Ang ginintuang sikat ng araw ay tumatagos sa mga berdeng dahon ng mga tuktok ng puno at nakakalat sa mga dingding ng kalsada. Sa gitna ng mga huni ng ibon sa madaling araw, ang dagundong ng turbofan na humihiwa sa hangin ay nagmula sa malayo. Tumingin si Qin Wenjing sa labas, tumalikod at sumigaw patungo sa nakabukas na pinto ng basement,
"Haojun, dumating na daw yung special plane na pinabook sayo ni Maya mo,"
Pagkaraan ng ilang sandali, lumabas si Li Haojun sa basement na may dalang backpack sa kanyang dibdib at isang maleta sa kanyang kanang kamay.
"Sasama ba si Malaya?" Lumapit si Tan Wenjing at nagtanong.
Inilagay ni Li Haojun ang kanyang braso sa baywang ni Tan Wenjing, hinalikan ang kanyang mga labi at sinabing,
"Hindi, nag-book lang siya ng trip para sa akin nang malayuan,"
"Oh, ikaw lang ang pupunta upang makilala ang Lily na iyon," sabi ni Qin Wenjing, nakatingin sa mga mata ni Li Haojun, nakangiti nang walang sinasabi.
Siyempre hindi siya papansinin ni Li Haojun. Ibinaba niya ang kanyang backpack at inakbayan ang baywang at likod ni Qin Wenjing. Hinawakan niya ng mahigpit ang kanyang bewang gamit ang isang kamay at ipinasa ang isa pang kamay mula sa kanyang likod papunta sa kanyang leeg, sa kanyang buhok. Hinawakan niya ang kanyang ulo sa kanyang pisngi at bumulong sa kanyang tainga,
"Huwag kang mag-alala, poprotektahan ko ang sarili ko."
Pagkasabi noon ay huminga siya ng malalim at hinalikan siya.
Ang sasakyang panghimpapawid na inorder ngayon ni Malaya ay isang single-passenger aircraft na may fused wing-body at lifting body. Matatagpuan ito sa tabing kalsada na nakaharap ang ilong at may maraming ducted fan sa buntot. Naramdaman din ni Li Haojun na isa itong bagong karanasan. Nasa ilalim mismo ng upuan ang maleta. Pagkasakay sa eroplano, kinabit niya ang kanyang seat belt ayon sa mga tagubilin at kinumpirma ang pamamaraan ng pag-take-off. Pagkatapos ay itinaas ang upuan habang ang pasahero ay nakaharap sa front windshield.
Sa dagundong ng makina at turbofan, unti-unti at maayos itong umangat sa himpapawid, ngunit ang acceleration sa himpapawid ay napakabilis, tulad ng mga astronaut na nakasakay sa isang rocket. Nagtataka rin si Li Haojun kung bakit nag-utos si Maraya ng ganoong bagay para sa kanya. Nakita niyang oras na ng trabaho, kaya nagmessage siya para magtanong, at ang reply ay inayos ito ng kumpanya.
Habang nararamdaman ang bagong bagay, hindi maiwasan ni Li Haojun na magtaka, ganito ba dapat ang isang business trip? Mabilis na umakyat ang sasakyang panghimpapawid sa stratosphere. Ang sikat ng araw sa umaga ay lubos na naiiba sa asul-lilang malalim na kalangitan, at ang mga alon sa mga ulap sa ibaba ay maselan at nakasisilaw. Hilahin ang sun visor at ilabas ang computer para malayuang tingnan ang virtual environment ng meeting place. Gusto ni Li Haojun na maging handa at maayos, at sinisikap niyang iwasang ilagay ang kanyang sarili sa isang estado ng kawalan ng layunin o kaguluhan. Ang lugar ng pagpupulong ay matatagpuan sa Rocklin, isang highland hilagang-silangan ng Sacramento. Ang isang 360-degree na pagtingin sa paligid ay nagpapakita ng pakiramdam ng depresyon. Walang mga maunlad na gusali, mga ordinaryong kahoy na bahay lamang, hotel, pub, at mga punto ng serbisyo sa pagkumpuni ng mga makina ng sasakyan at bangka. Ayon sa plano, si Lily ay nasa exit ng parking lot sa tapat ng landing site ng aircraft. Magmamaneho siya ng Jaguar XJ mula noong nakaraang siglo, tulad ng ipinapakita sa larawan. Ito ay isang four-door sedan na may purple na katawan, apat na bilog na headlight, chrome headlight frame, front grille, chrome trim sa bumper, puting gulong at chrome hubcaps, na nagpapakita ng nostalgia. Ang plaka ng lisensya ay NV382HT.
