, ma a velocità moderata. Vedendo che la situazione si era calmata, Li Haojun chiese sorridendo:
“Siamo al sicuro? Non sono mai stato qui, non conosco bene la zona e non riesco a giudicare. Ma quelle persone nel ristorante non mi danno un senso di sicurezza”.
Lily guardò Li Haojun nello specchietto retrovisore e disse:
“Non preoccuparti, sembrano solo un po' spaventosi”. Il suo forte accento inglese fece sentire a Li Haojun come se provenisse da un altro mondo, non riusciva a capirla, sembrava che ci fosse sempre un divario di conoscenza tra loro, quindi chiese di nuovo:
“Allora, incontri spesso persone di questo tipo qui?”
“Sì, vengo qui spesso”.
“Allora come fai a capire se sono pericolosi o se sono sicuri?”
“Alcuni li conosco, per gli altri mi affido al mio istinto.”
“Oh, e il tuo istinto è affidabile?” Non appena ebbe pronunciato quelle parole, Li Haojun si rese conto che non era appropriato fare domande così personali a una signora, ma si trattava di una questione di vita o di morte, come poteva non darvi importanza?
“Abbiamo alcuni dispositivi in grado di rilevare se l'altra persona è armata e di valutare approssimativamente le sue intenzioni.”
"Oh, ottimo, " Li Haojun si affrettò a chiudere l'argomento.
“Ora sei tranquillo?”
“Sì, grazie per la spiegazione.”
Mentre conversavano, Lily svoltò di nuovo a destra, tornando nella direzione originale, e continuò a guidare mentre parlava con Li Haojun.
“È la prima volta che vieni qui?”
“Non proprio, in passato sono stato con John alle rovine di San Francisco.”
“Oh, lì va tutto bene, c'è ancora un po' di attività commerciale e industriale, c'è bisogno di ordine e la composizione della popolazione è relativamente semplice. Qui è più complicato, è il centro dei trasporti della zona franca.”
Mentre l'auto si immetteva gradualmente sull'autostrada 80, Lily vide che Li Haojun la guardava ancora con aria grave dallo specchietto retrovisore, quindi spiegò ulteriormente:
“Siamo un'azienda tecnologica, anche se abbiamo dei concorrenti, ma non arriviamo al punto di scontrarci come nel traffico di armi o di droga.”
“Eh sì, è vero”, disse Li Haojun con un sorriso forzato,
“Ma... non ci sono altre forze che potrebbero voler ottenere o acquisire la nostra tecnologia?”, chiese Li Haojun con cautela.
Lily lo guardò e sorrise leggermente.
“In effetti sì”, disse dopo un attimo,
“Ma non è niente di grave”.
“C'è un ordine che controlla segretamente questo mondo?” Li Haojun andò dritto al punto, osservando la reazione di Lily, nel tentativo di ottenere maggiori informazioni su questo mondo sconosciuto dopo il suo risveglio.
Lily non rispose, rimase impassibile e si concentrò sulla guida. Dopo un po', esclamò:
“Dove non è così?”
Lungo la Interstate 80, che serpeggiava verso est nelle montagne, il forte sole pomeridiano batteva sulla sabbia e sui sassi privi di vegetazione, e il forte riflesso era un po' abbagliante. Lily tirò fuori un paio di occhiali da sole e se li mise, poi prese un auricolare monofonico e se lo mise. Li Haojun pensò che volesse ascoltare musica mentre guidava, ma a quanto pareva non era così, perché sembrava che stesse mormorando dei codici numerici.
Senza rendersene conto, Lily sembrava aver aumentato la velocità, mentre l'autostrada interstatale non era più quella di un tempo: a causa della mancanza di traffico e dei costi di manutenzione, era rimasta solo metà della carreggiata. In quelle condizioni, Li Haojun non poté fare altro che allacciare la cintura di sicurezza.
