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通往大深谷的道路只有一條,必須穿過城門外的石橋,再沿著左側道路前行,繞過半圈城牆,接著穿越一片樹林,方能抵達。然而,這趟路程並不短,因此那些專業的採藥人通常會在天未破曉時,便已抵達森林入口等候採集時機。而此刻,他們前行的路上,一車車裝滿新鮮藥草的馬車正陸續駛回城內。8964 copyright protection22PENANAgC2IDvxtWV 維尼
行至石橋,愛默兒突然令達努塔停下腳步,興奮地掙開亞瑟的手,迫不及待地跳下坐騎,跑向橋邊的石墩,指著那塊與陸地相接的石面,眼中閃爍著期待的光芒。8964 copyright protection22PENANAKN8nkWltQ7 維尼
「亞瑟──快來──」她抬手揮舞。8964 copyright protection22PENANAfg7jwWqbyE 維尼
亞瑟揚起微笑,以小跑步,跑向石墩處。8964 copyright protection22PENANAOVHcvnszys 維尼
「我們在這裡刻下名字吧!」8964 copyright protection22PENANAht64s7yHes 維尼
「為……」8964 copyright protection22PENANAapM1l6boWJ 維尼
亞瑟剛開口,腦中忽然閃過幾天前愛默兒講述的故事──《往世來生》,那個淒美動人的傳說。故事中的戀人曾在石墩上刻下彼此的名字,以作為來世重逢的標記。8964 copyright protection22PENANA2x1XC0QZmn 維尼
她連匕首都準備好了,顯然不是意外。8964 copyright protection22PENANAdM6JYRkY58 維尼
亞瑟看著愛默兒興奮的神情,心中莫名柔軟了起來。他輕輕點頭,接過匕首,與她輪流在石墩上刻下彼此的姓名。8964 copyright protection22PENANAYjYSVBfE93 維尼
當亞瑟刻完最後一筆,轉頭的那一刻,忽然感受到一陣溫熱的氣息朝嘴唇襲來。8964 copyright protection22PENANAVvyohFwaTx 維尼
他愣住了。8964 copyright protection22PENANA8TqlBSXbmV 維尼
意識在瞬間彷彿被那一吻抽離;一雙近在咫尺的澄澈眼眸毫無阻攔地穿透他的靈魂。8964 copyright protection22PENANA1QEEs1RN8o 維尼
愛默兒微微扶起亞瑟臉頰,額頭輕輕抵著他的額頭,嘴角漾起幸福的微笑,似乎沉浸在這刻難以言喻的甜蜜中。8964 copyright protection22PENANAPvkhzdFSQ6 維尼
亞瑟終於回過神,此時才察覺自己心跳瘋狂跳動,而且好像漏了好幾拍。他自己也說不清為何會因這個舉動而怦然心動。或許,這份溫暖的悸動,早已悄然在他心中發了芽。8964 copyright protection22PENANA1P7Z1z6mJl 維尼
他不介意這刻再發生一次。8964 copyright protection22PENANAn7NN5qdUQN 維尼
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兩人四目相對,氣氛漸漸升溫,然而,就在這美好畫面即將定格之際,亞瑟腦中突然閃過一抹煞風景的身影──薩洛梅。8964 copyright protection22PENANAdEX1HBeViW 維尼
他的思緒一瞬間被拉回現實,視線不自覺地飄向四周,最後停留在石墩上。他突然笑了出來,愛默兒則是一臉疑惑。8964 copyright protection22PENANANnm1a9csqV 維尼
「怎麼了,亞瑟?」8964 copyright protection22PENANAeoOluyO2Ch 維尼
「妳等等──」8964 copyright protection22PENANA8N56o9ppF4 維尼
亞瑟重新接過匕首,在石墩最底部刻下了一串薩洛梅名字的縮寫。8964 copyright protection22PENANAMpujAlajw4 維尼
愛默兒歪著頭,湊近一看,臉上的疑惑更深:「這是什麼意思?」8964 copyright protection22PENANAdnH4CaW0ME 維尼
「這個嘛……」亞瑟唇角揚起一抹頑皮的笑意,故意賣了個關子,「算是給那個老粗一個驚喜吧。」8964 copyright protection22PENANAqzrujQSWOf 維尼
