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——破胸之時。
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萊克絲張大溼潤的眼睛,咬牙切齒地顫抖起來,她似乎明白熟悉的悲劇正發生在疤爾身上。
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胸甲下的幼蛇間歇撞擊,疤爾的下頜骨怒張,從喉嚨嚐到血液,感覺雙心一同被寄生物擠壓……這不可能!他明明避過第二隻抱蠍了!
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盔甲堅固地擋住幼蛇的突破,它慢了下來,試圖轉移位置,但這爭取不了多少時間,它最終會從腹部出來。
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疤爾垂下身體,熱霧從嘴中吐出。他再度認命了。自己最終仍然得完成這件事,無論抱蠍有沒有成功。否則,他又能怎麼結束呢?
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獵人抬起單膝,望著萊克絲的眼睛。
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他相信她會明白他的意思的。
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祭祀匕離開小腿,在手掌中翻轉被捏住刀刃部分,劍柄朝萊克絲遞上。她能殺硬肉,能給與同伴仁慈死亡,也能給自己雪恥。
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疤爾一手掰掉胸甲,分成兩塊的金屬先後埋進雪面。
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祭祀匕被接過。汙燜的手好小,好涼,並且又在顫抖。
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你應該驕傲,這是榮耀的。疤爾凝視萊克絲,大手覆蓋她的小手,糾正她握匕首的方法,利刃直指牙爪的胸膛。
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體內的幼蛇還在移動,撕開血肉遊走。疤爾發出低吼與虛弱的咖噠聲,並很快感到頭暈,想必裡頭一片血海。
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它快要成功了。
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「牙爪很厚。」疤爾說,隨著疼痛搖晃,「你必須使出全力。沒有仁慈。」
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第一次聽見牙爪說話,萊克絲在這個情況中沒有時間震驚,雖然她也不可能聽懂外星語,但她總是能理解疤爾。她點點頭。
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疤爾引導她指向幼蛇的移動,等著它離開骨頭保護的範圍。疤爾張開獠牙吐出哀號與熱氣,不管他多想打滾撕開自己扯出那個可憎,他都沒有放開萊克絲的手。
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這是她贏得的,被牙爪視為平等的權利,還有他要給她的地位。
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萊克絲的表情因為悲傷扭曲,逐漸轉變為專注的怒火,盯著疤爾胸骨下的位置。
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他們等待劍尖低垂指向柔軟的腹部。
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「牙爪之道。」疤爾說。
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「我們一起殺了它。」萊克絲說。
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疤爾停下指引放手,張開雙臂就像迎接一個懷抱。萊克絲用武器指著幼蛇緩緩後退,停了一會兒,然後就像持矛衝向蛇后時那樣全力投向疤爾。
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疤爾接住她,大手包覆她起伏的背脊與呼吸,輕柔地幫她將武器按進自己的身體而不傷害到她。疼痛一直很劇烈,所以他沒有感受到更多痛苦,只有萊克絲頭髮撲在臉上的氣味。
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她會是個很棒的獵人。
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疤爾倒下了,萊克絲卷縮在外星人的懷抱與他血液的溫暖中。
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疤爾泡在汙燜髮絲中的獠牙無力地勾動,嚐到更多的氣味。最後的熱量正在離開身體,但他不覺得冷。
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匕首下的幼蛇尖叫,萊克絲在啜泣聲中下定決心,用蠻力扭動匕首。疤爾閉了一下眼睛,幼蛇發出破裂聲,徹底死了。
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酸血在疤爾體內蔓延侵蝕,牙爪血的中和作用只是延長這份凌遲的痛苦。沒有戰面,沒有錄音,逐漸擴大的腹傷也使他無法發出安撫用的呼嚕聲,只能緩緩擺動獠牙。
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疤爾的舌尖留戀地纏繞烙印彼此的言語,指腹撫摸他給她的標記傷疤。
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萊克絲從垂死的獵人懷中爬出,抱起疤爾的頭小心地放在膝上,沾滿螢光熱血的手緩緩從疤爾的額盤、肉辮子一路向下到細膩的下頜骨皮膚。
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疤爾吸入她近在咫尺的氣味,吐出最後一口熱霧與氣音:「萊……克絲……」他用英文說。
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「是的。我是萊克絲——」熱水珠離開萊克絲的眼睛,她在悲傷中驚喜地笑了,撫摸垂死獵人的下頜骨麟狀皮膚。「——阿萊克莎.伍茲。」
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阿萊克莎(Alexa)——「捍衛者」。
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她的臉貼上疤爾的,嘆息道:「……疤爾。」
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汙燜捲髮的黑暗垂下籠罩牙爪。
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疤爾這才想起來,「疤爾」是萊克絲與賽巴斯欽窺視他以血標記自己時所稱呼他的綽號。「疤爾」從來不是他的名字。
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但他想不起自己原本的名字了,就像消失在金字塔中的兄弟們、許多不知道落在何處的武器一樣被一切遺忘。
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難道名字被神拿走了嗎?