Lily finalmente ruppe il silenzio:
“Davanti a noi c'è Reno, ma abbiamo alcuni compagni, quindi non proseguiremo lungo la Highway 80. Non ti preoccupare, abbiamo dei droni che ci supportano dall'alto e stanno monitorando le frequenze”.
“Qual è il loro scopo?”
“Sono concorrenti commerciali, vogliono solo conoscere le nostre attività e identificare il nostro personale, non ti faranno alcun male”.
“Oh, no, voglio continuare a vivere la mia vita tranquilla”. Li Haojun sorrise ironicamente, pensando che per lui, un tecnico, non era affatto conveniente essere coinvolto in un conflitto di interessi commerciali che non lo riguardava.
“Eh eh eh, comportati da uomo, non esistono pasti gratis al mondo.”
Sentendo quel tono leggermente beffardo, Li Haojun si sentì un po' infastidito, ma non poteva fare nulla contro una donna, quindi represse la rabbia e disse con tono neutro:
“È vero, ma rischiare la vita per un pranzo non è un affare vantaggioso, no?”
“Non è vantaggioso, ma prima non eri così, eri determinato, coraggioso”.
Con un dubbio nel cuore, Li Haojun chiese con urgenza:
“Conosci il me stesso di prima?”
Nello specchietto retrovisore, Lily sollevò gli angoli delle labbra rosse e disse:
“Sì, abbiamo lavorato insieme in diverse missioni”.
Sebbene non credesse che poche missioni potessero far conoscere una persona, Li Haojun voleva comunque sentire cosa avrebbe detto della sua esperienza.
Chiacchierando, prima di arrivare in una città, Lily svoltò a destra lasciando l'autostrada interstatale, e l'elegante carrozzeria si inclinò in modo poco elegante, con le gomme che strisciavano sul terreno emettendo un ronzio sordo. Era evidente che questa lussuosa berlina non era adatta alla guida sportiva. Li Haojun si aggrappò con forza alla maniglia della portiera per evitare che la testa sbattesse contro il telaio.
Dopo aver superato la curva, Li Haojun chiese con curiosità:
“Allora, da quanto tempo ci conosciamo? Me lo puoi dire?”
“Da più di dieci anni.”
“Allora, io e... Tan Wenjing, mi conosci?”
Sotto gli occhiali da sole, le labbra rosse di Lily si incurvarono fino alle orecchie.
“Hum, sei sempre lo stesso, vi conoscete da decenni.”
Di fronte a una tale amica intima, Li Haojun non osò più chiederle dell'altra donna e si limitò a sedersi in silenzio sul sedile posteriore, osservando di tanto in tanto la situazione circostante.
Era una zona alluvionale, con ampie pianure su entrambi i lati, seguite da montagne. Non c'erano veicoli sulla strada, che era ancora fiancheggiata da sabbia, pietrisco e arbusti radi.
“Ethan, guarda qui”, Lily si tolse gli occhiali da sole e aprì lo schermo centrale per mostrare le informazioni in tempo reale. Li Haojun notò che sullo schermo c'erano dei bersagli in movimento, di diverso tipo, con dei vettori che ne indicavano la velocità e la direzione.
“Mentre percorriamo la strada 80, abbiamo veicoli nemici davanti e dietro di noi. Hanno anche dei droni, ma per fortuna non sono ancora arrivati, quindi dobbiamo uscire dalla strada principale e rifugiarci qui per un po'.”
“Come fai a sapere che sono veicoli nemici?”
“Ci sono alcuni indicatori, inoltre stanno usando la stessa frequenza di comunicazione.”
“Oh, capisco. Mi dispiace non ricordare le cose precedenti e nemmeno le mie abilità, devo chiederti di spiegarmi tutto e non posso aiutarti in alcun modo.”
“Non preoccuparti, sei il benvenuto.”
“Grazie, sono un po' lusingato. Mi scusi, anch'io ero un agente operativo come lei?”
