《花開荼蘼 · 春雨杏花》 - 序章

　　雨露由來一點恩，爭能遍布及千門。

　　三千宮女胭脂面，幾個春來無淚痕。

　　白居易《后宮詞》

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　　序幕

　　紀淑妃在看不見去路的黑夜中拚命奔跑，恐懼令她懷孕六月的身子更加沉重，她到現在還不太明白，自己是如何受困在這場噩夢當中。

　　一切始於五個月前，太醫宣告她懷了皇嗣。皇上繼位多年，膝下猶虛，聽到喜訊自然欣喜若狂，不但將她封為妃，恩賜珍寶無數，還下旨命僧侶們在她宮殿旁的佛堂抄寫經文，祈求安產。

　　從一名身分低微的宮女，一夕之間躍升成皇妃，這恩寵來得太快，福兮禍伏。她漸漸感覺到旁人眼光總有一絲若有似無的敵意，連下人們的竊竊私語都帶著算計。

　　她不斷告訴自己，一切都是多慮了，皇宮裡很安全，為了孩子，她必須放下無稽的念頭，安心養胎。

　　現在終於她明白，背後一直有雙眼睛正虎視眈眈。

　　今夜稍早，她好不容易睡下，朦朧中，聽到前殿有說話聲，她正想起身查看，服侍的老太監周定匆忙步入她的寢殿，神色有些異樣。

　　「娘娘，太醫院送來安胎的湯藥，要您去前殿，立即服下。」周定垂眉低目說道。

　　淑妃一聽是太醫院派來的，連忙起身。

　　「在此深夜時分？」淑妃下床讓周定為她披衣，心中卻升起疑慮。

　　「這……」周定支吾了幾聲，無法回答。

　　淑妃察覺不對，仔細一看周定蒼老皺褶的手，居然不停地顫抖。

　　「究竟是甚麼藥，要在深夜服用？」淑妃不禁惱火。

　　「娘娘……」老太監趨步走到淑妃背後，以只有二人聽得見的顫聲說：「來者自稱從太醫院過來，事實上他們是長安宮的人，幾個掌事的太監，老奴是認得的，只怕……只怕……」

　　長安宮。

　　萬貴妃！

　　淑妃心中一驚。

　　現今後宮，皇后之位虛懸，掌握六宮實權的是長安宮的萬貴妃。她曾聽宮人們說過，萬貴妃在當今皇上還是太子之時，就成了東宮的入侍宮女。待皇上登基，立刻進封為貴妃，權傾後宮。就連先帝為皇上點選的皇后，也因與貴妃不合，被皇上廢去后位，改居別宮。

　　她還聽說，萬貴妃驕奢善妒，後宮若有嬪妃懷孕，必遭其脅迫，墮下胎兒，是以後宮至今無子。她原想這些都只是傳聞而已，直到現在……

　　「娘娘，去年懷孕的徐美人，也是被她們用鐵勾勾下胎兒的啊，」周定涕淚縱橫，「皇上無後，為了皇上和未出生的皇子，您一定得逃。」

　　一定得逃。老太監的話在她的耳邊不斷迴響。

　　這不是為自己，而是為腹中的稚嫩生命，和大明江山的延續。

　　她冒險從宮役進出的小門逃了出來，穿過重重宮門，最後在御花園裡迷失了方向。她筋疲力盡、喘息不止，下一刻，一個矮小的身影迎面而來，她一驚之下，腳步踉蹌，失足跌坐在鬆軟的泥地上，雙手下意識地護住六個月的孕肚。

　　「娘娘，您沒事吧？」眼前是新來的小太監馮瑛，才九歲就淨身進宮，爾後一直跟在周定身邊。「來，我扶您起來。」

　　馮瑛用細瘦的手臂扶她起身，並為她拂去身上的塵土。

　　淑妃定了定神，開口問道：「周公公呢？」

　　「公公他……」馮瑛眼眶一紅，以蚊蚋般細不可聞的聲音說：「被長安宮的汪總管帶走了。」

　　「什麼？」淑妃癱坐在地，手腳徹骨冰涼。宮人私下傳聞，長安宮侍監汪直，深得貴妃寵信，常在貴妃授意下，幹些見不得光的齷齪事，後宮偶有年輕貌美的宮女失蹤，多半出自他手，周定落在他手裡，只怕凶多吉少。

　　她沒有太多時間為周定哀悼。

　　因為花園的另一頭突然出現火光。

　　「一個懷孕女人是跑不遠的，你們到前面找找。」一個狠戾的聲音從不遠處傳來。

　　淑妃抬頭張望，三十幾名執著火炬的太監，正四處搜索，還有一名面色猙獰的老嫗，在火光的映照下，清楚地看見她手裡拿著鐵勾。

　　「怎麼辦？」淑妃急得哭出來，緊抓馮瑛的手臂。

　　夜半驚醒的震恐、拖著身子逃命的疲憊、遭人追殺的驚悸、親信太監遭難的哀傷，重重打擊令她身心俱疲，腦中一片空白。

　　「娘娘，周公公以前曾說過，在緊急時刻，可以求助于睿王爺。」馮瑛勸道。

　　「睿王？」淑妃自問。睿靖親王掌管宮中禁衛軍，她還聽說，睿王身為皇叔，是先皇臨終前指派的輔政大臣，他為人剛毅正直，若聽見皇嗣有難，必然會援之以手。

　　「今晚睿王爺在宮中當值，只要您向他求助，王爺一定能保您周全。」馮瑛環視四周，手持火炬的太監正步步進逼，「我去引開他們，您往北走，出了啟祥門向西走，盡頭處就是睿王爺在宮中當值時留宿的內值房。」

