張氏的府邸坐落在城中偏東，佔地廣闊，門庭深邃。接待李墨的是張家的二管事，一位精明幹練的中年人。他將李墨引到一間雅緻的書房，奉上香茗，隨後，張家老爺子——一位雖已年邁，但精神矍鑠、眼神銳利的老者，緩步而出。
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張老爺子沒有過多寒暄，直截了當地表達了對李墨的欣賞：「李教頭防疫有功，南陽百姓有目共睹。你雖非醫家出身，卻能憑藉一套獨特的法子，將疫病壓制下來，這等組織與決斷之能，才是老夫所看重的。」
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他隨後拋出了張家的條件：「老夫欲聘請李教頭為我張府大管事，統領府內大小事務。俸祿自然豐厚，遠超你現今所得。最重要的是，張家未來在城中行事，無論是商貿往來，還是應對各方勢力，李教頭皆可參與其中，共商決策。老夫賞識的，是你這份應對亂局、化解危難的才能。」
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張老爺子言辭懇切，姿態中透著對人才的極度渴望。他甚至暗示，張家在南陽雖依附前秦，但也暗中有所佈局，李墨若加入，將能接觸到更深層次的信息。這份「參與決策」的承諾，對於一個從底層士兵爬上來的李墨而言，無疑是極大的信任和重視。李墨感受到張家對他能力的肯定，心頭不由一熱。這不單是個高薪職位，更是一個能施展抱負的平台。
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隨後，李墨又前往了王氏府邸。王氏的風格與張家截然不同。接待他的是王氏族長——一位正值壯年、氣宇軒昂的中年男子。王族長沒有讓他枯坐堂中，而是直接帶著李墨，開始了一場非同尋常的「參觀」。
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「李兄弟，不必客氣，喚我王兄便可。」王族長一開口就顯得十分親切，「耳聞李兄弟大才，王某佩服。不過坐而論道，不如起身看看。」
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他先帶李墨去了王家在城中的最大米倉，那裡堆積如山的糧食讓李墨驚歎。王族長坦言：「這些糧食，既是王家的命脈，也是南陽百姓的活路，更是亂世中各方勢力覬覦的肥肉。如何確保其安全，流通順暢，乃是頭等大事。」
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接著，他們又去了王家的染坊，熱氣騰騰的染缸，五彩斑斕的布匹，展示著王家雄厚的財力。最後，王族長甚至帶李墨去了王家在城郊秘密訓練的鄉勇營地，雖然規模不大，但可以看出王家對武力的重視。
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一路上，王族長不時停下，直接拋出問題：「李兄弟，你覺得這米倉的管理還有何處可改進？這染坊的物料轉運可有更高效的法子？或是這些鄉勇的操練，你看還有沒有什麼別的見地？」他沒有像張老爺子那樣直接許諾職位，而是直接詢問李墨的意見，仿佛在說，你看上哪裡，我都可以給你。
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「李兄弟，你身負大才，非尋常流民可比。」王族長誠懇地望向李墨，「王某欣賞你這份實幹的本事。所以，我王家給你一個承諾——不論是教頭、管家，或是你方才看到、甚至想到的任何一個職位，只要你願意加入王家，我都可以允諾。王某只希望，能與李兄弟交個朋友，共謀亂世生存之道。」
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這份坦誠和直接，讓李墨感受到了莫大的尊重。王族長沒有居高臨下的姿態，而是將他視為平等的合作者。他不僅重視李墨的能力，更重視李墨這個人。這種不設限的自由度，對李墨而言，具有非凡的吸引力。
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李墨帶著從王、張兩家帶回來的複雜思緒，回到小院。他本來更傾向於王氏，那份不設限的自由度和王族長的坦誠，讓他感到被尊重，也看到了更多的施展空間。然而，當他將兩家的邀約細細講給婉兒聽時，婉兒卻罕見地表現出了一絲猶豫和不安。
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「墨郎，王氏族長……妾身想起曾在一次歌唱宴會中見過他。」婉兒輕聲開口，語氣中帶著些許遲疑，仿佛在回憶什麼不愉快的往事。「王氏雖然熱情好客，表面上慷慨大方，但他們骨子裡卻也崇尚奢華享樂，宴飲作樂之風盛行。妾身記得，他們的一些嗜好……有些是不那麼光彩的。」
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婉兒緩緩走近，輕輕撫上李墨的衣袖，眼神中帶著一絲不易察覺的憂慮：「王家的宴會，那可真是揮金如土啊。妾身曾見他們用上百匹上等錦緞來搭建歌舞臺，只為一時的炫耀；餐桌上擺滿的珍禽異獸，一道菜便耗費數十金……這些倒也罷了。可讓妾身心裡發慌的，是那股糜爛到骨子裡的氣息。他們身邊，總環繞著些姿容出眾的年輕男子，瞧著就像玩物似的，隨意使喚，為宴席助興，或是供他們私下取樂。有些賓客，酒一過量，更是會吞食些提神醒腦的古怪藥物，一個個雙眼放光，沉浸在常人難以想像的荒誕樂趣裡。那種放縱，早已超出了尋常享樂，反倒是帶著一股令人不寒而慄的汙濁。」
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婉兒曾是歌姬的經歷，讓她有機會接觸到形形色色的上流人士，自然也見識過那些隱藏在華麗外表下的陰暗面。她懂得那些浮華背後潛藏的危險和汙穢。她擔心李墨一旦捲入這種環境，即使能力再強，也難免會被其吞噬，甚至可能被迫參與那些與他們原則相悖的事情。
