Pagkatapos magpaalam kay Qin Wenjing, kinailangan kong iwan siya ng ilang araw sa paglalakbay na ito dahil magkalayo ang ilang lugar na napuntahan ko. Pag-alis ng maaga sa umaga, pumili si Li Haojun ng mas mabilis na nakakataas na body air taxi upang pumunta sa Boise. Ang domestic general aviation ay piniga ng unmanned aerial vehicle market, at wala nang komersyal na medium- at short-range na regional airline.
Ang two-person tandem cockpit ay may bahagyang masikip na espasyo sa loob, ngunit ang frontal wind resistance ay mas maliit, na ginagawa itong mas angkop para sa high-speed flight. Sa mas mabilis na bilis at mas mataas na cruising altitude, matatanaw mo ang continental terrain. Pagkatapos mag-takeoff, dumiretso ka sa timog-silangan, unti-unting lumilipat mula sa alluvial plain patungo sa lambak ng ilog at mga bundok. Ang mga ilog ay halos hindi nakikita, ngunit sila ay nakaukit ng malalalim na bangin sa mga lambak. Sa isang tiyak na sandali, ang puting tubig ay sumasalamin sa malakas na sikat ng araw tulad ng isang salamin, at ang paikot-ikot na tubig ay tila may buhay at nagniningning.
Pagdating sa tindahan ng Boise Yaziliyantang, isa itong modernong istilong gusali na may istrakturang metal at may kulay na salamin. Ito ay isang maliit na direct-operated na experience store. Pumasok si Li Haojun sa bulwagan. Walang laman ang front desk. Ang sikat ng araw ay sumikat sa sahig ng bulwagan sa pamamagitan ng kulay na salamin na sinusuportahan ng mga metal grids sa iba't ibang anggulo. Ang iba't ibang mga bloke ng kulay ay pinatong, malambot man o matalim. Ang lahat ay tila napaka-leisure, na para bang siya ay nasa isang time exhibition hall kung saan ang iba't ibang oras ay tumitigil.
Lumapit si Li Haojun sa walang laman na front desk, gustong makita kung mayroong anumang mga tool tulad ng ringtone na magagamit ng mga bisita. Ayaw niyang magpakita ng sarili sa harap ng mga empleyado na para bang may surprise inspection.
Habang bumababa ang distansya, tila nakarinig si Li Haojun ng ilang daldalan sa likod ng front desk. Biglang may batang babae na tumayo sa likod ng front desk. Siya ay may isang makatarungang mukha, mapusyaw na ginintuang buhok, isang hugis-itlog na mukha, isang maliit na bibig, isang matangos na ilong, isang patag na tulay ng ilong, at mapusyaw na asul na mga mata. Habang nakatingin sa kanya, nagsalita siya.
"Ethan? Ikaw ba si Mr. Li? I'm Malaya, Malaya Rodney, your newly appointed personal assistant."
Sa oras na ito, kinumpirma ni Li Haojun ang kanyang imahe sa kanyang mga nakaraang personal na file. Pero mukha talaga siyang bata, sa itsura at ugali, parang bata. Ngunit hindi nararapat na tanungin ang edad ng dalaga, dahil iyon ang kanyang privacy. Mabilis na inabot ni Li Haojun at nakipagkamay sa kanya.
"Yes, I'm Ethan Lee. It's a pleasure to work with you in the future. Una sa lahat, salamat sa iyong suporta." Kinamayan siya ni Li Haojun nang may naaangkop na lakas upang ipakita ang kanyang sigasig at sinseridad.
Sa oras na ito, napansin ni Li Haojun na may isang batang babae na nakaupo sa likod ng front desk. Ngayon lang pala sila nag-uusap. Pagkatapos magpakilala sa isa't isa, tinanong ni Li Haojun si Malaya,
"Excuse me, empleyado ka ba ng Yaziliyantang?" Dahil gusto niyang ipakilala siya sa manager ng tindahan at iba pang empleyado.
"Hindi, ako ang personal assistant mo. Isa akong intern personal assistant at nandito ako para makipagkita sayo ngayon."
"Oh, okay," lumingon si Li Haojun sa isa pang front desk at sinabing, "Nandito ba ang ibang mga empleyado?" Pagkasabi noon ay iniisip pa rin niya ang magiging tugon ni Malaya kanina. Para siyang matalino at prangka na babae. Baka sakaling matulungan niya ako sa hinaharap.