他已經開始期待薩洛梅看見這個刻字時的表情了。如果這一切不是夢,那麼他一定要狠狠地嘲弄薩洛梅,直到對方氣得哇哇叫、甚至氣到想把石墩砸爛為止。8964 copyright protection22PENANAdFmPskDQkm 維尼
愛默兒回想了一下,眉頭微微皺起,「是你說的那個紅皮膚朋友,比父親還強壯的那位?」8964 copyright protection22PENANANRakUdQF71 維尼
「嗯,那傢伙沒什麼耐心,又愛碎嘴,還嘴臭得要命。」亞瑟忍不住笑了,「不過,他心思很單純又正直,已經成為我生命中不可或缺的一部分了。」8964 copyright protection22PENANAQZwDYA3HlR 維尼
「真有趣呢,希望有一天能見見他。」愛默兒笑著說。8964 copyright protection22PENANAX8WnazjgAc 維尼
亞瑟聳聳肩,語帶調侃:「那也不是不可能──只要他願意陪我喝下那口湖水的話……」8964 copyright protection22PENANAaarRRlgSBb 維尼
「湖水?」8964 copyright protection22PENANA6NMGWvrosM 維尼
「嗯!」亞瑟點點頭,語氣間帶著幾分難以言說的感慨。「這對妳來說可能有點難理解,老實說,我自己也想不通,更不知道該怎麼解釋……但,那可能是讓我見到妳的關鍵。」8964 copyright protection22PENANA8UDYY3IMUu 維尼
他再度微笑,伸出手,輕輕牽起愛默兒的手。8964 copyright protection22PENANAD6odLjR3DM 維尼
「走吧,再聊下去的話,今天可沒辦法交差了呢。」8964 copyright protection22PENANAbA67m9sFhJ 維尼
兩人的手掌緊緊相扣,在陽光下投下相依的影子。8964 copyright protection22PENANAEgvw74AvD0 維尼
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他們再次騎上達努塔,沿著林間小徑緩步前行。這片森林的樹木並不高大,陽光透過層層枝葉,溫暖地灑落在地面,讓整個林間充滿金黃色的微光。8964 copyright protection22PENANAuWe9fab28v 維尼
途中,不時可見獸鳥自林間振翅飛過──牠們身形如中型獵犬,喙尖如刃,銳利的琥珀色眼眸閃爍著捕食者的光芒,羽毛則隨著陽光變幻色彩,如同流動的彩霞。8964 copyright protection22PENANA4n61sfVgs2 維尼
樹梢間,還有一種奇異的猿猴靈活地穿梭飛盪。牠們擁有如山羊般彎曲的角,耳朵碩大,雙眼如鳳,尾巴則如火紅的流蘇般搖曳生姿。牠們時刻注視著底下的人群,彷彿在監視闖入者的一舉一動。8964 copyright protection22PENANAxPuI9QC3eK 維尼
離開森林後,眼前景象豁然開朗。8964 copyright protection22PENANAQo6H9Os1Pc 維尼
那是一處壯麗的斷崖。8964 copyright protection22PENANAuqZLfe3Ne7 維尼
他們站在懸崖邊,俯視底下,映入眼簾的是一片連綿起伏的峽谷。上層鮮紅的岩層如同一條巨大的地平線橫亙天際,層層堆疊的紅、灰、綠交錯成獨特的地貌,宛如天地間的畫卷。陽光灑落在岩壁上,使其泛起溫潤的光澤,壯觀得令人屏息。8964 copyright protection22PENANABzXx7JRzAC 維尼
兩人靜靜地欣賞這片景色,直到一陣不耐煩的呼喊聲將他們的思緒拉回現實。8964 copyright protection22PENANAH1MCUWyxHW 維尼
「嘿,該往前走了!」一名守衛朝他們揮了揮手,語氣帶著催促。8964 copyright protection22PENANAmgARuJ131j 維尼
他們順著陡坡緩步向下,來到一處相對平坦的區域,一旁停留著眾多的達努塔。由於首日人數眾多,牠們不被准許下去。然而,不僅是那群壯觀的達努塔群,更吸睛的是眼前一座龐大的牽引機,懸掛在懸崖外。8964 copyright protection22PENANAHoqK8R6C3Y 維尼