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也許神拿走名字不是在懲罰他,而是他早就贏得一個更好的。誰知道呢?
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那再也不重要了。
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死亡那麼熟悉,疤爾接受了它。在破碎的身體中,熱血的低窪中,軟髮的氣味中,萊克絲的懷抱中。
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但死亡之所以那麼熟悉,是因為它仍然拋棄疤爾。
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塞塔努沒有來,帕亞也沒有。
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他更沒有又從金字塔中醒來。
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疤爾透過黑暗與寂靜睜開恢復輕盈的眼皮,卻發現黑暗是戰面壟罩他的臉,躺的也不是萊克絲的雙膝,只是雪。
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幼蛇也消失了,殺死幼蛇的祭祀匕收在小腿旁。他就像剛從投放艙中出來般齊全,穿著不防酸的全套氏族盔甲而不是硬肉殼改造的戰衣,甚至連肩炮也在。
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疤爾從雪地中坐起。南極洲在紅外線視覺中顯得風平浪靜,所見之處沒有差別。海岸線原本在的地方被相同的遠方取代,天空中的狩獵之月明亮得像太陽。萊克絲、廢墟、鯨骨都消失了。
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疤爾站起來,啟動戰面,發送訊息給氏族母艦。
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「狩獵地點毀滅,倖存者……」他想到萊克絲,「……兩名。我迷失在某處。」護腕顯示訊息發送成功。通常母艦回訊速度非常快,但這次沒有。
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放下手腕,疤爾切換視覺模式觀察四周。這裡看起來不像現實世界,沒有風、沒有氣味、沒有聲音。連身上穿的熱網也沒有溫度。
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「帕亞?是你嗎?」疤爾問。「塞塔努?」
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一切還是很寂靜。疤爾沮喪地咆哮。
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「共舞結束了!」
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或許這就是判決,一個被永久困入雪地的終點?
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他被拋棄了。
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空蕩的某處出現一個原本不在那裡的生物,突地在疤爾轉身時出現。一個蛇后不知道從哪裡冒出來,疤爾本來以為是沉入海底的南極洲蛇后,但很快發現不是。
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她更大卻不邪惡,背後散開的高棘壯觀無比,神靈般居高而下審視渺小的牙爪,沉靜而尊貴地俯臥在雪中,如同獎盃牆上的偉大展示,是所有牙爪夢寐以求的終極戰利品。沒有任何牙爪——沒有——會拒絕她。
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蛇后沒有發動攻擊的意圖,疤爾也不覺得她是真正的硬肉,就像第二次的金字塔。真實,但不是真相。
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「我不要這個。」疤爾說,後退兩步。儘管他不知道自己在拒絕什麼,但他就是不要。
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也許等待他的將是永恆地迷失在雪地中,但牙爪狩獵的意願與尊嚴不容質疑,疤爾遵從自身意願,轉身離開蛇后,只想著萊克絲。
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蛇后看著他離開,仍然待在原地直到被白光與距離吞沒。
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地底下忽然有撞擊聲,彷彿埋藏著一隻巨大的破胸體。雪地隆起漣漪。
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疤爾努力穩住自己,詭異的感覺從腳底貫通到頭頂。有什麼要來了,他知道。就像當初從地底中破出,雪地被頂飛——是南極洲蛇后。
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她從死亡的海底來找疤爾了。
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殘餘的束縛仍然掛在蛇后身上,枷鎖末端在雪地上往遠方無限拖延直到消失,她的每一個步伐都發出金屬的聲音,緩慢而憤怒地往疤爾逼近,源源不絕的口水洗刷無眼頭冠下的四排利牙。
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疤爾怒吼,從背上取下組合矛彈出利刃,肩炮發出充能聲。
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如果他必須與她廝殺至永恆,他會的。
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蛇后發出開戰的訊號,大吼一聲然後殺了過來。疤爾的三個投擲星幾乎同時飛出,包圍蛇后然後切開她,同時疤爾流暢地閃過那段拍來的長尾,並在幾乎像是舞步的移動中分別收回了歸來的投擲星們,然後再次丟出。
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在投擲星的伴隨下,疤爾高高跳起,組合矛插進了女王的背部,滿足地得到她的哀號,並且在沒有轉頭的情況下翻身又躲過了那節卑鄙的尾矛,拔出武器後落在她的背部上。
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然後疤爾在女王寬闊豎立長棘的背部上跑起來。
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他高高跳起,單手將組合矛插進女王的腦袋。她的腦部被層層重疊的頭冠包圍,但疤爾並不打算依靠那個不知道在哪裡的致命點。
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他用組合矛穩定身體,另一隻手的肌肉用力,觸發護腕中的刀片,在掙扎立起的蛇后身上割開一對傷痕。蛇后劇烈掙扎,最長的那對手往頭上揮舞。
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疤爾再度揮動刀刃,切斷一些骨節與筋膜,很快蛇后的頭冠搖搖欲墜……
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就要完成了,疤爾會撥開這個獵物的頭殼,然後再用離子炮打爛裸露的腦葉,最後得到一個可組裝的完整戰利品……
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蛇后身上無限延伸的鏈子忽然從地面升起,就那麼懸在半空中搖晃,彷彿有什麼在拉扯它。幅度小,但非常努力,也很熟悉。
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萊克絲!