Matapos maging pamilyar sa lugar ng pagpupulong at mga pamamaraan, paminsan-minsan ay nakikita ko ang iba't ibang uri ng sasakyang panghimpapawid sa iba't ibang taas at direksyon sa ruta, pati na rin ang mga bundok at baybayin sa gilid ng starboard. Si Li Haojun ay naging inspirasyon at naghanap ng impormasyon tungkol sa sasakyang panghimpapawid na kanyang sinasakyan. Ang lifting body na ito na may kakayahang vertical take-off at landing ay may mga modelong angkop para sa parehong sibilyan at militar na paggamit, kaya hindi nakakagulat na ito ay may mataas na kakayahang magamit. Kaya lang karamihan sa mga tao ay maaaring hindi kumportable dito. Buti na lang nakaka-adapt siya dito. Ito ay isang solong-tao na modelo na may mataas na kakayahang magamit at maliit na sukat. Ang isang byproduct ng maikling wingspan nito ay ang maliit na riding space, at ang pasahero ay parang nakaupo sa cockpit ng isang single-person combat aircraft. Sa kabutihang palad, ang napakataas na bilis ng pag-cruis nito ay nagbigay-daan sa kanya na makarating sa destinasyon nito sa lalong madaling panahon.
Ang sasakyang panghimpapawid ay bumagal at ibinaba ang altitude nito sa isang malaking anggulo ng pitch, at ang lugar ng Sacramento ay makikita mula sa himpapawid na sinalakay ng tubig-dagat. Ang malaking lindol ay naging sanhi ng paglubog sa timog Kanlurang Baybayin, ngunit dahil sa pagbara ng mga bundok sa hilaga at timog ng San Francisco, ang pagtaas ng tubig na dulot ng grabidad ng buwan ay naging dahilan upang ang Sacramento ay makaranas ng panaka-nakang pagtaas ng tubig. Sa kabila ng mahirap na kapaligiran, mayroon pa ring mga taong ayaw umalis. Gumamit sila ng ginamot na antiseptic na kahoy upang bumuo ng mga grupo ng mga bahay na gawa sa orihinal na mga address sa lunsod. Marahil ito ay dahil sa kanilang attachment sa kanilang sariling bayan, o marahil ito ay dahil sa kanilang paghahangad ng kalayaan. Ang gobyerno ng California ay matagal nang nabangkarote at wala na, at ang dati nitong malakihang mga pagbabayad sa paglilipat ay naging hindi napapanatili, kaya ang rehiyon ay wala nang anumang mga benepisyo ng pamahalaan o mga buwis ng pamahalaan. Ang pagbagsak ng gobyerno ng California ay nagsisilbing halimbawa ng isang panlipunang kababalaghan. Simula noon, ang malakihang paglilipat ng yaman ng lipunan para sa paggasta sa kapakanang panlipunan sa mga taong hindi lumilikha ng halaga ay isinabatas bilang pagbili ng boto at ipinagbabawal.
Habang bumababa ang altitude, mas malinaw mong makikita ang mga stilt house na nakatayo sa grupo ng tatlo o lima o sa isang hilera sa itaas ng itim na tubig sa ilalim ng liwanag ng araw ng isang maaraw na umaga. Ang mga crests at troughs ng mga alon sa ibaba ay sumasalamin sa malakas na sikat ng araw sa cabin paminsan-minsan sa tamang mga anggulo.
Bago lumapag, may dumating na bagong abiso ng kumpanya.
"Hello Ethan, nagbago ang aming orihinal na plano. Mangyaring dalhin ang kotse ni Lily Brent at sundan siya sa Nevada upang magbigay ng teknikal na pagsasanay para sa mga tauhan ng customer. Sa panahong ito, bibigyan ka ni Ms. Lily Brent ng mga pang-araw-araw na pangangailangan. Nais kong ligtas kang maglakbay."
Matapos kumpirmahin ang utos, muling tiningnan ni Li Haojun ang terminal ng pag-verify ng electronic identity. Sa oras na ito, sa dagundong ng turbofan, maayos na lumapag ang sasakyang panghimpapawid. Bumukas ang hatch at tumama sa amin ang init at halumigmig. Kasunod ng mga nakapaligid na karatula, mabilis kaming lumabas sa simpleng aviation hub na ito. Ang populasyon ay bumaba nang malaki at hindi na ito kasing unlad noong unang kalahati ng siglong ito. Umaasa ang Rocklin Heights sa trapiko ng mga pasahero sa himpapawid upang mapanatili ang ilang komersyal na gusali, hotel, restaurant at mga paradahan. Lahat sila ay gawa sa anti-corrosion wood. Ang maitim na kayumangging mga gusaling gawa sa kahoy, kasama ang malungkot na mga eksena sa kalye, ay parang naglakbay ka pabalik sa panahon ng gold rush.
