南陽的城門在身後緩緩遠離，那座曾給予他們短暫庇護的城池，連同其下的暗流與妥協，一同被隔絕。前路，是真正的、再無秩序可言的天下。
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這一次，他們不再是茫無目的的逃亡者。在張家那支綿延數里的商隊中，李墨與婉兒，是懷揣著密信與使命的先行者。車輪上裝載的，不僅是獻給襄陽朱將軍的藥材與糧草，更是張家、衛家，投向南方的一塊問路之石。
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路途遠比從華陰到南陽要平坦些，但那份潛藏在平靜之下的殺機，卻更為濃重。他們離開南陽，便一頭扎進了前秦與東晉勢力犬牙交錯的灰色地帶。這裡是豫州與荊州的交界，王法在此地早已淪為一紙空文。盜匪橫行，更有無數不知歸屬的游兵散勇，如草原上的孤狼，四處遊蕩，尋找著可以果腹的血食。
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駝鈴聲在清晨的薄霧中迴盪，顯得空曠而寂寥。李墨身著樸素的布衣，混在護衛隊伍中，沉默如一塊岩石，唯有那雙銳利的眼睛，時刻警惕地掃視著四周的風吹草動。婉兒則安靜地乘坐在一輛不起眼的馬車裡，厚重的車簾，隔開了她姣好的容顏，也隔開了窗外那滿目瘡痍的亂世景色。
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然而，有些景象，是連厚布車簾也無法完全隔絕的。
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他們路過一處被焚燒過的村落，燒焦的木梁斜斜地插入天際，像一具具黑色的、無聲的肋骨。空氣中，還殘留著若有似無的焦糊氣，風一吹，便捲起冰冷的灰燼，打在人的臉上。
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在一處河灘，他們看到一群麻木的流民，正圍著一鍋渾濁的泥水，煮著不知名的草根。一個孩子，餓得皮包骨頭，正無力地吮吸著母親早已乾癟的乳房，連哭泣的力氣都已失去。婉兒在車簾後看到這一幕，默默地攥緊了拳，將頭扭向一邊。
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官道上，人跡罕至。偶爾遇到的，不是面帶警惕、快馬加鞭的小股商隊，便是眼神兇狠、三五成群的遊俠。每當兩隊人馬遠遠相遇，都會下意識地握緊腰間的兵刃，在沉默的對峙中，錯身而過，將後背，留給未知的危險。
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旅途過半，當商隊行至一處兩側山林夾峙的狹窄谷道時，空氣中的寧靜被一聲尖銳的呼哨驟然劃破！
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數百名人影，從林中蜂擁而出。他們衣衫襤褸，許多人手中握的，甚至不是刀劍，而是削尖的木棍與生鏽的農具。他們的眼中，沒有軍人的紀律，只有被饑餓逼到絕境的、野獸般的瘋狂。
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為首的是一個皮膚黝黑、眼窩深陷的漢子。他死死地盯著商隊那幾輛裝滿了糧草的馬車，嘶啞地喊道：「留下糧食和馬匹！就放你們過去！」
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商隊中的年輕護衛們臉色慘白，握著長矛的手不受控制地顫抖。李墨卻驅馬上前，沉聲道：「閣下，看你們的樣子，並非是占山為王的悍匪。你們的手，是握鋤頭的手。」
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那漢子一愣，隨即便惱羞成怒：「是又如何！田裡長不出糧食，朝廷不管我們死活！不搶，就只能等死！」
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李墨的眼神，掠過這群人，看到了他們身後林地裡，還躲著一些面黃肌瘦的婦孺。他心中輕嘆，從馬鞍旁解下一個沉甸甸的行囊，扔在地上。
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「這裡有二十斤乾糧，還有一些碎銀。你們拿去，找個村落暫時安頓。這條路，不是你們該走的。」
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那漢子看著地上的行囊，眼中閃過一絲掙扎，但很快便被更大的絕望所取代。他指著身後數百張嗷嗷待哺的嘴，慘笑道：「二十斤？夠誰吃？軍爺，我們不要你的命，只要你的糧車！給了我們，你們就能活！」
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李墨的眼神，徹底冷了下來。他知道，同情無法填飽數百人的肚子，反而會讓對方看到軟弱。
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「我是張家的管事，這些糧草，是張家的命。」他緩緩拔出長刀，聲音不大，卻清晰地傳入每個人的耳中，「更是這些護衛的命。想要，就從我們的屍體上拿。」
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這是他最後的回答。
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「弟兄們！跟他們拼了！」那漢子發出絕望的嘶吼。
