隨著日子一天天過去，張家護衛隊漸漸聲名鵲起，李墨在張府的地位愈發穩固。一日，張老爺子親自召見李墨，神情嚴肅。
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「李管事，你訓導護衛隊的功績，老夫看在眼裡。如今張家商隊往來愈發順暢，府邸也更加穩固，皆賴你之力。」張老爺子緩緩開口，隨後話鋒一轉，聲音壓低了幾分：「然而，南陽城內雖平穩一時，這天下大勢卻是暗潮洶湧。前秦國力日盛，對南方虎視眈眈，而東晉也非坐以待斃。我張家為求長遠，必須廣結善緣。」
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他遞給李墨一封以蠟封緘的信件，信箋上印著一個陌生的「衛」字紋飾。「這是北方衛氏送來的急件，他們家族在北方素有聲望，雖歸附前秦，但與東晉暗中也有往來，是我們張家多年的老關係了。他們急需一批上好的藥材，指名要我張家最可靠的人親自護送，並與他們的高層密晤。」
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李墨接過信件，心中一動。衛氏？這不再是尋常的地方豪強，而是真正的北方大族。
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張老爺子看著李墨，眼中帶著期許：「此事非同小可。藥材事小，但此行乃是探聽北方士族口風、摸清前秦近期動向的絕佳機會。老夫思來想去，也只有李管事你，能力卓絕，見識過人，方能勝任。這趟差事，便是要去豫州（大致在今河南境內）的一個衛氏莊園，路途不短，且不甚太平。」
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他沒有直接說明衛氏與東晉的聯繫，但那份「探聽口風」的暗示，足以讓李墨明白其重要性。
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李墨心頭一熱，這正是他期待已久的機會。他不僅能藉此深入了解北方士族，更能趁機探尋前往襄陽的可能路徑。
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「老爺子抬愛，李墨願往。定不負所托！」李墨沉聲應道。
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張老爺子點點頭，露出滿意的笑容：「好！老夫便將這批藥材和任務都交給你。此行務必小心，衛氏在北方頗有影響力，其家主衛敬之更是個長袖善舞之人。你此番前去，除了送藥，更要觀察他們的態度，探聽他們對時局的看法。若有機會，也可借此建立些人脈。」
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李墨領命後，心中暗自振奮。他將婉兒安頓妥當，向她許諾此行必將為他們尋得真正的安穩後，便點選了數名張家最精銳的護衛，整裝待發。
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北上的道路，風霜愈冷。馬蹄踏過龜裂的田壟與村莊的焦土，那股屬於雍州與南陽邊境的蕭索，彷彿要一直蔓延到天際。然而，就在又翻過一道丘陵後，李墨勒住了馬，眼中的警惕被一絲詫異所取代。
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前方，出現了一道風景的斷層。
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沒有夯土高牆，沒有箭樓瞭望。映入眼簾的，首先是一片延綿的竹林，青翠欲滴，在寒風中如綠浪般起伏。一道半人高的石牆沿著竹林蜿蜒，牆上生著青苔，更像是一道田產的界標，而非禦敵的壁壘。李墨想起了陳氏塢堡那充滿生存焦慮的土牆，這裡卻安逸得彷彿身處另一個時空。
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馬蹄踏入莊園的碎石小徑，車輪的滾動聲彷彿都被吸入了周遭的靜謐之中。這裡聽不見鄉勇們粗重的喘息與木棍的撞擊聲，只能聽見一泓清溪被巧手引導，穿過假山石隙時發出的潺潺水聲，與風過竹林時葉片的沙沙輕響。空氣裡，南陽那股混雜著汗水與泥土的腥氣蕩然無存，取而代之的，是從亭台深處飄來的、淡淡的墨香與草藥清苦。
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李墨的目光掃過遠處的迴廊。兩名護衛正從廊下走過，他們身著統一的青灰色勁裝，腰間佩戴的環首刀，刀鞘上的銅飾在日光下反射出沉鬱的光。他們的腳步幾乎聽不見聲音，眼神也並未四處掃視，卻讓李墨感到一種比南陽鄉勇更甚的壓力。
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那不是殺氣，而是一種絕對的紀律。他注意到，他們的腰帶束在同一高度，刀柄的角度也分毫不差。這不是鄉勇，甚至不是尋常的官兵，這是……精銳的部曲。是那種一個眼神，便知同伴進退的死士。