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她不可能在這裡……她不能在這裡!
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放棄蛇后的決定忽然變得很容易。疤爾跳下獵物,躲過蛇后揮來的利爪,經過她的腹部再躲過甩來的尾矛,大步往鏈子延伸的方向奔馳。
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淒厲的哭聲在背後響起。蛇后追上來,疤爾幾乎能感覺到尾矛以分毫之差錯過自己。怪物濕潤的吐息、鬼魅的兩雙利爪如芒在背。
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他有幾次幾乎要跳開然後回頭戰鬥了。
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但她是能怎樣?再殺自己一次嗎?
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疤爾沿著彷彿沒有盡頭的鏈子繼續跑,根本不應該跑輸疤爾的蛇后離他越來越遠,發出不甘的聲音,遠遠落在後面,直到消失。
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空氣忽然像活過來,不再死寂地停滯。疤爾的奔跑終於有風流動,嘴裡嚐到萊克絲頭髮的氣味,熱網溫暖他的身體。
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「Sai-i, Sant’ja。」身後傳來牙爪語的咖噠聲。
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誰!
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疤爾回頭的瞬間被擊飛。
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只是一記手臂揮舞而已,陌生牙爪的力量非常凶猛,比南極洲蛇后還強大,疤爾什麼也做不了,只來得及看到拿著閃電形狀組合矛的宏偉牙爪,以及他的身後無數的牙爪身影。
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疤爾仰頭砸上地面,過了好一會兒才緩過來。
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這次牙爪們和鎖鍊都消失了。
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仍然是雪地。
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疤爾摸了好一會兒才找到護腕的位置,檢查重播戰面中的錄影。但是什麼也沒有,就像錄影從來沒有開啟過。診斷功能開始運行,疤爾發現自己身體良好,胸中也沒有蛇。
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他摸了摸,酸血燒的標記還在戰面上。
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疤爾翻身,打算離開雪地,然後他側著身體停止了。
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有一排腳印沿著他倒臥的地方往外延伸。獵人的手掌懸在痕跡上小心地比對。很小、很淺,是軟肉的鞋印。而且看起來不像假的。
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疤爾的戰面加強顯示足跡給他看,獵人站起雙腳,沿著痕跡往空間深處追蹤過去,直到他的分岔舌尖嚐到汙燜頭髮熟悉的氣味。
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有個身影彷彿被解除了焦距模糊,驟然在前方清晰起來。
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萊克絲背對著疤爾緩緩跋涉雪地,用帶子斜過胸前吊掛的兩把矛被背在腰後。一個是斷裂成兩半的組合矛,一個是硬肉的尾尖。她的一手埋在硬肉頭殼做成的盾牌中,另一手拿著疤爾眼熟無比的武器——遠古長老的組合矛。
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疤爾的兩道畫痕戰面被掛在她的臀部旁,一個肉質辮子上的戒指穿過在瓶蓋項鍊上。萊克絲一手按著腹部,漫無目的地向前走。
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疤爾情不自禁地發出敲擊喉音。
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萊克絲猛地轉頭,露出左臉頰的兩道畫痕標記,雙眼四處張望,但卻對不遠處的疤爾視而不見。她疑惑地呼喚道:「疤痕?」
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疤爾這才發現不知何時隱形披風正啟動著。
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他降下隱形披風,拿下戰面。
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他又對她咖噠呼喚了一聲。
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風再度吹拂雪中的萊克絲。她終於微笑了,然後雙眼湧出熱水珠。
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「……那東西殺了你,你死在我的懷裡。」 她平靜地說。
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疤爾靠近汙燜,用指尖觸摸他賦予她的傷疤,用自己的舌尖說:「我敵人的敵人……」萊克絲馬上撲進牙爪的懷裡,擠壓疤爾完好無傷的身體。
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「……是我的朋友。」她接道。
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比朋友更多。百聽不厭。
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疤爾的手懸在觸摸的空氣位置一會兒,小心地放鬆垂下,覆住萊克絲的背,無師自通一個擁抱。
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這就是盡頭了。他最終的狩獵結束。
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牙爪的氏族母艦無聲無息地出現在附近,巨大高聳得看不見頂端,星星般的窗口群消失在模糊的天空深處,趴在雪地上的機腹正敞開著大亮的艙門,那片光亮中沒有任何背光身影,更沒有引擎聲。
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兩人注視彼此,默契地都知道接下來該如何行動。牙爪與人類仍然作為一個團隊合作無間。
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疤爾放開擁抱,輕握走萊克絲的小手掌,緩緩牽引她走上斜坡,進入母艦的光門。兩人的輪廓一起被淹沒。
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無論那後面有什麼,他們將——
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完
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續集《安息香》
將在《靈魂行者》中
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