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就在流匪們即將衝鋒的瞬間，李墨沉穩如山嶽的聲音響起：「結陣！」
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聽到這聲命令，那些還在發抖的年輕護衛們，身體竟先於意識，做出了反應。恐懼仍在，但那數月來被汗水與責罵浸透的肌肉，已經替他們做出了選擇。
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他們近乎本能地，三人一組，五人一隊，迅速靠攏。前排的人，憑著肌肉記憶，將沉重的盾牌「咚」的一聲砸在地上，側身下沉，將自己縮成最堅固的堡壘。後排的人，則將長矛從盾牌的縫隙中，穩穩地伸出，鋒利的矛尖在日光下，組成一道令人膽寒的鋼鐵叢林。
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那不是一場混亂的遭遇戰，那是一場訓練成果的冷酷檢閱。
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流匪們的嘶吼與衝鋒，在嚴整的軍陣面前，顯得如此可笑而無力。他們還未近身，便被外圍游弋的老兵用弓弩射倒一片；僥倖衝到陣前的，則一頭撞上了那面紋絲不動的盾牆。
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「刺！」
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隨著李墨第二聲簡短的號令，那些躲在盾牌後的年輕護衛們，閉著眼睛，憑著本能，將手中的長矛奮力向前捅出。
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沒有招式，沒有猶豫，只有千百次重複訓練後，最簡單、最致命的動作。
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噗！噗嗤！
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利刃入肉的聲音，沉悶而清晰。衝在最前面的幾個悍匪，臉上還掛著猙獰的獰笑，胸口卻已綻開了數朵血花。他們不敢置信地低下頭，看著穿透自己身體的矛尖，隨後便軟軟地倒下。
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這場混亂持續了不到半個時辰，便以流匪們的倉皇逃竄而告終。張家商隊僅有幾人受了輕傷，物資毫髮無損。
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戰鬥結束後，李墨翻身下馬。他沒有去看那些癱軟嘔吐的新兵，而是默默地走到一具流匪的屍體旁。那人手中，還死死攥著一柄磨禿了的舊鐮刀。
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李墨沉默地看著，許久，才將自己之前扔下的那個行囊撿起，重新掛回馬鞍之上。
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婉兒在車簾後，看著丈夫那沉默的、在夕陽下被拉得頎長的背影，心中一片酸楚。他贏得了戰鬥，保全了商隊，也淬鍊了新兵。但他臉上，卻沒有半分喜悅。
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因為他殺死的，不是敵人。
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只是另一群，和他一樣，想在這亂世中活下去的……可憐人。
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經歷了數十日的風餐露宿和幾次有驚無險的摩擦，商隊終於在一個清晨，遠遠望見了地平線上那座巍峨的城池——襄陽。
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那不是一座城，那是一種宣言。
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高大的城牆在晨曦中沐浴著金色的微光，比南陽城牆更為堅固，透著一股久經戰火洗禮的滄桑與堅韌。城樓上，迎風飄揚的是東晉的旗幟，那熟悉的玄色，在看到它的瞬間，便足以讓所有流亡的漢家兒郎，熱淚盈眶。
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這是一種縱使天下板蕩，胡塵蔽日，也依然有漢家兒郎，在此地，用血肉與鋼鐵，撐起一片不屈脊梁的宣言。
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李墨看著那面旗幟，胸中激盪。那是他曾經為之奮戰的旗幟，是他同袍浴血守護的象徵。他能感受到城池散發出的、那種屬於軍隊的、井然有序的肅殺之氣，與南陽城表面繁華下的壓抑氛圍截然不同。
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他知道，南陽，只是棲身之所；而這裡，襄陽，才是他真正的——歸處。
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「襄陽……」李墨喃喃自語，眼中閃爍著複雜的光芒。他知道，這座城池，將是他與婉兒新的開始，一段他人生新的篇章。
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