Sa kabila ng Highway 80 ay ang purple Jaguar. Habang naglalakad sa isang kahoy na overpass, iniisip ni Li Haojun kung makokumpirma niya ang kanyang pagkakakilanlan. Bumukas ang pinto ng driver at lumabas ang isang blonde na babae. Nakasuot siya ng dark green na plaid short wide-collared windbreaker, na sobrang kahanga-hanga sa kaibahan ng kanyang mahabang ginintuang kulot na buhok. Nakasuot siya ng masikip na asul na maong at itim na leather na sapatos.
"Ethan Lee," una niyang bati, na may mabigat na British accent.
"Oo, Lily Brent?"
"Ako ito."
"Ikinagagalak kong makilala ka." Habang nagpapalitan ng pagbati, inilagay ni Li Haojun ang maleta sa trunk ng kotse. Tiningnan niya ang identity confirmation information sa kanyang relo at tumingin sa paligid. Nang walang makitang ibang tao o kahina-hinalang pangyayari, binuksan niya ang pintuan sa harapan at naghanda na sumakay sa kotse.
"Hindi, hindi, hindi, umupo ka sa likod," narinig ni Li Haojun ang mga salita ni Lily, ngunit binuksan na niya ang pintuan sa harapan. Noon lang niya nakita na napuno ang passenger seat ng mga damit, sapatos at sombrero nito.
"Oh, sorry," isinara ni Li Haojun ang pintuan sa harapan at sumulyap kay Lily, na alam niyang ngumiti.
Pagkaraan ng ilang sandali sa pagmamaneho, kumanan sa iyong harapan at makikita mo ang isang restaurant sa isang medyo malayong kalsada.
"Dito tayo maglunch dahil kailangan nating bumyahe mamayang hapon," sabi ni Lily pagkababa ng sasakyan.
"Saan tayo pupunta? Hindi sinabi sa akin ng kumpanya."
"Nevada,"
Habang nag-uusap ay naglakad silang dalawa papasok sa restaurant na isa ring wooden building. Walang supply ng kuryente sa munisipyo, madilim ang mga ilaw sa loob, at isang malaking paddle electric fan ang bumuga ng malamig na hangin na dala ng mga ice cubes. Pumili sila ng table sa tabi ng bintana at umupo. Inilibot ni Li Haojun ang buong silid. Walang masyadong tao, pero may isang tao na nakatawag ng atensyon niya. Parang pamilyar siya at nakita niya siya kung saan. Siya ay may mahabang mukha, mapuputing labi, at matipunong katawan. Mayroon siyang bilog na sinturon na kapareho ng istilo ng pantalon na nakapulupot sa kanyang baywang.
Si Lily ay may hawak na menu at napansin sa gilid ng kanyang mata na lumipat ang atensyon ni Li Haojun. Napatingin ito sa kanya at tumingin sa direksyon kung saan siya nakatingin.
"Genetically modified humans," paliwanag ni Lily sa mahinang boses.
"Oh, pero parang nakita ko na siya dati," medyo nalilito si Li Haojun.
"Lahat sila ay ganito ang hitsura, may halong mga gene ng asno, at may mahusay na pisikal na lakas at tibay,"
"Oh," tumingin si Li Haojun sa mga mata ni Lily habang nakikinig, umaasang magpapakilala pa siya.
"Ngunit may mga side effect, ang hugis ng kanyang mukha, ang kulay ng kanyang balat, at kung ano ang nasa paligid ng kanyang baywang. Maihahambing mo ito sa mga kaukulang bahagi ng isang asno."
"Oh," hinarap ni Li Haojun ang ginang at sinubukang huwag tumawa. Gusto niyang sabihin na baka side effect ang iba, pero hindi niya sinabi ng malakas.
Ibinigay ni Lily ang menu kay Li Haojun at sinabing,
"Tingnan mo kung ano ang gusto mong kainin,"
Si Li Haojun ay random na pumili ng Kung Pao Chicken at nagsimulang bigyang pansin ang mga bisita ng restaurant. May dalawang bisita sa tapat ng sulok, ang isa ay maputla at ang isa naman ay may pagka-bluish na kutis. Siya ay may maninipis na mata at mahahabang tainga, at ang kanyang buhok ay nakatali tulad ng kay Buddha. Ang isa naman ay may maitim na balat, mabilog na mata, malaki ang bibig, makapal na balbas, at mukhang mabangis. Magkaibigan daw ang dalawa. Ito ay hindi malinaw kung sila ay genetically modified o sumailalim sa plastic surgery bilang isang personal na kagustuhan.