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「至於張氏，」婉兒接著說道，「他們雖然不如王氏那般鋪張，但妾身聽聞，他們家風嚴謹，行事也相對單純些。或許不那麼熱情，但總歸是個安穩些的去處。」
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婉兒的這番話，猶如醍醐灌頂，讓李墨原先被王氏「自由」和「坦誠」所蒙蔽的心，瞬間清醒過來。他從未想過，婉兒過去的經歷竟能在此刻為他提供如此寶貴的見解。他清楚婉兒的判斷絕非空穴來風，她所擔憂的「不良嗜好」，在亂世之中，往往意味著更深的泥沼和無法預料的風險。
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李墨望向婉兒，眼中滿是感激。他知道，婉兒的這番話，是她用過去的經歷為他設下的警示。他不能為了眼前的利益和施展空間，就將自己和婉兒置於更不可測的風險之中。
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經過婉兒的提點，李墨心中的天平徹底傾斜了。他原本對張氏的「單純」有些不以為意，但此刻看來，在亂世之中，這份單純反而成了最難得的品質。張氏雖然不如王氏那般聲勢浩大，但其穩健和對人才的尊重，更能符合他尋求安穩落腳的初衷，也更能讓他在堅持原則的同時，得以施展抱負。
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李墨下定決心加入張氏後，便開始籌劃辭去防疫官的職務。他知道氐人對他尚有依賴，若直接強硬辭職，恐會引來麻煩。於是，他選擇了一個巧妙的理由——生病。
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他裝作身體不適，臉色憔悴，向氐人小頭目表示自己近來體力不支，舊傷復發，恐難再擔防疫重任。小頭目一聽，臉色立刻煞白。他最怕的就是瘟疫捲土重來，或是李墨因此染病。
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「你……你當真病了？」小頭目帶著幾分驚疑與擔憂，遠遠地問道。他雖然怕瘟疫，但也親眼見證了李墨的能力。
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李墨故作咳嗽幾聲，聲音有些虛弱地說：「軍爺，小人實在是力不從心。只是……小人雖離開，但有一套完整的防疫制度留下，只要按照這套制度嚴格執行，即便小人不在，也能將疫病控制得穩穩噹噹，不會出大問題。」
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他隨後拿出一疊早已準備好的竹簡，上面詳細記錄了他推行的隔離分區、清潔消毒、水源管理、定點排泄、甚至連如何辨別初期病症和簡易藥方都羅列其中。這套制度清晰明瞭，步驟詳細，幾乎不需要高深的醫術，只要按部就班地執行便可。
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小頭目接過竹簡，半信半疑。但他深知李墨在防疫上的本事，且疫病控制後，他也不再像之前那般恐懼。他快速翻閱了一下，雖然有些地方看不懂，但那份條理分明的嚴謹，讓他感到放心不少。反正，有這麼一套現成的東西，總比什麼都沒有強。
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最終，在對疫情再次失控的恐懼，以及對這套制度能穩固局勢的信任下，小頭目勉強點了點頭：「哼！算你識相！既然如此，你便安心養病去吧，但若此地疫病再起，休怪我等不客氣！」
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就這樣，李墨帶著婉兒，平穩地脫離了氐人的控制，結束了他「防疫官」的生涯，雖然風險重重，卻也為他們積累了在南陽立足的第一桶金和寶貴的聲望。
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辭去防疫官之職的第二日，李墨便前往張氏府邸，準備履行他「大管事」的職責。
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張氏府邸的風格，正如婉兒所言，顯得較為內斂而務實。這裡沒有王氏那般鋪張的奢華，但處處透著一股書香與歲月的沉澱。庭院清幽，假山流水，一切都打理得井井有條，透露出嚴謹的家風。
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張老爺子親自接見了李墨。他滿意地看著這位年輕的才俊，並沒有因為李墨的辭職鬧劇而有絲毫芥蒂，反而對他能憑自身能力脫離氐人掌控更加讚賞。
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「李管事，日後府上大小事務，便有勞你了。」張老爺子聲音溫和，卻帶著不容置疑的權威，「我張氏在南陽，以米糧、布匹、藥材三項產業為主，兼營借貸、田產。府內另有護院、家丁約百餘人，負責維護族人安全與產業運作。」
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李墨抱拳：「承蒙章老爺子賞識，墨必定竭力而為，不負所托！」
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清晨的薄霧尚未散盡，張府後院的演武場上，呵斥聲與木棍破空的聲音便已劃破了寧靜。百餘名護衛，過去多是些身強力壯卻無甚章法的家丁，此刻卻在李墨面前站得筆直，汗水浸濕了他們的背脊。