"Sandali lang, malapit na ang store manager. Tinawagan ko na siya." sabi nung receptionist.
"Okay, salamat." Matapos ipahayag ang kanyang pasasalamat, lumingon si Li Haojun sa Malaya. Ayaw niyang mag-aksaya ng oras.
"Nagustuhan mo ba ang trabahong pinili mo?"
"Oo, gusto kong tumulong sa iba at alagaan ang iba." Sagot ni Malaya, at pagkatapos ay lumabas mula sa front desk at tumayo sa tabi ni Li Haojun. Hindi siya sumandal o umalalay sa front desk at mukhang napaka-independent.
Tumingin sa kanya si Li Haojun at ngumiti, iniisip sa kanyang sarili, paano kayang pangalagaan ng gayong murang edad ang iba? Pero hindi magandang i-discourage ang mga ganito lalo na sa mga batang bagong pasok sa lipunan. Hindi madaling sabihin ito ng diretso, kaya nagtanong siya,
"Kung gayon, magpapasalamat ako sa iyo sa hinaharap. Ngunit ang trabahong ito ay nangangailangan ng madalas kong paglalakbay kasama ka. Mayroon ka bang anumang mga alalahanin o pasanin sa pamilya?"
"Okay lang, I like going to different places and I don't have any family burden, you don't have to worry." Maluwag na sagot ni Malaya.
"Okay, maraming salamat sa iyong suporta."
Habang nagsasalita siya, tumingala si Li Haojun at nakita niya ang manager ng tindahan na paparating mula sa madilim na pasilyo. Noong una, ang kanyang pigura lang ang makikita. Siya ay may napakapayat at bony figure, ngunit ang kanyang balakang ay malawak, na bumubuo ng isang matalim na kaibahan sa kanyang manipis na baywang. Ang kanyang mga balikat ay hindi kasing lapad ng kanyang balakang. Kasabay nito, matigas ang kanyang mga hita, balingkinitan ang kanyang mga binti, magaan ang kanyang mga hakbang, at nang i-swing niya ang kanyang mga braso, ang kanyang mga siko ay malapit sa kanyang baywang, na nagpapakita ng kanyang pagkababae.
Pagpasok niya sa harap na bulwagan, sumilay ang liwanag sa malaki niyang kayumanggi at itim na kulot na buhok. Sa anino ng kanyang buhok, mas malambot ang kanyang mukha, may matangos na panga, malambot na pisngi at balingkinitan ang ilong, makipot na pakpak ng ilong, seksing bibig na may linya ng labi sa ibaba, malambot na buto ng noo sa itaas, magagandang mata, at pinong kilay. Bahagyang malalim ang mga saksakan ng kanyang itaas na mata, at kapag kumukurap siya, tila may bahid ng kalungkutan, na ginagawa siyang napaka-charming.
"Ako si Ava Bishop, ikinagagalak kitang makilala." Nakipagkamay siya kay Li Haojun, ngunit mabilis na binawi ang kanyang kamay.
Walang kamalay-malay na hinawakan ni Li Haojun ang kanyang mga daliri at mabilis na sinabi, "Nice to meet you. Ako si Ethan Lee. Nakatanggap ako ng bagong appointment at pumunta sa Boise para makipagkita sa mga kasamahan ko."
Napagtanto ni Li Haojun na ang atensyon niya sa kanya kanina ay medyo hindi nararapat at tinitigan siya ng matagal. Napansin din niya sa kanyang peripheral vision na pinagmamasdan ni Malaya ang kanilang interaksyon. Nanatili ang tingin ng isa pang receptionist sa manager ng tindahan. Siya ay talagang isang kagandahan na nakakuha ng atensyon ng lahat.
Tulad ng sa mga nakaraang proseso, ang lahat ay nagkita sa isang conference room, nagkaroon ng mga talakayan, at pagkatapos ay nagpalitan ng mga ideya at nakolekta ng data. Gayunpaman, si Keshia, na nabanggit sa appointment, ay hindi nakita sa buong proseso. Orihinal na pinlano ni Li Haojun na hayaan siyang maging pamilyar sa karanasan, ngunit kailangang kolektahin at suriin ang data, ngunit hindi siya nagpakita. Minsan naisip ni Li Haojun na tanungin si Malaya, ngunit hindi niya ikinahiya ang batang babae.