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李墨的心沉了下去。他環視四周，看似風雅的假山，實則扼守住了通路；看似天然的竹林，卻是最好的弓弩手伏擊點。這座莊園，每一處的清雅之下，都藏著致命的殺機。
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這裡不是避世的桃源。
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這裡，不僅僅是衛府，更是一顆安靜地、俯瞰著整個亂世棋局的、心臟。
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衛氏的家主，衛敬之，是一位年近五旬的中年男子。他身著一襲洗得發白的素雅儒袍，髮絲間已見銀霜，舉手投足卻不見半分老態，反而盡顯世家大族那種刻入骨髓的從容與風範。 他臉色略顯清瘦，但一雙眼睛卻炯炯有神，像是兩口深不見底的古井，看似平靜，實則能將所有的人心與時局，都倒映其中。
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「張老爺子差人送藥，有勞李管事親自跑這一趟，衛某感激不盡。」衛敬之在一間擺滿了竹簡與古籍的書房中接見了李墨，語氣溫和，卻帶著一股不怒自威的氣勢。
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李墨拱手行禮：「衛家主客氣了。奉老爺子之命，藥材已妥善送達。只是不知衛家主此番急召藥材，可是府上有人身體抱恙？」他試探性地問道。
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衛敬之輕輕嘆了口氣：「亂世之中，豈有真正的安寧？不瞞李管事，這批藥材，除了族中備用，更多是為襄陽那邊準備的。」
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李墨心頭一跳，佯裝鎮定：「襄陽？那可是晉人的地盤，衛家主與那邊……」
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衛敬之嘴角露出一絲不易察覺的微笑：「李管事言重了。國事艱難，我等漢家兒郎，總歸是要為族人尋一條活路。襄陽乃晉室北陲重鎮，扼守南北要衝，對我北方漢人而言，其重要性不言而喻。我衛氏雖身在北方，但與襄陽守將朱將軍（朱序）素有舊誼。朱將軍忠勇過人，堅守襄陽，正是漢家之光。」
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他頓了頓，目光投向窗外：「如今前秦勢大，蠢蠢欲動，意欲南下。襄陽城，便是晉室在北方的門戶與屏障。衛某與朱將軍時有書信往來，互通有無，亦是為長遠計。」
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衛敬之隨後話鋒一轉，將話題引向了李墨：「聽聞李管事在南陽，憑一己之力遏制疫病，又將張家護衛隊訓練得如臂使指，衛某甚為欽佩。亂世之中，實幹之才遠勝空談之輩。李管事來自華陰，想必對北方戰事，更有獨到見解？」
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李墨知道這是衛敬之的試探。他謹慎地回答，將自己在華陰守城的經驗，以及對氐人作戰風格的理解娓娓道來，但絕口不提自己的軍職，只以「城衛」自稱。他還順帶提到了自己在南陽城內推行衛生防疫的經驗，以及對流民問題的看法。
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衛敬之聽得頻頻點頭，眼神中對李墨的欣賞溢於言表。他沒有直接提出邀請，而是輕輕敲了敲桌面：「李管事之見，獨到精闢。亂世之中，像李管事這般既懂實務，又心懷漢室的人才，實在難得。衛某以為，李管事若能前往襄陽，或許更能施展所長，為我漢家大業做出更大貢獻。」
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這句話如同一道驚雷，在李墨心頭炸響。他原本只想打探去襄陽的機會，沒想到衛敬之竟然直接點明。他臉上雖未顯露，心中卻已泛起滔天巨浪。他意識到，衛敬之不僅是在暗示，更是在為他鋪路，因為他口中的朱將軍（朱序），正是東晉在襄陽的實際掌權者！
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「衛家主言重了，在下不過一介草民，」李墨謙虛道，但眼中閃爍著掩飾不住的光芒，「只是襄陽路途遙遠，李某對那邊情況一無所知，不知衛家主可有……」
