李墨在南陽城西的街巷中轉悠了三天，幾乎跑斷了腿，心頭的焦慮像野草般瘋長。城裡最多的活計，無非是碼頭的搬運工、街邊的雜役、或是店鋪裡的夥計。這些都是賣命的苦力，薪水微薄得可憐，勉強糊口，卻根本不足以支撐他們每月的房租和日常開銷。更重要的是，他絕不允許婉兒為了生計而拋頭露面，她的容貌在亂世之中，無疑是個巨大的隱患。
就在他感到有些焦頭爛額時，巷口傳來一陣嘈雜。幾個衣衫襤褸的漢人苦力，正用草蓆裹著一具屍體，吃力地往外抬。屍體散發著一股異味，圍觀的百姓紛紛掩鼻避讓，臉上寫滿了恐懼。
「又是『瘟病』！」有人低聲咒罵。
「城東那邊也鬧得厲害，聽說每天都有人抬出來。」另一個人接話。
李墨心頭一凜。他立刻想到老郎中傳授的防疫知識。他上前幾步，隔著人群朝那屍體瞥了一眼。屍體膚色發青，口鼻有血污，結合周圍人的反應，他心中已有幾分把握，這確實是疫病的徵兆。
他深吸一口氣，知道這是風險，卻也可能是他急需的機會。他想起老郎中強調過，在亂世，對這些「怪病」束手無策者眾，而懂其門道的人卻少之又少。
他不再猶豫，直接繞過人群，循著屍體運送的軌跡，來到城中一處由氐人軍營臨時劃出的隔離點。那裡有幾個氐人士兵在看守，他們面色不善，趾高氣揚地驅趕著圍觀者，確保沒有人靠近。周圍彌漫著消毒用的硫磺味和腐敗的氣息，令人作嘔。裡面傳來病患絕望的呻吟，而處理屍體、清理排泄物的，則是被徵用來的大批漢人壯丁或奴隸，他們臉色發白，動作麻木，顯然是在承受巨大的壓力和恐懼。
李墨站在外圍觀察了一會兒。他看到這些被徵用的漢人壯丁雖然人數不少，但他們只是被動地執行命令，粗暴地將屍體焚燒或掩埋，並沒有任何有效的防護措施，也缺乏系統的潔淨流程。氐人士兵只是隔著一定距離監督，並不願親自靠近。
他咬了咬牙，走到距離最近的一個氐人士兵面前。
「軍爺，小人略懂些防疫之術，或許能為諸位排憂解難。」李墨沉聲說道，語氣中帶著一種不容置疑的專業。
氐人士兵一愣，上下打量了他一番，見他穿著普通，又沒有兵器，眼中閃過一絲輕蔑。「胡說八道！一個漢人也敢在此信口雌黃！」其中一個士兵不耐煩地喝道。
「軍爺勿惱。」李墨不為所動，從懷中掏出幾張老郎中給的草藥圖樣和寫著簡單防疫之法的紙條，那是他連日來背熟的。「小人曾在鄉野醫者處學得些粗淺醫術，知道這些『瘟病』若不及時處置，恐會蔓延全城，到時候便是一發不可收拾。看這病症，應當是濕熱夾穢、外感風邪所致。若能以清熱解毒之草藥燻蒸，再配合隔離、潔淨之法，或許能有效控制。」
他雖然說得客氣，但話語中透露出的專業與條理，卻讓那幾個原本輕視的士兵面面相覷。在疫病面前，他們這些只會用蠻力的武夫也感到束手無策，而眼前這個漢人，說得頭頭是道，似乎真有幾分門道。
一個氐人小頭目模樣的軍官走了過來，他顯然已被這幾日的疫病搞得焦頭爛額。他眼神銳利地盯著李墨，問道：「你說的都是什麼？若敢胡言亂語，小心你的腦袋！」但他沒有像其他士兵那樣直接呵斥，因為他知道這些瘟疫確實讓他們的首領很頭疼。
李墨看準機會，上前一步，將紙條遞給他：「軍爺，小人願入內一試，若無效，李某甘願受罰，任憑處置。若能有效，也算是為城中百姓解除了病患。這法子，軍爺可以去尋城中略懂醫理的人問問，是否可行。」
或許是病患日益增多，氐人內部也焦頭爛額，急需任何可能的解決方案。小頭目猶豫了一下，最終被李墨的鎮定和那些不明覺厲的「醫術詞彙」說動。他想，反正死馬當活馬醫，讓這個漢人去試試也無妨。
「好！若你敢耍花樣，我便將你亂刀砍死！」小頭目惡狠狠地威脅道，但語氣中已帶著一絲默許。他轉頭對身旁一個漢人壯丁示意：「你，帶他進去登記！看他能耍什麼花樣！登記後明早來這裡報到！」