Matapos mapangasiwaan ang mga gawain ng tindahan ng karanasan, tinanong ni Li Haojun si Maraya,
"Next we are going to other experience stores. You and Keshia will accompany me. May mga tanong ka ba o nahihirapan?"
"No problem, I should help you arrange the itinerary."
"Okay, thanks. So bakit hindi mo kasama si Keshia? Asan siya?"
"She's at Eagle's production plant. Should I ask her to come over?"
"Hindi, bisitahin natin siya sa pabrika at tingnan ang pabrika doon."
Mabilis na nag-ayos ng sasakyan si Malaya. Ang kanyang kahusayan at kasanayan ay medyo nagulat kay Li Haojun, dahil ito ay ganap na hindi naaayon sa kanyang edad.
Nakarating si Eagle, hindi kalayuan sa Boise, sa parking lot sa harap ng factory gate, naghihintay na si Keshia. Pagkaparada pa lang ni Malaya ng sasakyan ay tumalon siya at niyakap si Keshia. Napaka-energetic niya sa murang edad.
Naglakad si Li Haojun patungo sa kanila at nakaharap sa kanya nang ibaba ni Keshia si Malaya. Siya ay higit na mataas kaysa Malaya, mature at matatag, na may kayumangging buhok na may natural na kulot, ngunit karamihan sa mga ito ay natatakpan ng isang headscarf, isang pares ng kayumanggi-berde na mga mata, maamo at matikas, isang mataas at makitid na ilong, mga pisngi na maayos na lumipat sa isang mas makitid na buto ng panga, at isang matulis na baba. Muslim kaya siya? Nag-alinlangan si Li Haojun ngunit hindi makapagtanong ng diretso, kaya binati na lang niya ito.
"Hello, ako si Ethan Lee."
"Keshia Rodney." Nagpakilala lang siya, saka bahagyang ngumiti, tumagilid ang ulo, yumuko ang mga tuhod, inilagay ang kaliwang kamay sa paligid ni Malaya, at gumawa ng gesture ng paghila sa sulok ng damit gamit ang kanang kamay. Parang ang etiquette ng mga babae sa Europe noon.
Medyo nagulat si Li Haojun, at nagmamadaling tumango, pagkatapos ay sinamahan sila papasok ng pabrika. Ito ay isang mas lumang pabrika, at ang mga pasilidad at gusali nito ay medyo luma na, ngunit sa kabutihang palad, ang mga kinakailangang pang-industriya na mga talaan at mga kontrol ng data ay maayos pa rin. Sa pakikipagtalastasan, nalaman kong intern din si Keshia at kararating lang sa factory na ito.
Si Li Haojun ay may dalawang intern upang magturo, at naisip niya na hindi siya makakapagsimula kaagad at kailangan niyang turuan sila ng isang bagay. Ang maganda ay para silang blangkong papel at kaya niyang isulat ito ayon sa sariling paraan ng pagtatrabaho. Ipinaliwanag ko pa ang tungkol sa trabaho ni Keshia. Mabilis na lumipas ang oras at malapit nang lumipas ang hapon. Sa oras na ito, nagsimulang gumana muli ang enerhiya ni Malaya.
"Ethan, may tatlo pang lokasyon sa business trip na ito: Spokane, Seattle, at Portland. Sa anong pagkakasunud-sunod mo gustong bisitahin ang mga ito?"
Saglit na nag-isip si Li Haojun at sinabing, "Maganda ang order na ito."
"Pagdating sa Spokane mamayang gabi, uuwi ka ba para bisitahin ang partner mo? I can arrange transportation for you."
Si Li Haojun ay natigilan sandali. Talagang naisip niya ang posibilidad na ito ngunit hindi pa siya nakapagdesisyon. Hindi niya inaasahan na ganoon pala kaisip ang batang babaeng ito. Sa pagtingin sa walang ekspresyon niyang tanong, hindi ko alam kung paano sasagutin ng ilang sandali.
"Maaaring medyo masikip ang oras, makakauwi ka sa pagitan ng alas-diyes hanggang alas-dose, ngunit maaari mo siyang bigyan ng sorpresa." Dagdag pa ng Malaya.
