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第一節：沙塵暴中的低語與“無用”的價值
數據荒原的景象，比艾利斯最黑暗的想象更為…荒涼，也更為…奇異。這裡並非一片死寂，而是充滿了一種…扭曲的、後人類的生機。舊時代的摩天樓殘骸如同被巨人啃食過的獠牙，插在龜裂的、泛着油污彩虹色的大地上。巨大的、鏽蝕的金屬管道如同史前巨蟒的骨骼，蜿蜒着伸向被永恆橘紅色陰霾籠罩的天際。空氣中，除了刺鼻的化學氣味和輻射塵的腥甜，還時常會飄來一陣…如同燒焦的電路板混合着腐爛花蜜的怪異“香味”——那是某些以吸收信息污染為生的變異植物散發出的信息素。
艾利斯很快學會了荒原的生存法則，那是一種比融合區更為赤裸和殘酷的法則。水源是這裡最寶貴的貨幣，往往掌握在最強大的幫派或某些能夠控制舊時代淨水設施殘骸的“水霸”手中。食物則更加稀缺，除了依靠陷阱捕捉一些同樣頑強的變異齧齒動物或巨型昆蟲（它們的肉質往往帶有輕微的毒性或致幻效果），大部分倖存者只能依靠從廢墟中挖掘出的、早已過期的合成營養膏，或者…更為黑暗的手段。
他曾目睹一個小型的拾荒者隊伍，因為發現了一個埋藏在地下的、尚能運轉的舊式食品打印機（只能打印出毫無營養、口感如同嚼蠟的基礎蛋白質塊），而爆發了滅絕性的內訌，最終只有一個人帶着打印機（和他同伴們的屍體上的所有可用物品）搖搖晃晃地離開，背後留下一片血腥。他也曾遇到過一個自稱為“數據薩滿”的部落，他們崇拜着一個巨大的、仍在斷斷續續發出無意義數據流的舊時代服務器殘骸，認為那是“祖先之靈”的居所，並會定期向其獻祭（有時是異種的頭顱，有時…是抓來的外來者），以換取“神諭”（實際上可能只是隨機的數據波動）。
艾利斯盡量避開這些人類的聚落，如同避開瘟疫。他寧願面對那些形態可怖、行為模式相對“單純”（基於生存本能）的異種，也不願再次陷入人類之間那種更為複雜、更不可預測的惡意和背叛之中。他依靠着羅盤的指引和自身那種對危險的、近乎第六感的預警能力（似乎在荒原的強信息場刺激下變得更加敏銳了），選擇那些最為偏僻、最為荒涼的路線前行。
他的旅程是孤獨的。陪伴他的，只有荒原上永不停歇的、如同亡靈嘆息般的風聲，以及…他腦海中那些揮之不去的記憶碎片和理論片段。他開始重新閱讀那些被他視為“逃避”的、藏在加密數據晶片中的舊時代哲學和詩歌。在一個被巨大沙塵暴困住、躲藏在一個被掏空的異種甲殼（散發着濃烈的氨氣味）裡的夜晚，他藉着羅盤自身發出的微弱藍光（他發現羅盤在靠近某些具有“高信息熵”或“高存在性冗餘”的物品或地點時，會發出微弱的光芒，如同一個尋找“意義”的探測器），讀着一段里爾克的詩句：
“……美，無非是我們恰巧能夠承受的恐怖的開端，我們之所以驚嘆，是因它冷靜地不屑於將我們摧毀……”
這句詩，如同閃電般擊中了他。恐怖…美…存在性冗餘…不屑於摧毀…他似乎…捕捉到了一絲關於QoI、關於意識、關於那個可能存在的“亞歷山大圖書館”的…全新理解。也許，真正的整合質量，並非體現在效率或力量上，而是體現在…對“恐怖”（對混亂、對非理性、對存在本身的荒謬性）的承受能力和…將其轉化為“美”（意義、創造、超越性體驗）的潛力上？而那些被“系統”判定為“無用”的、被拋棄的“冗餘”——藝術、哲學、詩歌、愛、記憶、甚至痛苦本身——恰恰是…抵禦純粹計算邏輯那種“冷靜的摧毀力”的…最後防線？
這個念頭，如同在黑暗中劃亮的一根火柴，微弱，卻足以驅散一小片絕望。他第一次感覺到，他所追尋的，或許不僅僅是一個物理的避難所，更是一個…精神的錨點，一個能夠證明“存在性冗餘”本身具有無可替代價值的…聖地。
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