回到租住的小院，婉兒見李墨這麼早就回來，有些驚訝。當李墨將自己找到工，且薪酬豐厚的好消息告訴她時，婉兒的臉上卻浮現出喜憂參半的神色。
「墨郎，你說的這份工……」婉兒輕聲開口，語氣中難掩憂慮。
「你的上司是氐人，他們會不會對你不好？」婉兒親眼見過氐人的粗暴與傲慢，對他們深懷恐懼與厭惡。她擔心李墨獨自一人在那些仇敵手下做事，會遭受欺辱，甚至性命之憂。
接著，她又緊蹙眉頭，細思量著那份工作的內容：「還有，那可是處理瘟疫……這種活兒太危險，萬一你……」婉兒沒再說下去，但眼中滿是深切的擔憂。她知道亂世中的瘟疫有多麼可怕，那是比刀劍更難防禦的無形殺手，她害怕李墨會因此染病。
「墨郎，我……」婉兒猶豫了一下，還是鼓起勇氣說道：「我雖不善武藝，但也懂得一些算數和寫字。若你實在尋不到合適的活計，我可以去劉掌櫃那邊幫忙雜活的。哪怕只是幫忙記記帳、算算米糧，總能掙些錢，也能讓你少些擔憂。」她不想成為李墨的負擔，更想為兩人的生計分擔壓力。
李墨看著婉兒眼中的關切與擔憂，心頭一暖。他知道她的顧慮都情有可原，但他已下定決心。他輕輕握住婉兒的手，安撫道：「婉兒，別擔心。我知道你在擔心什麼，但這瘟疫之事，我不是全無所知。老郎中教我的那些法子，我都記在心裡，會小心行事，盡力保護自己。」
他眼神堅定地望向婉兒：「至於氐人，我自有應對之策。這份工雖有風險，但薪酬確實豐厚。咱們的盤纏已所剩無幾，這也是眼下最快能解燃眉之急的法子。先讓為夫去試試看，若真有什麼不妥，墨絕不會逞強，屆時再請婉兒幫忙不遲。」
他知道婉兒的擔憂並非杞人憂天，但眼下他們確實需要這份收入來維持生活。而且，他心底深處，也有一股隱秘的使命感在作祟。面對瘟疫，他不能視而不見，他想證明自己除了是個軍人，也能在另一個戰場上有所作為。
婉兒看著李墨堅定的眼神，知道他已下定決心，便不再多言，只是默默地點了點頭。她的心頭雖然仍有不安，但對李墨的信任，讓她願意支持他的決定。
次日，李墨便按照約定前往了城中臨時劃出的隔離點。他原以為會受到刁難，卻沒想到，那些氐人士兵一看到他，反而像是看到了救星。
為首的小頭目，一臉的焦躁與恐懼，顯然疫病的蔓延已讓他寢食難安。他哪裡還有昨日的傲慢，一見李墨，便急不可耐地揮手：「你來了正好！那些該死的『瘟病』，連神明都無法阻止！你不是說懂什麼防疫之術嗎？這裡的一切，都由你來負責！若是不能制止，仔細你的腦袋！」
他將幾個早已嚇破膽的漢人壯丁和奴隸指給李墨，扔下一句「有什麼需要，儘管吩咐他們去做」後，便遠遠地退開，甚至不願多靠近一步。顯然，氐人只想當個甩手掌櫃，他們對瘟疫的恐懼，甚至超越了對權力的掌控欲。 他們只顧著看管，卻根本不願親自涉足這片死亡之地。
李墨踏入那片被劃為隔離區的城西雜院時，空氣中那股混雜著腐敗、排泄物與絕望的惡臭，饒是他這個在屍山血海裡打過滾的軍人，都忍不住皺起了眉頭。
眼前，是真正的煉獄。
病患的呻吟與家屬的哭嚎此起彼伏。活著的人與死去的人，僅隔著一層薄薄的草蓆，躺在泥濘的地上。幾個被徵用來的漢人壯丁，臉色煞白，正徒勞地將一具具屍體往外拖，動作間充滿了恐懼，彷彿觸碰的不是屍體，而是索命的瘟神。
李墨的眼神，在踏入此地的瞬間，便已變得冰冷而銳利。他看到的不是病，而是混亂。在他眼中，致命的不是瘟疫，而是失去秩序。
他沒有絲毫猶豫，大步走到院子中央，撿起一截燒剩的木炭，在泥地上，狠狠地劃下了一道粗重的直線。
「所有人，聽著！」他的聲音不大，卻帶著一股不容置疑的軍人威嚴，瞬間壓住了部分的哭嚎聲，「從這條線往裡，是『污染區』！往外，是『清潔區』！活人與死人分開！病重的與病輕的分開！誰敢再混雜一處，軍法從事！」
