佛教講四大皆空，是沿用著印度固有的思想而再加以深刻化及佛教化的，因為土、水、火、風的四大元素，是宇宙物理的，比如山嶽土地屬於土大，海洋河川屬於水大，陽光炎熱屬於火大，空間氣流屬於風大。
如把它們化為人體生理的，比如毛髮骨肉屬於土大，血液分泌屬於水大，體溫屬於火大，呼吸屬於風大；若從四大的物性上說，堅硬屬於土大，濕潤屬於水大，溫暖屬於火大，流動屬於風大。但是，不論如何地分析四大，四大終屬於物質界而無法概括精神界的。所以唯物論者以四大為宇宙的根源，佛教則絕不同意這樣的說法。
一切萬物都是由此四大種之所生的。土，以堅強為性；水，以流濕為性；火，以溫燥為性；風，以輕動為性。它們各自的作用是：土，有任持的用；水，有攝持的用；火，有成熟的用；風，有增長的用。因為一切萬物都由這水火風的四種原素所合成。
一切萬物都離不開這土水火風的四大，舉例來說，如一個人，皮肉筋骨等是地大，血汗涕唾小便等是水大，暖氣體溫是火大，呼吸是風大。又如一支粉筆，從它的因素上去分析，是由凝聚無數的粉末而成固體的粉筆，這是地大；粉筆之所以成為粉筆，是由粉末凝聚得成的，而粉末為什麼會凝聚在一起，必須用水把粉末粘結起來，這種能攝聚粉末而成為一總體的作用，就是水大。粉筆必須經過火的烘烤暴曬才能定形，本身即其有一種乾燥性，就是火大。粉筆雖是許多粉末凝聚成的固體，可是，粉末與粉末之間，不是毫無間隙的，有間隙就有風的輕動之用，這就是風大。不過，在粉筆的表面來說，好像只有堅強為性的土大，其實，仔細分析起來，水、火、風大還是有的，只是土大特別增盛而已。
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四大是指土、水、火、風等結合物體的四種元素： 土大：以堅硬為性，能支持萬物，不使墜落。 水大：以潮濕為性，能收攝萬物，不使散溢。 火大：以溫暖為性，能成熟萬物，不使壞爛。 風大：以流動為性，能生長萬物，調節暢通。 宇宙的森羅萬象，沒有一樣不是仰賴土、水、火、風等四大元素結合而成的。譬如一朵花的綻放，要有肥沃的土壤，土壤屬於「土大」，水分、日光、空氣，這些就是「水大」、「火大」、「風大」，如果缺少一大，花兒就不能盛開怒放了。 又例如由泥土燒成的杯子，泥土是屬於地大，泥土和水，加以火燒，故有水，火二大；再經由風吹成固體而為杯子，故有風大。
有情眾生的色身，也是假四大和合而成，以貴為萬物之靈的人類為例，人體的毛髮爪齒、皮肉筋骨是堅硬性的「土大」，唾涕膿血、痰淚大小便是潮濕性的「水大」，體溫熱度是溫暖性的「火大」，一呼一吸是流動性的「風大」。人所以能生存就是因為四大和合，如果身體有一大不調，就會呈現病相。例如： 1. 身體苦重，堅結疼痛，枯痺痿瘠，這是大不調的病相。 2. 全身膨脹，膚肉浮滿，這是水大不調的病相。 3. 全身烘熱，骨節酸楚，呼吸乏力，這是火大不調的病相。 4. 心神恍忽，懊悶忘失，這是風大不調的病相。 如果身體的四大分散，有情的生命就會隨著死亡。
根據經上記載，一般人在臨命終時，有下列三種時候： 1. 土大增上：因肉體或骨骼的毛病而死亡者，在臨終時，覺得全身像大地緩緩的陸沈於海中一樣，產生一種很大的壓迫感，如同「土大落入水大之中」。（癌症則屬地大類之病）
2. 水大增上：因血液循環不順暢而死亡者，在臨終時，先是覺得全身有如浸在水中一樣冰冷潮濕，然後就感到像火燒一般的高熱，如同「水大落入火大之中」。 3. 火大增上：因呼吸系統障礙而死亡者，在臨終時，覺得全身像是在暮色野火中燎燒，一陣烈風吹刮，碎為微塵，片片煙飛灰滅，如同「火大落入風大之中」。
佛教有「四大假合」一詞，指的是大乾坤的「土水火風」。大自然是大乾坤，身體是小乾坤。大自然有氣流是「風」，氣溫是「火」，河海是「水」，土壤是「土」。
大自然的土大不調，造成地震；風大不調，則形成颶風、颱風；水大不調，就會積水成澇。「萬物生於大地」，只要大地上的乾坤四大調和，春夏秋冬四季循環輪轉，大地萬物自然能生生不息。
整個地球就像在水深火熱之中，體弱多病啊！天地是大乾坤，人體就如小乾坤，有呼吸、體溫、水分、皮肉等，也是四大假合；大小乾坤的道理非常相近，大乾坤的四大不調釀成災變，小乾坤四大不調則致百病叢生。
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「土」即堅質的部分，就人體而言，是筋骨肌肉；「水」乃液態物質，如血液不健康或是無法正常代謝時，即需要換髓或洗腎；小乾坤的「火」指的是體溫，溫度過高便會發燒，失去溫度也會危及性命；「風」則是呼吸，一口氣上不來，也就往生了。
體內的五臟六腑能協調運作，並能與無數細菌和平依存，身體才會健康；若是身體一有任何不適，就會影響健康，像是一旦火大不調，就會以「發燒」示警。
此外，人還有脾氣，一旦怒氣不調，心頭的一把怒火等於是心理發生火災；有時也會因欲念深重，如洪濤大水，氾濫成災；心念控制不住，心地不調和，也會狂風大作，不時造成心理災難。
天災始於人禍，因為人類長久以來一直累積負面的心力，大家惡的心念凝聚，惡的力量強大，牽引濁流造成災禍。
天地的大乾坤有溫室效應釀災變，我們人人的心地，也有一個小乾坤，而這個小乾坤有心室效應，如同每個人的心也有一股氣，人人都有心的氣流，匯聚善惡心念導致不同的行為。
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