May isang tao na nakaupo sa mesa na pahilis sa tapat. Siya ay mataba at androgynous, at hindi matukoy ang kanyang kasarian. Maputi ang kanyang balat, mapupulang labi, malaking bilog na mukha, naglalagablab na pulang buhok, at ang kanyang ilong, tainga, kilay, at labi ay natatakpan ng mga stud at singsing, ngunit tila hindi ito nakaapekto sa kanyang kasiyahan sa steak.
Sumulyap muli si Li Haojun sa gilid at nakita ang tatlong tao, dalawang lalaki at isang babae, na nakasuot ng parehong uniporme. Sa wakas ay naging mas normal na sila. Dito daw sila nagla-lunch na staff. Napakakaunting mga kumakain, kakaunti ang mga turista, at lahat sila ay tila mga lokal.
Tila bagaman wala na ang gobyerno ng California, ang pagkakaiba-iba at anti-tradisyonalismo na minsang itinaguyod nito ay malalim pa rin ang ugat dito.
Inihain ang pagkain, at siya ay kumain at uminom ng walang pag-iisip, nakikipag-chat kay Lily saglit. Hindi gusto ni Li Haojun ang ganitong uri ng kapaligiran. Para sa ilang kadahilanan, nakakaramdam siya ng panlulumo at kawalan ng katiyakan.
Ang ginintuang sikat ng araw sa hapon ay sumisikat sa mga salamin na bintana sa mga frame ng bintana na gawa sa sala-sala at papunta sa mesa at sa sahig. Ang hindi pantay na salamin ay pumikit at nagre-refracte sa liwanag at anino, na para bang ginagawang realidad ang pantasya. Habang ang anino ng Guangchen ay lumulutang sa himpapawid, ang mga bagong panauhin ay sunod-sunod na pumasok sa restaurant, sa alon ng tatlo o dalawa. Lahat sila ay nasa katanghaliang-gulang na mga lalaki, iba ang pananamit at mukhang matatag. Tila kung saan-saan nanggaling ang mga ito. Tila napansin sila ni Lily, ngunit sumulyap lang siya kay Li Haojun at hindi umimik. Mabilis na kumain ang dalawa at umalis.
Pagkalabas, tumalikod si Li Haojun at kinausap si Lily tungkol sa lasa ng pagkain. Napatingin siya sa gilid ng kanyang mata at nakita niyang walang sumusunod sa kanya palabas. Bago sumakay sa kotse, kinuha niya ang backpack sa trunk, dinala at umupo sa back seat. Hindi nagustuhan ni Li Haojun ang lugar na ito. Alam niya na ito ay isang free zone na walang nagpapatupad ng batas, ngunit nagkaroon lamang siya ng personal na karanasan pagkatapos na maranasan ito nang personal. Mukhang kalmado silang aalis, ngunit nang isang bloke pa lang ang pinaandar ng sasakyan, nakita nila sa rearview mirror ang isang itim na sedan na sumusunod sa kanila mula sa parking lot.
"May itim na sasakyan na sumusunod sa amin mula sa likod. Hindi ako sigurado kung pareho sila ng pupuntahan." Tumingin si Li Haojun kay Lily pagkatapos magbigay ng paalala, ngunit hindi siya nag-react. Bagama't nagtatrabaho siya sa bukid, hindi ko istilo na umasa na may babaeng magpoprotekta sa akin. Hindi alam ni Li Haojun kung siya ay masyadong sensitibo. Hinila niya ang kanyang backpack at tumingin sa rearview mirror, tinasa ang sitwasyon.
Walang sinabi si Lily, lumiko pakanan sa susunod na intersection, at binilisan. Ang dagundong ng malaking-displacement na makina ay mababa at malakas. Hindi nagtagal ay nakarating ito sa susunod na intersection at muling kumanan, ngunit hindi sumunod ang isa pang sasakyan. Si Li Haojun ay nag-iisip tungkol sa sitwasyon at naisip, "Ikaw ngayon ay lumiliko ng 180 degrees sa kabilang direksyon. Paano ka susunod na magmamaneho at saang direksyon?" Kasabay nito, naalala ko kung paano ako nakarating dito at kung paano ako napunta sa sitwasyong ito. Kailangan kong bumalik at magkaroon ng magandang talakayan sa kumpanya. Bilang isang technician, kailangan ko bang makipagsapalaran sa lugar na ito nang walang batas at kaayusan?
Lumiko muli si Lily sa kanan, ngunit hindi masyadong mabilis ang takbo ng sasakyan. Nang makitang lumuwag na ang sitwasyon, ngumiti si Li Haojun at nagtanong,
"Are we safe? I've never been here before, so I'm not familiar with it and can't make a judgement. But those people in the restaurant don't make me feel safe."