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「何為盾？盾不是讓你們躲在後面！是你們兄弟的命！」李墨的聲音沙啞而嚴厲，他親手將一名護衛舉盾的姿勢掰正，「盾沿下沉三寸，護住膝蓋！側身迎敵，相信你的同袍！給身後的長矛留出突刺的空隙！」
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他將護衛們打散，重組成二十個五人小隊。每日操練的，不再是花哨的個人武藝，而是最枯燥也最致命的軍陣配合。進、退、刺、擋，每一個動作都要求整齊劃一。起初，隊伍亂成一團，木棍撞木棍，盾牌絆倒自己人，引來陣陣鬨笑。但李墨的眼神沒有絲毫波動，犯錯者，罰跑十圈；陣型散亂，全隊罰俯身。
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漸漸地，鬨笑聲沒了，取而代之的是咬緊牙關的喘息與眼神的專注。他們開始明白，身邊的同伴不再是同伴，而是自己後背的依靠。當前排的盾牌手穩穩地頂住衝擊時，後排的長矛手便能安心地從盾牌的縫隙中，刺出致命的一擊。
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數月後的一個傍晚，一支負責押運糧草的張家商隊，風塵僕僕地回到了府邸。為首的護衛隊長，一個臉上帶著刀疤的漢子，快步走進書房，對著正在看賬簿的張老爺子，「撲通」一聲單膝跪地。
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「老爺！」刀疤臉的聲音帶著劫後餘生的嘶啞與無比的興奮，「我們在城外三十里的黑風口，遇到了一夥近百人的流寇！」
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張老爺子眉頭一緊：「可有傷亡？貨物呢？」
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「回老爺子！」刀疤臉的腰桿挺得筆直，「傷了三人，皆是皮外傷！貨物……一粒米都沒少！」
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他抬起頭，眼中閃爍著崇敬的光芒：「全賴李管事教的陣法！那夥賊人一窩蜂衝上來，我們二十人立刻結成四個圓陣，盾牌在外，長矛在內，像四隻刺蝟一樣！賊人衝了幾次，丟下十幾具屍體，連我們的邊都沒摸到，就嚇得屁滾尿流地跑了！」
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張老爺子撫著鬍鬚的手微微一頓，滿意的點頭。他起身，走到窗邊，看著演武場上，那些身形愈發挺拔、眼神愈發銳利的護衛，他們不再是鬆散的家丁，而是一支真正有魂的隊伍。他知道，自己這次，是真的撿到寶了。
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與此同時，李墨也讓婉兒發揮她的專長，協助他打理張府的部分帳目。婉兒心思細膩，又懂得算數和寫字，很快便將李墨交給她的那些賬簿梳理得井井有條。
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婉兒知道自己容貌出眾，在這種環境下多有不便。因此，每當她需要外出處理事務時，都會用一塊素布蒙住臉龐，只露出一雙清澈的眼睛。她的身影纖細而安靜，在府內進進出出，默默地處理著帳目。
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午後，幾個浣衣的僕婦聚在後院的井邊，一邊費力地搓洗衣物，一邊壓低了聲音交頭接耳。
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「哎，妳們說，那位李夫人，為何總是蒙著臉啊？」一個新來的小丫鬟好奇地問。
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「噓！小聲點！」年長些的張媽立刻瞪了她一眼，緊張地朝四周望了望，「妳不要命啦！李管事如今在府裡是什麼地位，妳不知道？他練的那隊護衛，眼神跟刀子似的，要是被聽了去，有妳的好果子吃！」
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小丫鬟嚇得縮了縮脖子，卻還是忍不住嘀咕：「可……可就是好奇嘛。聽說夫人是天仙似的人物，為何要遮著呢？」
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張媽嘆了口氣，將洗好的衣服擰乾，聲音更低了：「誰知道呢。或許是臉上有什麼不便示人的印記吧。也或許……是李管事自個兒寶貝，不願讓旁人瞧了去。妳沒聽說嗎？每日李管事從演武場回來，一身的泥汗，夫人早就備好了熱水和乾淨的衣衫，從不問一句操練的苦，只默默地為他擦拭傷藥。有妻如此，換作是我，我也得藏好了。」
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夜深人靜，李墨拖著勞累的身軀回到他們的小院。白日裡的嚴厲與肅殺褪去，只剩下滿身的疲憊。他推開門，屋內一盞溫暖的油燈早已點亮。婉兒正坐在燈下，手中並非賬簿，而是在為他縫製一雙新的布鞋，一針一線，皆是溫柔。
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她聽到聲響，抬起頭，沒有問他今日是否順利，也沒有抱怨他回來得晚。她只是站起身，為他倒上一杯早已溫涼的茶水，然後自然地走到他身後，伸出那雙纖細卻有力的手，輕輕為他按捏著因終日操勞而僵硬的肩膀。
李墨閉上眼，發出一聲滿足的喟嘆。演武場上的喊殺與算計，府邸內的權衡與謀劃，都在這無言的溫柔中，消散得無影無蹤。他知道，身後這片寧靜與溫暖，便是他在這個亂世中，奮力拼殺的全部意義。
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