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衛敬之微笑道：「無妨。衛某近期也準備向朱將軍送去一批糧草，屆時可為李管事安排。至於朱將軍那邊，衛某會修書一封，向他引薦李管事。亂世之中，人才難得，能人異士，總能找到自己的歸屬。」
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從衛氏莊園返回南陽，李墨便立刻求見了張老爺子，將此行的結果詳細稟報。他謹慎地省略了衛敬之對他個人的「引薦」與「讚賞」，只著重報告了衛氏對時局的判斷，以及他們對襄陽朱將軍的支持態度。他表示，衛敬之建議張氏也可考慮與襄陽建立更緊密的聯繫，以求亂世安穩。
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張老爺子聽完，撫鬚沉吟片刻，眼中閃爍著精明的光芒。他知道李墨的言語有所保留，但他更看重衛氏傳達出的訊息。能在襄陽這樣的重要據點安插「樁腳」，對張家而言無疑是如虎添翼。
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「衛家主所言甚是，亂世之中，狡兔尚有三窟，我等漢人家族，更需深謀遠慮。」張老爺子緩緩說道，「襄陽乃晉室重鎮，朱將軍更是忠勇之士。若能在彼處安插人手，日後若南陽有任何意外，我張家也能多一條退路，多一個避難之所。」
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他目光落在李墨身上，帶著考量與信任：「李管事，此番衛家主既有此意，那批運往襄陽的糧草，便由你親自護送前往。此事，你可代我張家，與襄陽方面建立聯繫。既能護送物資，亦能打探彼處實情。一切所需，府上皆會備妥。」
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張老爺子自然是答應了。 一方面，這正是他擴展家族影響力，為張家尋求退路的絕佳機會。另一方面，李墨的能力已在張家得到充分驗證，由他出馬，張老爺子也最為放心。他深知，像李墨這樣的人才，只要給予機會，便能創造奇蹟。
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李墨順利地得到了張老爺子的首肯，心中已然有了明確的方向。然而，當他將這個消息告訴婉兒時，婉兒的心情卻顯得有些複雜。
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「墨郎，你說我們要去襄陽？」婉兒聽聞這個決定後，手中的針線停了下來，語氣中透著一絲難以察覺的疑慮。
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她走到李墨身邊，輕輕地為他整理衣領：「我們在南陽好不容易才站穩了腳跟，有了這處安穩的屋子，有了足夠的營生。何必又要去襄陽重新開始呢？」她的聲音很輕，卻飽含了對這份來之不易安穩的眷戀。在經歷了華陰城破，流離失所的苦難後，南陽對她而言，已是難得的庇護所。
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李墨握住她的手，輕聲解釋道：「婉兒，南陽雖好，但終究是氐人治下。我在這裡展露的才能越多，便越有可能引起他們的注意，甚至打壓。你覺得，以那些胡人的心胸，會任由我們漢人在他們的地盤上不斷壯大嗎？」
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婉兒聞言，眼神中閃過一絲明悟。她雖然不參與城中事務，但對氐人的殘暴與霸道卻深有體會。她知道，李墨的能力越突出，就越可能成為氐人的眼中釘。
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「況且，襄陽乃漢人堅守之地。」李墨繼續說道，「衛家主也說了，那裡由晉人將領朱將軍鎮守，若是能在彼處立足，總歸比在胡人治下要來得安心。」他沒有提衛敬之對他個人的引薦，只想讓婉兒安心。
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婉兒沉默了片刻，最終輕輕嘆了口氣。她知道李墨說的是事實。在南陽，他們始終是寄人籬下，潛在的危機隨時可能爆發。雖然重新開始的未知讓她有些不安，但為了李墨的抱負，為了兩人長遠的安穩，她還是點了點頭。
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「妾身明白，墨郎。既然這是你深思熟慮後的決定，妾身便跟著你去便是。」婉兒的語氣變得堅定，「只是，到了襄陽，你務必要小心，切莫以身試險。」
李墨將婉兒擁入懷中，輕聲應允。他知道，這趟前往襄陽的旅程，將會是他們人生中又一個重要的轉折點。前方是未知與挑戰，但有了婉兒的支持與理解，他便無所畏懼。
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