Sinulyapan ni Lily si Li Haojun sa rearview mirror.
"Don't worry, medyo nakakatakot lang sila." Ang kanyang malakas na British accent ay nagparamdam kay Li Haojun na siya ay nakikipag-usap sa isang tao mula sa ibang mundo. Hindi niya mawari, at parang may common sense gap sa pagitan nila. Kaya nagtanong ulit siya,
"So, madalas ka bang makatagpo ng mga ganito dito?"
"Oo, madalas akong pumunta dito."
"Kaya paano mo malalaman kung sila ay isang banta, o kung sila ay ligtas?"
"Ang ilan sa kanila ay kilala ko, at ang iba ay umaasa lang ako sa aking nararamdaman."
"Oh, tama ba ang pakiramdam mo?" Sa sandaling lumabas ang mga salita sa kanyang bibig, napagtanto ni Li Haojun na hindi nararapat para sa kanya na magtanong ng ganito sa isang babae, ngunit paanong hindi niya sineseryoso ang isang bagay na may kinalaman sa buhay at kamatayan.
"Mayroon kaming ilang kagamitan na maaaring makakita kung ang kabilang panig ay may mga sandata, at maaari ring halos matukoy ang mga intensyon ng kabilang panig."
"Oh, ang galing," mabilis na pumalit si Li Haojun at tinapos ang paksa.
"Are you relieved now?"
"Haha, oo, salamat sa pagpapaliwanag."
Habang nagsasalita, lumiko muli si Lily sa kanan at bumalik sa orihinal na direksyon, patuloy na nagmamaneho habang nakikipag-usap kay Li Haojun.
"First time mo ba dito?"
"Hindi naman. Nakapunta na kami ni John sa San Francisco ruins dati."
"Naku, hindi naman masama doon, may mga industriya at negosyo pa rin, kailangan ng order, at medyo simple lang ang komposisyon ng mga residente. Mas kumplikado dito, 'yung transportation hub ng free zone."
Habang unti-unting umaandar ang sasakyan papunta sa Highway 80, nakita ni Lily si Li Haojun na mataimtim na nakatingin sa kanya sa rearview mirror, kaya ipinaliwanag pa niya,
"Kami ay isang kumpanya ng teknolohiya. Bagama't mayroon kaming mga kakumpitensya, hindi ito mabangis tulad ng sa mga negosyo ng armas at droga."
"Haha, totoo yan," pagsang-ayon ni Li Haojun habang nakangiti.
"Ngunit...may iba pa bang pwersa na gustong makuha o makuha ang ating teknolohiya?" Pansamantalang tanong ni Li Haojun.
Napatingin sa kanya si Lily at ngumiti.
"Oo," dagdag niya pagkaraan ng ilang sandali.
"Pero huwag kang masyadong lumayo,"
"May utos bang lihim na kumokontrol sa mundong ito?" Nakarating si Li Haojun sa punto sa isang pangungusap. Pinagmasdan niya ang reaksyon ni Lily, sinusubukang makakuha ng karagdagang impormasyon tungkol sa kakaibang mundong ito pagkatapos niyang magising.
Hindi sumagot si Lily, walang ekspresyon, nagconcentrate lang sa pagmamaneho. Maya-maya, bumuntong-hininga siya,
"Nasa lahat ng dako,"
Paikot-ikot sa silangan sa kahabaan ng Interstate 80 patungo sa mga bundok, ang malakas na araw sa hapon ay sumisikat sa hubad na buhangin at mga bato nang walang anumang halaman, at ang malakas na repleksyon ay medyo nakasisilaw. Kinuha ni Lily ang isang pares ng salaming pang-araw at isinuot, saka naglabas ng single-sided headset at isinuot. Naisip ni Li Haojun na gusto niyang makinig ng musika habang nagmamaneho, ngunit mukhang hindi iyon. Siya ay tila bumubulong ng ilang mga digital code.
Walang kamalay-malay, tila napabilis ni Lily ang takbo ng sasakyan, at ang interstate highway na ito ay wala na sa dati nitong kaluwalhatian. Dahil sa kakulangan ng daloy ng trapiko at mga gastos sa pagpapanatili, kalahati na lamang ng lane ang natitira. Sa ilalim ng mga kondisyon ng kalsada, kinailangan ni Li Haojun na higpitan ang kanyang seat belt.
Sa wakas ay binasag ni Lily ang katahimikan.