他指向幾個正要將一桶穢物隨手潑灑的壯丁，厲聲喝道：「挖坑！離水源百步之外，給我挖個十尺深的坑！所有排泄、嘔吐之物，全部倒入，再用石灰掩埋！」
接著，他又指向牆角那些堆積如山的、沾滿了污物的病患衣物：「這些，還有那些屍體，全部，給我燒了！立刻！馬上！」
他的命令，簡潔、粗暴，卻又異常清晰。那些早已被恐懼嚇得六神無主的壯丁們，像是找到了主心骨，雖然依舊害怕，卻開始下意識地，按照他的指令行動起來。
李墨走到一個正準備用髒手抓起乾糧的壯丁面前，一把奪過他手中的餅，扔在地上。在對方錯愕的眼神中，李墨指了指不遠處一口水井，冷冷道：「用清水和醋，洗乾淨你的手。想活命，就照我說的做。」他親自拿起一塊麻布，浸透醋水，緊緊蒙住了自己的口鼻，對其他人喝道：「所有人都照做！這是命令！」
做完這一切，他徑直走向隔離區外圍，那些遠遠觀望、滿臉嫌惡的氐人士兵面前。
為首的小頭目剛要呵斥，卻被李墨那雙不帶一絲情感的眼睛，盯得心頭一寒。
「想要他們為你賣命，就得讓他們吃飽。」李墨的聲音平靜無波，「每日兩餐熱粥，足量的清水，還有，讓他們輪流歇息。這些人若是倒下了，下一個，就輪到你們，親自進來抬屍體。」
接下來的數日，這片死亡之地，開始發生了驚人的變化。
哭嚎聲漸漸少了，取而代之的，是挖掘深坑的號子聲與焚燒屍體的烈火噼啪聲。空氣中，腐敗的惡臭，逐漸被刺鼻的石灰味與草藥燻蒸的煙氣所取代。那些漢人壯丁，雖然依舊疲憊，但眼神中卻不再是純然的絕望，他們開始懂得如何保護自己，行動也變得井然有序。
隔離點不再是一片混亂的煉獄，而像一座運轉起來的、冷酷而高效的軍營。新的病患數量顯著下降，死亡的陰影似乎也開始消散。
那些氐人士兵們雖然不懂其中門道，但眼前的實效卻讓他們對這個漢人教頭的態度大為轉變。他們看著那個每日親自踏入「污染區」，指揮若定的身影，眼神從最初的輕蔑，漸漸變成了幾分難以置信的……敬畏。
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就在此時，李墨知道是時候運用自己唯一的籌碼了。他選擇了一個疫病得到最有效控制的上午，主動找到了那個氐人小頭目。
「軍爺，小人今日前來，是想向您辭行。」李墨拱手，語氣平靜而堅定。
小頭目聞言，臉色驟變，他以為自己聽錯了。「辭行？你說什麼胡話！誰准你辭行了？」他立刻警惕起來，瘟疫的威脅雖被遏制，但尚未完全解除，李墨這個「疫病剋星」的重要性不言而喻。
李墨不慌不忙，解釋道：「軍爺，小人能力微薄，能為南陽城盡一份力，已是榮幸。只是……近日有城中豪族聽聞小人略懂些武藝，願高價聘請小人前往擔任護衛。那邊開出的薪酬，足足比這裡高出許多。小人夫婦二人，畢竟也要餬口，實是難以推辭。」他撒了個看似合理的小謊，卻正中氐人的軟肋——他們既不願多出錢，又怕瘟疫再起。
小頭目一聽，臉色更是難看。他當然不希望這個漢人就這麼走了。瘟疫這玩意兒實在詭異，萬一李墨走了，疫情又捲土重來，那他可就吃不了兜著走了。而且，要再找一個懂這些「玄乎」防疫之術的人，談何容易？
「胡說八道！你一個漢人，能有什麼人敢高價聘請！」小頭目嘴硬，但語氣中已帶上了幾分色厲內荏。「你莫不是想耍花樣？我告訴你，若你敢走，我讓你夫妻二人都走不出南陽城！」他威脅道，卻沒意識到自己聲音裡帶著掩飾不住的慌張。
李墨只是平靜地看著他，不語。
小頭目見威脅無效，最終還是沒辦法，權衡利弊後，一咬牙，狠下心來：「罷了！你這漢人，算你狠！你說那邊給你多少？我給你加一倍！ 不許再提什麼辭行！聽明白沒有？」他惡狠狠地瞪著李墨，彷彿在說「這是恩賜」。