“No, tu facevi lo stesso lavoro tecnico che fai adesso. Ehm... ma a volte davi una mano.”
“Oh, fantastico, sono ancora felice di dare una mano.”
“Hum, sei un adulatore, smettila, non è ancora il momento di aiutarti.” Dopo aver detto questo, Lily fissò Li Haojun con i suoi grandi occhi per due secondi.
La strada davanti era piuttosto stretta e dopo averla superata c'era un piccolo lago. Lily uscì dall'autostrada e si nascose in un cespuglio. Poi indicò lo schermo e disse:
“Guarda, si sono già riuniti a Reno, ma non ci hanno trovato, stanno solo sorvegliando la periferia della città. Questo è il drone che hanno lanciato, sta perlustrando la strada in direzione nord-sud, quindi dobbiamo nasconderci per un po'. Quello che sta arrivando da sud-ovest è il loro drone più grande, ma per fortuna non è ancora arrivato, quindi dovremo restare qui per un po', o forse un po' di più, non si sa”.
“Sì, anche quello a nord sembra che ci vorrà un po' prima che arrivi qui.”
“Sì, esatto.”
Senza aspettare che Lily finisse di parlare, Li Haojun aprì la portiera e scese dall'auto con in mano un coltello da sopravvivenza con manico in polimero, fece un giro tra i cespugli, tagliò dei rami di varie dimensioni e li gettò verso l'auto.
Lily scosse la testa sorridendo e dovette scendere anche lei per aiutarlo, raccogliendo dal terreno oggetti di camuffamento da gettare sul tetto dell'auto. Per fortuna il viola scuro era un colore piuttosto scuro, solo la decorazione cromata sul cofano era visibile. Li Haojun guardò la direzione del sole, prese dal bagagliaio un telo mimetico e lo stese sopra l'auto, poi prese una bottiglia d'acqua e la spruzzò sul cofano.
Lily lo guardava sorridendo mentre faceva tutto questo, e quando Li Haojun se ne accorse, i due si scambiarono un sorriso e tornarono in macchina. Questa volta Lily non si sedette al posto di guida, ma si sedette accanto a Li Haojun sul sedile posteriore, osservando insieme lo svolgersi degli eventi sullo schermo.
Man mano che il piccolo drone sullo schermo si avvicinava, Li Haojun trattenne il respiro, cercando di non fare rumore, e osservò attentamente la traiettoria del drone per capire se ci fossero indizi che potessero rivelare la loro presenza. Lily, invece, non prestava attenzione allo schermo, forse perché ormai ci era abituata, e continuò a guardare Li Haojun finché il drone non se ne andò, poi gli diede una gomitata e gli chiese:
“Sei nervoso?”
Li Haojun girò la testa e vide che Lily lo stava guardando.
“Oh, no, non voglio causarti altri problemi.”
“Hahaha”, Lily sorrise sottovoce e disse con un sorriso:
“Per me è una cosa normale.” Poi guardò lo schermo e lo avvertì:
“Guarda il modo in cui si muovono questi droni, stanno bloccando questa zona, non possiamo andarcene per ora.”
Così, i due trascorsero il pomeriggio e quando ripresero il viaggio era già il tramonto e poco dopo calò la notte. Nel deserto notturno, i fari sembravano essere stati inghiottiti dall'oscurità e solo le strisce riflettenti sulla strada davanti all'auto indicavano la direzione da seguire.
La luce fioca del cruscotto illuminava il viso e il contorno delle labbra di Lily. Li Haojun fissava il suo volto che brillava nella notte, come se volesse attraversare il tempo per risvegliare i ricordi del passato su Lily.
“Puoi raccontarmi qualcosa di me che ricordi?” Li Haojun si appoggiò allo schienale del sedile del passeggero e chiacchierò con Lily per passare il tempo.