　　淑妃點了點頭，「我知道了。」

　　既然有了一線生機，無論如何艱難，她都該冒險一試。

　　「娘娘，我去了，您自己多加小心。」

　　「你也是，」淑妃握了握馮瑛的手，「謝謝你。」

　　馮瑛天真地向她揮別，朝著南邊方向跑去，一路上刻意擾動花木，發出引人注意的聲響。

　　一名太監聽見樹叢中有動靜，連忙大喊：「人在這邊。」

　　「別想跑！」

　　呼喝聲此起彼落，所有人都朝著馮瑛的方向追去。

　　淑妃俯低了身子，朝著北方疾走。

　　漆黑的天際看不見後宮諸殿，只有一片鬼影幢幢的樹木，還有風吹過樹梢迴盪的悲戚聲響。這裡明明是皇宮，視野裡卻空無一人，宛如她現在的處境，孤立無援。

　　她原本僅是身分低下的宮婢，偶然的機緣之下，受到皇上寵幸，進而有孕，身懷皇嗣的她注定難以躲過後宮的妒恨猜忌。只是她不懂，為什麼皇上會對萬貴妃的濫權視而不見，連自己的骨血都不顧念。

　　腹中的孩子感應到她的情緒，輕輕動了幾下。

　　孩子別怕，娘在這兒。

　　她輕撫下腹，柔聲安撫與她血脈相連的胎兒。女子弱質，為母則剛。就算是豁出一切，她也要護住孩子。

　　黑夜中，視線模糊不清，白日隨處可見的樹木、假山湖石，現在看來都像是陷阱，每個陰暗處，似是潛藏著想置她於死的敵人。她艱難地走著，沿著小道，繞過盤根錯節的樹根，不知走了多久，一道狹長的宮牆橫斷眼前，就在不遠處，矗立著通往天街的宮門，黃琉璃瓦歇山式頂彷彿漂浮在夜空之中。

　　有救了，前面就是啟祥門。

　　她加緊腳步，穿過宮門，到了連接前殿與內廷的天街。或許是佛祖庇佑，此刻宮門兩側並沒有衛士看守。

　　她轉過彎，向西走向內值房……

　　「想去哪裡啊，淑妃娘娘？」一個陰惻惻的聲音從背後傳來。

　　一陣透骨的冰寒竄下脊柱。淑妃猛然回頭，一名身著大紅織錦蟒衣的太監，後頭跟著幾名體型壯碩的侍衛朝她走來。就算四周黑暗難辨，她也認得那就是長安宮的侍監汪直――

　　她最深刻的恐懼。

　　淑妃踩著不穩的腳步向後退去。

　　天哪，千萬別讓他們傷害孩子。在夜裡奔跑加上驚懼，她幾乎喘不過氣來。

　　「小的奉命前來，只要娘娘讓小的帶回嬰胎，保證沒有人會為難娘娘。」汪直說道。

　　那名手執鐵勾的老嫗緩緩靠近，她的眼眶凹陷，蒼老的手背爬滿皺紋，手中鐵勾還沾著黑色血漬，是多少來不及出世的無辜嬰孩所留下的。

　　淑妃雙手護住腹部，想盡辦法拖延。

　　「馮瑛呢？你們對他作了甚麼？」她問。

　　「一隻狗崽子罷了，給他一頓好打，自然就會聽話。」汪直冷笑，「認命吧，娘娘，後頭是長庚橋，妳是跑不了的。」

　　淑妃向後望，背後果然是長庚橋。橋下的內金水河自皇宮西北流入，流貫武英殿前，流水彎了又彎，最後流回守護宮城安危的筒子河。

　　相傳曾有無數宮人因為難以承受宮中非人道的凌虐，在此處投河自盡。此刻的金水河映照著空中明月，恰似一條鏡廊。

　　她緩步後退，不知不覺，已退到橋上，橋後的長街是一條死路，她終將退無可退。

　　假如落在這些人手裡，必定不得好死。

　　過往的情景，歷歷在目，她受皇上恩寵，殷殷期盼誕育皇子，以報君恩，如果上天允許，她願以命換命，換得孩子一生周全。

　　在她背後，承載著數代宮怨的長庚橋，忽傳來奇異的溫柔細語聲。

　　「快來，我們在等妳……」

　　金水河裡突然伸出一隻白色的手，冰冷無血色的手越伸越長，眼看就要抓到她的裙裾，淑妃嚇得緊緊抱住護欄。

　　那是過去含怨而死的幽魂嗎？

　　這些幽魂是否也曾像她一樣，被逼到走投無路，只求一死。

　　她望向汪直扭曲的臉孔，再望向幽深的金水河。

　　原來活人比鬼還可怕。

　　她昂首輕笑，向帝王陛下所駐的乾清宮拜了三拜，然後環抱肚腹，縱身一躍，將自己拋向深不見底的金水河……

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