李墨眼中閃過一絲不易察覺的笑意，但臉上卻擺出一副「勉為其難」的神情。他遲疑了片刻，才不情不願地拱手道：「既然軍爺如此盛情，小人……便只好卻之不恭了。多謝軍爺抬愛，小人定會盡心盡力。」
就這樣，李墨憑藉著自己不可替代的專業能力，為自己爭取到了更優厚的待遇。婉兒得知後，雖然對李墨的做法感到心驚，但也為他們夫婦能有更好的生活條件而感到欣慰。
隨著瘟疫得到穩固控制，李墨在氐人那裡的話語權也隨之提升。他不再滿足於僅僅在隔離點內處理病患，而是將目光投向了整個南陽城。他深知，要徹底杜絕疫病，必須從根源抓起，改善整個城市的衛生狀況。
在氐人「全權負責」的默許下，李墨開始大膽推行一系列在當時看來匪夷所思的衛生措施。而這些措施，最先感受到的，便是南陽城西雜院裡的百姓們。
「真是見了鬼了！」在巷口開了個小餛飩攤的趙老三，對著一碗冒著熱氣的開水，吹鬍子瞪眼地抱怨，「那個新來的李教頭，也不知是哪路神仙，管天管地，現在連咱們拉屎喝水都要管！」
他身邊一個正在和麵的夥計也附和道：「可不是嘛！非讓咱們把井水打上來燒開了才能用，說什麼能殺掉水裡的『邪祟』。這柴火不要錢啊？還不准咱們把泔水直接潑街上，非要倒到街口那個新挖的大坑裡，每天還有人來撒石灰，那味兒，嗆死個人！」
趙老三一拍大腿，更是氣不打一處來：「還有那茅廁！以前在後院牆根底下方便，多省事！現在非要咱們走半條街，去那個什麼『公廁』！說是乾淨，我看就是折騰人！」
起初，整個南陽城西的百姓，都對李墨的「新政」怨聲載道。他們習慣了隨地傾倒的污穢，習慣了飲用清涼的井水，也習慣了街角那熟悉的、混雜著人畜糞便與腐爛菜葉的氣味。李墨的改革，對他們而言，是徹頭徹尾的麻煩。
然而，半個月後，風向，卻悄然變了。
趙老三的餛飩攤對面，是賣肉餅的吳老二家。吳老二一家最是不信邪，依舊我行我素，用生井水和麵，泔水照潑不誤。結果，前幾日，他家的小孫子就上吐下瀉，折騰了兩天，人就沒了。接著，吳老二自己也病倒了，如今躺在床上哼哼唧唧，肉餅攤子也關了門。
反觀趙老三這邊，他雖然嘴上罵罵咧咧，但懾於那些氐人士兵偶爾的巡視，還是不敢不照做。他每日把水燒得滾開，把攤子周圍掃得乾乾淨淨，連碗筷都要用開水燙過。一開始只是為了應付差事，可漸漸地，他發現，來他攤子上吃餛飩的人，越來越多了。
「老三，你這兒的水是燒開的，喝著心裡踏實！」街坊鄰居們端著碗，熱氣騰騰地說。
甚至連一些大戶人家的僕役，也寧願多走幾步路，來他這買餛飩帶回去。「我家夫人說了，城裡就你這家最乾淨，吃著放心。」
趙老三一邊忙得滿頭大汗，一邊偷偷數著錢匣子裡多出來的銅板，臉上的皺紋都笑開了花。他這才咂摸出味兒來：那個李教頭，好像……還真有兩下子。
這份改變，在城裡的每一個角落悄然發生。
那些被劃定出來的「公廁」，雖然麻煩，卻讓巷子裡那股揮之不去的惡臭消失了；那些被定時清理的垃圾堆，讓蒼蠅和蚊蟲少了許多；而那些關於「飯前洗手」的簡單圖畫，更是讓許多家有幼兒的母親，將信將疑地照做了起來。
結果是顯而易見的。城西每日被草蓆抬出去的屍首，從一開始的七八具，慢慢變成了三四具，再到後來，偶爾才有一兩具。那股籠罩在南陽城上空的死亡陰影，真的，在一點點地消散。
不只是疫病，連南陽城中的秩序都因此大幅改善。 過去街頭巷尾的污穢減少了，百姓的生活環境得到了提升。這不僅讓氐人對李墨的能力更加信服，也讓南陽城內的漢人百姓對他產生了由衷的敬佩與感激。李墨，這個來自華陰的逃難者，開始在這座仇敵統治的城池中，悄然建立起自己的聲望與影響力。
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