“Oh, non molti, circa dieci anni fa, quando noi e i nostri concorrenti ci contendevamo il mercato, era una lotta all'ultimo sangue, tu eri più impegnato di adesso e più aggressivo.”
“Forse ero più giovane allora, vero?”
“Forse sì, forse sei cambiato, sei invecchiato, non sei più giovane e appassionato.” Detto questo, Lily sorrise. Poi aggiunse:
“In realtà non ti conosco molto bene, perché l'azienda assegna a turno diversi collaboratori esterni che lavorano con te e in questi anni molte persone sono andate e venute”. Detto questo, Lily sospirò, commossa dal passare del tempo.
Quello che avrebbe potuto essere un viaggio in auto lungo la Highway 5 in un pomeriggio soleggiato, a causa dell'interferenza di potenziali concorrenti, si trasformò in un viaggio notturno, con una velocità naturalmente inferiore rispetto a quella diurna.
Era ormai notte fonda e Lily era un po' stanca dopo aver guidato a lungo nella monotonia del buio, così abbassò il finestrino per lasciare che il vento serale le scompigliasse i capelli e le ridonasse energia.
I capelli spettinati dal vento sembravano aggiungere un tocco di fascino femminile al suo aspetto. Li Haojun la osservava e, mosso da un istinto protettivo, si offrì di guidare al posto suo per un tratto.
Lily accettò subito, proiettò il navigatore sul parabrezza anteriore e i due si scambiarono di posto.
Appena seduto al posto di guida, Li Haojun era ancora un po' eccitato: un'auto di lusso di grandi dimensioni, con motore a benzina e trazione anteriore, offriva un'esperienza di guida diversa. Anche il navigatore era speciale: si caricava gradualmente in base alla progressione del viaggio, non mostrava il nome della destinazione, né la distanza rimanente, né il nome del luogo. Il display di stato e di allarme sul pannello centrale era completamente silenzioso, senza alcuna indicazione.
Li Haojun guardò di nuovo Lily sul sedile posteriore, che era sdraiata di lato, con le gambe sottili piegate e sovrapposte, le cosce formose, i fianchi appoggiati allo schienale centrale, la vita piegata e la schiena distesa, l'addome piatto e il seno non molto prosperoso.
Il sedile le copriva il viso, forse stava facendo un pisolino. Ma andava bene anche non vederla, così non c'era l'imbarazzo di guardarsi negli occhi e poteva ammirarla senza remore.
Poiché aveva appena preso in consegna l'auto e non ne conosceva bene le caratteristiche di guida, Li Haojun guidava con cautela, e dato che sul sedile posteriore c'era una signora che voleva riposare, guidava in modo tranquillo. Ma dopo poco tempo, questa guida tranquilla e monotona fece venire sonno a Li Haojun, che allora si rese conto di aver preso una decisione sbagliata, perché non era bravo a guidare su lunghe distanze.
Dopo aver provato ad aprire il finestrino, accendere l'aria condizionata e fare diversi respiri profondi per riprendersi, finalmente trovò un modo per distogliere l'attenzione dalla monotonia visiva: spruzzò il liquido lavavetri e guardò il liquido riflettersi nelle luci dei fari e scorrere sul parabrezza seguendo traiettorie imprevedibili, allontanando perfettamente la sonnolenza.
Purtroppo, però, il piacere durò poco: il liquido finì e Li Haojun rifletté con rammarico che, se fosse stato lui al posto di una donna, prima di partire avrebbe sicuramente fatto il pieno e controllato tutto il necessario.
Con un sonno irresistibile, Li Haojun cercò un terreno pianeggiante, uscì dall'autostrada e parcheggiò l'auto dietro una fitta boscaglia.
Era notte nel deserto, senza luna, e il cielo era punteggiato di stelle. Li Haojun reclinò il sedile anteriore e dietro di lui sentiva il respiro regolare di Lily, il suo leggero profumo e quello del suo profumo.
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