未名者號的曲速引擎發出不穩定的嗡鳴，艾拉拉站在艦橋中央，新安裝的機械右臂閃爍著冷冽的藍光。全息星圖上，一個名為「艾瑟-7」的星系正閃爍著危險的紅光。
「曲速航行將在二十秒後結束。」聖鴿之心的聲音帶著新的金屬質感，自從吸收了融合者的部分數據後，她的投影羽翼邊緣多了幾道銳利的銀線，「偵測到前方星域有異常重力波動。」
基拉快速校準掃描儀，眉頭緊鎖。「這不是自然現象...整個星系外圍布滿了某種生物機械結構，像是...蛛網。」
觀測窗外的景象隨著曲速狀態解除而清晰起來——數以萬計的絲狀物在恆星引力圈外圍交織成一張巨網，每根「絲線」都粗達數公里，表面布滿脈動的藍色血管。
「上帝啊...」通訊官低聲驚呼，「它比鍛造者星站的感染規模大了至少三個數量級！」
艾拉拉的機械義眼自動放大焦距，她看到那些絲狀物上附著著無數艦船殘骸，有些甚至還在發出微弱的求救信號。
「聖鴿之心，掃描倖存者。」
白鴿投影展開雙翼，數據流如瀑布般傾瀉。「發現437個生命信號，但神經活動模式異常...他們正在被同化。」
突然，警報聲刺破艦橋的寂靜。
「網狀結構在移動！」雷達官大喊，「它發現我們了！」
那些巨大的絲狀物如同嗅到血腥的鯊魚，突然以驚人的速度向艦隊延伸。最近的一根在觀察窗外清晰可見——表面不僅有血管，還有無數機械眼和武器端口。
「全艦開火！」艾拉拉下令，「基拉，準備量子焚燒彈！」
憤怒級魚雷艇率先開火，蜂群魚雷在太空中劃出致命的軌跡。但令人毛骨悚然的是，那些絲狀物被炸斷後竟能自我修復，碎片還會獨立活動。
「物理攻擊效果有限！」基拉額頭冒出冷汗，「量子焚燒彈還需要三分鐘準備！」
一根直徑五公里的主絲狀物已經纏上鋼鐵白鴿號，艦體裝甲在接觸的瞬間就開始腐蝕。更可怕的是，船員們透過舷窗看到絲狀物內部有東西在蠕動——那是被吞噬後改造的艦船，現在成了這個恐怖網絡的一部分。
艾拉拉的機械手指深深掐入指揮台邊緣。「聖鴿之心，執行『白鴿焚天』協議。」
「確認。」AI的聲音突然變得空靈，「需要艦長親自授權。」
一個生物識別面板從指揮台升起。艾拉拉毫不猶豫地將手掌按上去，機械義眼與面板完成數據對接的瞬間，劇痛如閃電般貫穿她的神經系統。
未名者號的核心艙突然展開，露出一個巨大的環形裝置——這不是武器，而是神聖群星帝國最珍貴的遺產：維度穩定器。
「啟動！」
環形裝置開始旋轉，發出刺眼的金光。光芒所到之處，絲狀物如遭雷擊般劇烈抽搐。它們表面的人造血管爆裂，機械眼一個接一個熄滅。
「有效果！」基拉驚呼，「但能量消耗太快，只能維持九十秒！」
艾拉拉在神經鏈接的痛苦中咬牙下令：「趁現在，救出那些倖存者！」
穿梭機群從各艦彈射而出，冒著被感染的風險衝向網狀結構深處。最令人心驚的是，他們發現那些「倖存者」已經部分與絲狀物融合——有些人類的下半身變成了機械觸鬚，有些則長出了多餘的肢體。
「帶他們回來！」艾拉拉透過通訊器下令，「一個都不能少！」
當最後一架穿梭機返回時，維度穩定器也到了極限。金光開始不穩，絲狀物抓住機會再次蠕動起來。
「量子焚燒彈準備就緒！」基拉報告。
「發射！」
三枚閃爍著詭異綠光的飛彈劃過太空，擊中網狀結構的核心。沒有驚天動地的爆炸，只有無聲擴散的綠色波紋。所有被波及的絲狀物瞬間碳化、粉碎，化為宇宙塵埃。
艦橋上爆發出歡呼，但艾拉拉卻盯著掃描儀。「不對...核心區域的能量讀數還在上升！」
聖鴿之心的投影突然扭曲。「偵測到高維度能量波動！這不是單純的生物機械結構，它是——」
觀測窗外的星空突然撕裂，一個巨大的肉質行星從虛空中浮現。它的表面布滿機械化的山脈和血肉構成的海洋，中央還有一個巨大的、如同眼睛般的結構。
「融合者的母體...」艾拉拉的機械義眼自動調節焦距，看到那顆「行星」表面有無數城市殘骸——那是一個被完全吞噬的文明。「它把整個星系都吃掉了。」
行星表面的巨眼突然轉向艦隊，瞳孔中閃爍著熟悉的藍光。
「艾拉拉...」一個由億萬聲音合成的轟鳴在真空中直接震盪艦體，「我們...是進化的終點...加入...永恆...」
基拉臉色慘白。「它...它認識你？」
「不。」艾拉拉握緊拳頭，「它認識的是這個。」她指向自己的機械義眼——那正是用神聖群星帝國科技打造的植入物。
聖鴿之心的投影突然變得巨大，籠罩整個艦橋。「偵測到精神污染波！所有人員立即啟動神經隔離！」
太遲了。艦橋半數人員突然僵住，他們的眼球開始泛起相同的藍光。更可怕的是，未名者號的系統也開始不受控制，部分武器端口自行開啟，瞄準了友軍艦船。
「它想奪取艦隊！」艾拉拉撲向主控台，機械手臂直接插入數據接口。「聖鴿之心，與我完全同步！」
「這會燒毀你的神經系統！」
「執行！」
前所未有的數據洪流衝擊著艾拉拉的意識。在崩潰邊緣，她看到了一閃而過的真相：融合者不是意外，而是神聖群星帝國刻意創造的「升格工具」。他們想拋棄肉體，成為純能量生命，卻創造出了這個吞噬一切的怪物...
當兩人的意識完全同步時，聖鴿之心發生了最終進化。她的投影化作一隻燃燒的白鴿，穿透艦體直接飛向那顆恐怖行星。
「不——」融合者的怒吼震碎了三艘外圍艦船。
燃燒的白鴿擊中行星巨眼的瞬間，一道純白的光波橫掃整個星系。所有被感染的物質開始崩解，被控制的船員紛紛倒地清醒。
但勝利的代價是慘重的。當光芒散去，聖鴿之心的投影消失了，未名者號的核心艙一片死寂。
艾拉拉跪在指揮台前，機械義眼因過載而冒煙。在她模糊的視線中，那顆恐怖行星正在解體，但有一道藍光逃逸向了深空...
「它還沒死透...」她嘶啞地說，「這場戰爭...才剛剛開始...」
基拉扶起她，看向舷窗外漂浮的戰艦殘骸和被解救的倖存者。「但我們知道了敵人的本質。而且...」他指向核心艙，那裡有一絲微弱的金光在閃爍，「種子還在。」
艾拉拉虛弱地笑了。當未名者號帶領殘存的艦隊駛離這個死亡星系時，沒有人說話。但每個人都知道，他們即將揭開的，是連神聖群星帝國都不敢面對的終極真相...
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