Tumingin si Li Haojun sa kanyang mapusyaw na asul na mga mata. Napaka-inconsistent ng mukha niyang parang bata sa maselang isip niya. Huminto siya ng tatlong segundo bago sumagot, "Sige, salamat."
Pagkatapos ay tinanong ni Malaya si Li Haojun tungkol sa kanyang mga kagustuhan sa transportasyon at pang-araw-araw na gawain, na walang ekspresyon ang mukha at lubusang nalubog sa kanyang trabaho. Ang buong proseso ay parang sinusuri ng guro ang karunungan ng mga mag-aaral sa mga punto ng kaalaman.
Pinagmasdan ni Keshia ang buong proseso nang walang sinasabi. Napaka-steady niya, pero hindi maitago ng kanyang reserved personality ang matambok niyang dibdib, balingkinitan ang baywang, matipunong hita, lahat ng alindog ng isang mature na babae.
Paalis patungong Spokane, sa ilalim ng paglubog ng araw, pumili ang Malaya ng biodiesel unmanned regional aircraft, isang tradisyunal na fixed-wing na sasakyang panghimpapawid na maaari lamang lumipad at lumapag sa mga paliparan, ngunit may mas mabilis na bilis ng cruising, mababang drag at mababang pagkonsumo ng enerhiya.
Habang naabot ang cruise altitude, unti-unting humupa ang dagundong ng turbocharger ng rear propulsion engine. Si Li Haojun, na humahanga sa paglubog ng araw sa gilid ng daungan, ay nakarinig ng daldalan na nagmumula sa likurang upuan. Malaya na naman. Palagi siyang may blangko na ekspresyon at patag na boses kapag nakikipag-usap sa kanya tungkol sa trabaho, ngunit masigasig siya sa mga pribadong pag-uusap. Noong una, ayaw ni Li Haojun na malaman ang pribadong pag-uusap ng dalawang babae, ngunit palagi niyang naririnig na binabanggit ng mga ito ang kanyang pangalan sa kanilang pag-uusap. Lumingon siya sa kanila ng ilang beses, ngunit hindi sila tumugon, kaya hindi sumali si Li Haojun sa kanilang pag-uusap.
"Mahal mo ba si Tan Wenjing?" biglang tanong ni Malaya mula sa likod na hanay.
Sa orihinal, hindi natin dapat pag-usapan ang mga bagay na ito sa isang relasyon sa trabaho, ngunit sa pagharap sa isang batang babae na kasisimula pa lamang ng kanyang buhay, na nagtatanong ng ganoong tanong na maaaring magsilbing sanggunian para sa kanyang buhay, nadama ni Li Haojun na mahirap tumanggi na sagutin, kaya sinabi niya,
"Siguro. I'm not sure kasi I accidentally lost my memory in a traffic accident before. I don't remember how we started, so I'm not sure."
Nakikinig lang si Keshia sa gilid at halos hindi na nagkusa na kausapin si Li Haojun. Very proactive si Malaya at parang walang topic na bawal sa kanya.
"I checked your and Qin Wenjing's company files. Magkasama kayo ng maraming taon."
"Oo, ngunit hindi ko maalala ang nangyari noon," kaswal na sagot ni Li Haojun. Naramdaman niyang may mali at nagtanong, "You and I are in a working relationship. You can check my information. Paano mo nahanap ang impormasyon ni Qin Wenjing?"
"Dahil ako ang personal assistant mo, para maintindihan mo kung paano ka makikipagtulungan, isa rin itong paraan para maintindihan ko ang mga taong matagal mong nakakasalamuha. Ang aking aplikasyon ay naaprubahan ng kumpanya."
"Oh," sagot ni Li Haojun, at hindi napigilang mapabuntong-hininga sa loob, malapit nang pumailanglang ang batang babaeng ito.
"So ano ang nararamdaman mo sa kanya ngayon?" tanong ni Malaya.
"Mamimiss ko siya at iisipin ko siya."
"Sa tingin mo ba ito ay pag-ibig?"
"Hindi sigurado, ito ay emosyon, iyon ay sigurado."
"Mahal mo ba si Ava?" Ang Malaya ay palaging napakadirekta.