"Nauuna si Reno, pero may mga partner na kami, kaya hindi na kami tutungo sa Highway 80. Pero huwag kang mag-alala, mayroon kaming mga drone na sumusuporta sa amin sa langit at sinusubaybayan ang dalas."
"Ano ang kanilang layunin?"
"Mga kakumpitensya sa negosyo, nais lamang na maunawaan ang aming mga aktibidad at makilala ang mga tao, walang personal na pinsala sa iyo."
"Naku, gusto ko pang mamuhay ng tahimik." Sinabi ni Li Haojun na may nakakainis na ngiti, na iniisip na bilang isang technician, talagang hindi sulit para sa akin na masangkot sa mga komersyal na salungatan ng interes na wala akong kinalaman.
"Haha, lalaki ka ha? Walang libreng tanghalian dito sa mundo."
Nang marinig ang medyo sarkastikong tono, medyo hindi nasisiyahan si Li Haojun, ngunit hindi madaling gumawa ng anuman sa isang babae, kaya pinigilan niya ang kanyang galit at mahinahong sinabi,
"Oo, ngunit ang pagkawala ng aking buhay para sa isang tanghalian ay hindi isang magandang deal, hindi ba?"
"It's not worth it, pero hindi ka naman ganito dati. You were strong and brave."
Sa panloob na pagdududa, nag-aalalang nagtanong si Li Haojun,
"Kilala mo ba ako noon pa?"
Sa rearview mirror, umangat ang mapupulang labi ni Lily.
"Oo, nakailang mission na ako sayo."
Bagama't hindi siya naniniwala na ang ilang misyon ay makapagpapaunawa sa isang tao sa ibang tao, gusto pa rin ni Li Haojun na marinig kung ano ang sasabihin niya tungkol sa kanyang karanasan.
Nakikipag-chat, lumiko si Lily sa interstate bago ang isang bayan. Ang matikas na katawan ng kotse ay tumagilid nang hindi maganda, at ang mga gulong ay gumawa ng mahinang humuhuni habang ang mga ito ay dumulas at dumudulas sa lupa. Malinaw na ang luxury sedan na ito ay hindi para sa sporty na pagmamaneho. Hinawakan ni Li Haojun ang hawakan ng pinto gamit ang isang kamay upang pigilan ang kanyang ulo na tumama sa frame ng pinto.
Pagkatapos umalis sa liko, nagtanong si Li Haojun,
"So, gaano na tayo katagal magkakilala? Can you tell me?"
"Higit sampung taon,"
"So, ako at... Tan Wenjing, naiintindihan mo ba?"
Sa ilalim ng salaming pang-araw, halos umabot sa tenga ang mga sulok ng mapupulang labi ni Lily.
"Hehe, ikaw pa rin. Ilang dekada na kayong magkakilala."
Sa pagharap sa gayong katiwala, si Li Haojun ay nahihiya na magtanong sa kanya tungkol sa ibang babae, kaya kailangan niyang umupo nang tahimik sa likod na hanay, na pinagmamasdan ang nakapaligid na sitwasyon paminsan-minsan.
Ito ay isang alluvial river valley area na may mas malawak na patag na lugar sa magkabilang gilid at pagkatapos ay mga bundok. Walang sasakyan sa kalsada, at may buhangin at kalat-kalat na palumpong sa magkabilang gilid ng kalsada.
"Ethan, look here," tinanggal ni Lily ang kanyang sunglasses at binuksan ang central control display para magpakita ng real-time na impormasyon. Napansin ni Li Haojun na may mga gumagalaw na target sa screen, ng iba't ibang uri, na may mga vector na nagpapakita ng kanilang bilis at direksyon.
"Noong nagda-drive kami sa Highway 80, may ibang sasakyan sa harap at likod. At may mga drone din sila, buti na lang hindi pa umaakyat, kaya kailangan naming bumaba sa main road at umiwas dito sandali."
"So, paano mo malalaman na sila ay mga pagalit na sasakyan?"
"May ilang mga tagapagpahiwatig, at ginagamit nila ang parehong dalas ng komunikasyon."
"Ay, ganun ba. I'm so sorry na wala akong maalala dati, or even my skills. I need you to explain it to me. I can't really help you."
"Don't mind, you're welcome,"
"Salamat. I'm flattered. Pwede ko bang itanong kung dati ba akong field worker na tulad mo?"
"Hindi, gagawa ka lang ng technical work gaya ng ginagawa mo ngayon. Um... pero minsan tumulong ka."
"Oh, maganda, masaya pa rin akong tulungan ka ngayon."
"Hmph, smooth talker, tumigil ka nga. Hindi pa kita kailangan." Pagkatapos sabihin iyon, ang malalaking mata ni Lily ay nagtagal sa paningin ni Li Haojun nang dalawang segundo pa.
