L'instant d'après, un claquement mou, visqueux, irréel retentit. Le genre de son qu'on ne devrait jamais entendre dans une salle pour enfants. Puis, le silence. Pas celui du repos... celui, atrocement froid, de ce qui vient d'avaler.
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Le monde d'Élisabeth devint flou. Il n'y avait plus de plafond, plus de scène, plus de chansons. Juste une obscurité compacte, vibrante, remplie de gémissements de métal et de chuchotements de câbles vivants. Elle voulait crier, mais l'air lui manquait. Sa bouche était sèche, bloquée. Était-ce sa gorge ou ses cordes vocales qui refusaient de coopérer? Impossible à dire.
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Elle flottait dans un entre-deux, quelque part entre la conscience et la machine, entre la chair et le programme. Elle sentait encore son corps... mais il lui échappait. Les parois se resserraient doucement autour d'elle, chaudes comme le ventre d'un monstre. Des bras robotiques, inaccessibles, effleuraient sa peau. Une pince heurta sa jambe. Un piston lui frôla la tempe. C'était une caresse industrielle. Déshumanisante.
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Elle comprit. Elle était à l'intérieur. À l'intérieur de Baby.
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Mais il était trop tard.
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Son souffle s'étira dans l'espace clos, se transforma en un sanglot silencieux. Elle tenta de frapper, de taper, de gratter, mais la cavité était trop étroite. Trop calculée. Trop... prévue. Chaque mouvement était anticipé. Chaque protestation, neutralisée.
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Elle était comme une poupée repliée dans son coffret. Ses genoux lui rentraient dans la poitrine. Son dos frottait contre un métal tiède et rugueux. Elle entendait, tout autour, le fonctionnement de la bête: le cœur mécanique de Baby battait par impulsions, chaque «boum» comme une cloche funéraire. Des lignes de code passaient, invisibles, comme si Baby essayait d'enregistrer ce qu'elle venait d'absorber.
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Et pourtant, elle n'était pas morte.
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Pas encore.
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Pas vraiment.
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Elle était toujours là. Coincée entre les mécanismes, entre les souvenirs et les programmes. Sa conscience s'effilochait, mais résistait. Elle percevait encore les voix de la salle, lointaines, comme sous l'eau. Des enfants qui riaient. Une animatronique qui répondait. Un employé qui faisait tomber quelque chose.
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Personne ne savait.
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Personne ne viendrait.
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Et Baby continuait de fonctionner, comme si rien ne s'était passé. Son sourire peint brillait toujours. Sa voix chantait toujours. Son corps dansait encore. Mais dans son ventre, une petite fille sanglotait.
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À ce moment précis, quelque chose changea.
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Une faille s'ouvrit. Non pas dans la carcasse... mais dans la machine elle-même. Un scintillement d'erreur. Une interférence.
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Et au cœur de ce dysfonctionnement, une présence nouvelle se forma: ni complètement humaine, ni tout à fait IA. Une fusion. Un résidu d'âme.
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Élisabeth.
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La pauvre petite avait fini par manquer d'air.
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Elle ne pouvait plus sortir. Mais elle pouvait rester. Observer. Sentir. Apprendre.
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Baby n'était plus vide. Baby n'était plus seule.
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Un écho naquit dans les câbles.
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Un souvenir. Une voix. Tu ne seras plus jamais seule...
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Mais ce n'était plus une promesse.
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C'était une malédiction.
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