"Hahaha," ngumiti si Li Haojun at sinulyapan si Keshia, nagtataka kung bakit hindi mo pinigilan ang baliw na babaeng ito. Hindi naintindihan ni Kezia ang ibig niyang sabihin, ngumiti lang ito at pinanood silang masaya.
"She is really fascinating and I think maraming tao ang mabibighani sa kanya."
"Pero hindi naman ikaw ang humahabol sa kanya diba?" tanong ulit ni Malaya.
"Well, no. Maraming choices sa buhay. You have to evaluate the cost and benefits of the choices, para hindi mo magawa lahat ng gusto mong gawin. You can only focus on making the things you want most successful."
"Pero mahal mo siya, hindi ba?"
"Well, oo, hindi bababa sa iyon ang kaso physiologically." Walang paraan si Li Haojun para magtago mula sa pagtatanong at kinailangan niyang sumagot nang direkta. Maraming tanong si Malaya tungkol sa personal na privacy, na maaaring hindi ginagawa ng isang may sapat na gulang, ngunit para sa isang bata, walang maaaring pigilan. Upang maiwasang mapahiya siya, pabirong tinanong siya ni Li Haojun,
"Makakatulong ba ang pag-unawa sa akin sa iyong trabaho?"
"Oo," tumingin si Malaya kay Li Haojun na may ngiti sa kanyang mukha.
Mabilis na lumipas ang masasayang oras. Lumapag ang eroplano sa paliparan malapit sa Spokane. Sumakay si Li Haojun sa air taxi na pina-book ni Malaya para makauwi siya. Si Keshia at Malaya ay magkasamang pumunta sa Spokane.
Tila lumalalim na ang gabi, at ang mas magandang tanawin mula sa itaas sa kalangitan ay nagpapahintulot sa isa na makakita ng higit pang mga bituin. Bahagyang binuksan ni Li Haojun ang vent sa gilid ng bintana at nilalanghap ang malamig na simoy ng hangin sa gabi. Kung walang liwanag ng buwan, ang mga bukid at ang lupa ay napakaitim, na may kaunting mga sasakyan sa kalsada at ang mga anti-collision na ilaw ng mga landmark na gusali.
Ano ang ginagawa ni Qin Wenjing sa oras na ito? Bulong ni Li Haojun sa kanyang sarili na ang monotonous at nakakainip na ingay ng motor at ang ingay ng mga blades na pumuputol sa hangin ay tila napakatagal ng paghihintay na ito.
Ang tinatayang oras ng pagdating ay maaaring alas-onse. Upang hindi maistorbo ang kanyang pahinga, sadyang inilipat ni Li Haojun ang landing site palayo sa tirahan.
Mula sa malayo, kitang kita niya na nakapatay na ang lahat ng ilaw. Habang umiihip ang simoy ng gabi sa kalsada, binilisan ni Li Haojun ang kanyang lakad. Bagama't kumikinang ang mga bituin, madilim pa rin ang daan at ang daan sa unahan.
Naglalakad sa pamilyar na patyo, nakikita ko ang loob sa pamamagitan ng salamin sa sala, at bigla akong nagkaroon ng ilusyon ng paglalakbay sa oras at espasyo. Sa ilang kadahilanan, hindi napigilan ni Li Haojun na makaramdam ng kaunting kaba. Doon ba ang taong pinag-aalala niya?
Pumunta ako sa sala na madilim at walang tao. Pagtingin niya sa kwarto niya, nakaawang ang pinto. Hinubad ni Li Haojun ang kanyang coat at itinapon ito sa sala, pagkatapos ay pumasok sa kanyang silid.
Siya iyon, nakahiga sa gilid ng kama at nakatalikod sa pintuan. Si Li Haojun ay malabong pamilyar sa mga hubog ng kanyang katawan. Dahan-dahan siyang umakyat sa kama at humiga sa likod niya, ang kanang braso niya sa baywang niya. Sa kanyang mahabang buhok, hinahanap ni Li Haojun ang kanyang pamilyar na pabango. Ang pagtaas-baba ng paghinga ay nagpapatunay na nandito pa rin siya. Hangga't naghihintay ako ng bukas ng umaga, siya na naman ang pamilyar na babae na sasamahan ako.
ns216.73.216.8da2