Makipot ang daan sa unahan, at may maliit na lawa pagkatapos lampasan ito. Pinaandar ni Lily ang sasakyan sa kalsada at nagtago sa isang bush. Pagkatapos ay itinuro niya ang screen at sinabi,
"Tingnan mo, sumama na sila sa Reno, pero hindi nila tayo nakita. Binabantayan lang nila ang labas ng bayan. Ito yung drone na pinakawalan nila, naghahanap sa north-south highway, kaya kailangan muna nating magtago. Ang galing sa southwest ay yung mas malaking drone nila, buti na lang at hindi pa nakakarating, so medyo matagal pa, o baka hindi na tayo magtagal dito."
"Well, mukhang matatagalan bago makarating dito ang mga nasa norte."
"Oo, tama iyan."
Bago natapos ni Lily ang kanyang mga salita, binuksan na ni Li Haojun ang pinto at lumabas ng sasakyan. Hawak ang isang polymer-hanled wilderness survival knife, naglakad-lakad siya sa mga palumpong, pinutol ang malalaki at maliliit na sanga, at inihagis ang mga ito patungo sa sasakyan.
Ngumiti si Lily at umiling. Wala siyang choice kundi bumaba ng sasakyan at makipagtulungan sa kanya. Kinuha niya ang camouflage sa lupa at inihagis sa bubong ng sasakyan. Buti na lang medyo dark tone ang purple na ito, at chrome decoration lang ito sa harap ng kotse. Tumingin si Li Haojun sa direksyon ng araw, kumuha ng camouflage raincoat mula sa kanyang maleta at tinakpan ito, pagkatapos ay kumuha ng isang bote ng tubig at inispray ito sa hood.
Si Lily naman sa kabilang side ay nakangiti sa lahat ng ginawa niya. Nang mapansin ito ni Li Haojun, ngumiti ang dalawa sa isa't isa at bumalik sa sasakyan. This time, hindi na umupo si Lily sa driver's seat. Sa halip, umupo siya sa likurang upuan kasama si Li Haojun at sabay na pinanood ang mga development sa screen.
Habang papalapit ng papalapit ang maliit na drone na ipinapakita sa screen, pinipigilan pa ni Li Haojun ang kanyang hininga, sinusubukang huwag gumawa ng anumang ingay, at maingat na tinukoy ang tilapon ng drone upang makita kung mayroong anumang mga pahiwatig kung ito ay natuklasan. Hindi pinansin ni Lily sa gilid ang screen. Siguro nasanay na siya. Nanatili siyang nakatitig kay Li Haojun hanggang sa umalis ang drone, pagkatapos ay itinulak niya ito at nagtanong,
"Kinakabahan ka ba?"
Lumingon si Li Haojun at nakita si Lily na nakatingin sa kanya.
"Naku, ayoko ng dagdagan pa ang gulo mo,"
"Hahahaha", tumawa ng mahina si Lily sabay taas ng sulok ng bibig.
"Ito ay isang pang-araw-araw na pangyayari para sa akin," sabi niya, sumulyap sa screen at pinaalalahanan siya.
"Tingnan mo ang mga pattern ng paggalaw ng mga drone na ito. Hinaharangan nila ang lugar na ito. Hindi tayo maaaring umalis pansamantala."
Sa ganitong paraan, buong hapon silang dalawa. Nang muli silang umalis, dapit-hapon na, at maya-maya ay gabi na. Sa madilim na disyerto, ang mga ilaw na tubo ng mga headlight ay tila nilamon ng dilim, at tanging ang reflective tape sa kalsada na hindi kalayuan sa harap ng sasakyan ang gumagabay sa direksyon ng pagmamaneho.
Ang dim dashboard light ay nagpapaliwanag sa mukha ni Lily at sa balangkas ng kanyang mga labi. Tinitigan ni Li Haojun ang kanyang mukha sa gabing kumukutitap, na para bang gusto niyang maglakbay sa oras upang alalahanin ang kanyang mga nakaraang alaala ni Lily.
"Maaari mo bang sabihin sa akin ang tungkol sa aking mga alaala?" Nakahiga si Li Haojun sa likod ng passenger seat, nakikipag-chat kay Lily para magpalipas ng monotonous na oras.
"Naku, hindi masyado. Mga sampung taon na ang nakakaraan. Noong panahong iyon, nakikipaglaban kami sa aming mga kakumpitensya sa merkado para mabuhay. Mas abala ka at mas agresibo kaysa sa iyo ngayon."
"Baka mas bata pa ako noon ha?"
"Siguro, siguro nagbago ka na ngayon, tumanda na, at hindi na bata at passionate." Tumawa si Lily. Pagkatapos ay idinagdag niya,
"Sa totoo lang, hindi kita masyadong kilala, dahil ang kumpanya ay mag-aayos ng iba't ibang mga kawani ng field upang makipagtulungan sa iyo, at maraming mga tao ang dumating at nawala sa mga nakaraang taon," napabuntong-hininga si Lily, na nagdadalamhati sa paglipas ng panahon.
Maaari sana kaming kumuha ng self-driving tour sa Highway 5 sa hapon nang maliwanag na sikat ang araw, ngunit dahil sa panghihimasok ng mga potensyal na kalaban, napunta kami sa dilim, at natural na ang aming bilis ay hindi kasing bilis ng araw.
Gabing-gabi na, at medyo pagod si Lily matapos magmaneho ng mahabang panahon sa monotonous na gabi. Ibinaba niya ang bintana at hinayaan ang sumisipol na simoy ng gabi na tangayin ang kanyang buhok para magpasigla.
Ang gulo-gulo ng buhok sa hangin ay tila nagdagdag ng kakaibang alindog sa kanya. Tumingin si Li Haojun sa gilid at hindi maiwasang maawa sa kanya, kaya nagboluntaryo siyang magmaneho para sa kanya saglit.
Sumang-ayon kaagad si Lily, itinapat ang navigation screen sa sulok ng windshield, at nagpalitan ng posisyon ang dalawa.
Medyo natuwa si Li Haojun nang maupo muna siya sa driver's seat. Ang malaking luxury car na ito na may fuel power, front engine at rear drive ay nagbibigay ng ibang karanasan sa pagmamaneho. Napakaespesyal din ng nabigasyon. Ito ay na-load nang paunti-unti ayon sa pag-unlad ng pagmamaneho. Hindi nito ipinapakita ang pangalan ng patutunguhan, natitirang mileage, o pangalan ng lugar. Ang peripheral status perception display at alarma sa gitnang control screen ay patay na tahimik, nang walang anumang ripples.
Tumingin muli si Li Haojun kay Lily sa likurang upuan. Nakatagilid siya sa upuan sa likuran, na may payat, baluktot at magkakapatong na mga binti, matambok na hita, at ang kanyang mga balakang ay nakasandal sa gitnang sandalan. Nakapilipit ang bewang at patag ang likod, patag ang tiyan at hindi masyadong puno ang dibdib.
Hinarang ng upuan ang kanyang mukha; marahil siya ay umiidlip. Ngunit mabuti rin na hindi ko siya makita, para maiwasan ko ang kahihiyan na tumingin sa isa't isa at pahalagahan siya nang walang anumang pag-aalinlangan.
Dahil kakakuha lang niya ng kotse at hindi pamilyar sa mga katangian nito sa pagmamaneho, mas maingat na nagmamaneho si Li Haojun. May babae din sa back seat na kailangan magpahinga kaya panay ang pagmamaneho niya. Ngunit hindi nagtagal bago ang maayos at monotonous na feedback na ito ay nagpaantok kay Li Haojun. Noon lang niya napagtanto na mali pala ang desisyon niya at hindi siya magaling sa long-distance driving.
Matapos subukang buksan ang mga bintana ng kotse, i-on ang air conditioner, at iba't ibang mga pagsasaayos ng malalim na paghinga, sa wakas ay nakahanap siya ng isang paraan upang makagambala sa kanyang sarili mula sa monotonous na visual na feedback. Nag-spray siya ng windshield washer fluid at pinanood ang windshield washer fluid na dumadaloy sa mga hindi inaasahang landas sa ilalim ng repleksyon ng mga ilaw ng sasakyan, na perpektong nag-alis sa kanyang pagkaantok.
Gayunpaman, ang magagandang panahon ay hindi nagtagal, at ang windshield washer fluid ay nawala. Napabuntong-hininga si Li Haojun at sinabi, "Mga babae, tratuhin ang mga makina sa paraang ginagawa nila. Kung ako iyon, pupunuin ko ang tangke at susuriin ang lahat bago lumabas."
Nakaramdam ng hindi mapaglabanan na antok, nakahanap si Li Haojun ng patag na lupa, umalis sa kalsada, at ipinarada ang kotse sa likod ng kalat-kalat na mga palumpong.
Ang gabi sa disyerto, walang buwan ngayong gabi, ngunit ang langit ay puno ng kumikislap na mga bituin. Humalukipkip si Li Haojun sa upuan sa harapan, at sa likod niya ay ang pantay na paghinga ni Lily, at ang mahinang amoy ng kanyang amoy sa katawan at pabango.
ns216.73.216.116da2