這座機械結構極為壯觀:它由堅固的木製平台構成,兩側各有一顆龐大的鋼製輪軸。粗如樹幹的鎖鍊盤繞在輪軸上,牽引著中央的升降平台。這是通往大深谷底部的唯一方式,一次最多可承載四十人。8964 copyright protection22PENANA77z23CdgbA 維尼
若以現代標準來看,這種結構無疑充滿危險。但據愛默兒所說,這已是經過數次改良後的設備。8964 copyright protection22PENANAH9xwdymJma 維尼
早年,採藥准許證的發行數量有限,當時的升降平台設計尚未完善,且並沒有關注鎖鍊品質,也許負載那些人尚稱堪用。隨著採藥需求暴增,許可證發行增加,升降設備卻未能及時強化,最終導致嚴重的坍塌事故。8964 copyright protection22PENANAzW4SjAbDHE 維尼
超載的升降台當場崩裂,四十餘名採藥人與貨物一同墜入谷底,無一生還。8964 copyright protection22PENANAgc2UWBq2Tv 維尼
事故發生後,官方封鎖了大深谷,直到幾十年前才重新開放,並在改良升降設備後,實施一系列嚴格的安全規定:8964 copyright protection22PENANAtPu0iFsJpd 維尼
第一,禁止乘客在平台上任意走動;其次,每次升降需有守衛全程監管;第三,每名採藥商的每日搭乘次數有限,必須依據其登記的資料分配額度,並支付額外費用。8964 copyright protection22PENANADyuhsDz8ns 維尼
然而,這些額外費用對於追求高利潤的採藥商來說,顯得微不足道。8964 copyright protection22PENANAGbrQYuCnd5 維尼
他們有一套更有效率的方式──雇用三批人分工合作:採收者,負責深入峽谷採集藥材;運送者,主要負責將採集的藥草運送回城;護衛群,由冒險者組成,負責護送並確保藥草運輸安全。8964 copyright protection22PENANAk4tnLRzs0C 維尼
守衛檢查許可證後,開放採收者進入木欄隔起的走道,那是通往平台唯一的道路。8964 copyright protection22PENANAVOjDAlv6AV 維尼
亞瑟與愛默兒在人群的推擠下登上升降平台。8964 copyright protection22PENANA9KU2MlgNJB 維尼
當柵欄關閉,齒輪轉動,隨著緩降機構啟動,整座沉重的木製平台發出「咯──咯──」的沉悶聲響,鎖鍊繃緊,鐵索摩擦間傳來刺耳的金屬顫鳴。8964 copyright protection22PENANAhIPivt5KSk 維尼
驟然間,狂風吹來,巨大的平台劇烈晃動,令人頭皮發麻。8964 copyright protection22PENANAyeSz3lXD7K 維尼
知曉過去事故的眾人,內心的陰影再度遽增。擠滿四十人的狹窄空間,此刻宛如懸掛在深淵邊緣的死亡牢籠。8964 copyright protection22PENANAKqChz0mlAS 維尼
隨著平台緩緩下降,所有人都屏住了呼吸,緊抓住身邊能夠依靠的扶手。緊張、壓迫、恐懼,籠罩在這座隨時可能墜落的機械上,瀰漫於每個人的神經之間。8964 copyright protection22PENANAkuq6Xifucd 維尼
「亞、亞瑟──我……不敢看……」8964 copyright protection22PENANAX3NpXgELQL 維尼
愛默兒的聲音顫抖著,手臂死死攥住亞瑟的袖口。她的斗帽壓得很低,露出的雙眼瞇成一條細縫,渾身僵硬得像塊石頭。8964 copyright protection22PENANAlgUuoZAgNM 維尼
對亞瑟來說,這種高度根本不值一提。他可是從三萬英尺的高空摔下來過的人。但顯然,愛默兒怕死了。8964 copyright protection22PENANAoKjHaiyeYP 維尼
這還真不像那個愛冒險的她呢。8964 copyright protection22PENANATYEvgGtjxJ 維尼
「哈,馬上就到了。」亞瑟安撫說道。8964 copyright protection22PENANAxEDTxPAjhS 維尼
她沒有回應,而是索性縮進亞瑟的懷裡,把臉埋在他胸膛上,一副誓死不睜眼的模樣。亞瑟低頭看著她,微微勾起嘴角。8964 copyright protection22PENANAnQFo6kNRk3 維尼
幸好兩名守衛站在對角處,在擁擠的採集人群中,沒人特別注意到這一幕。而愛默兒在亞瑟的斗篷下待著,聽著他平穩的心跳聲,似乎逐漸放鬆下來,緊繃的手指也慢慢鬆開了些。8964 copyright protection22PENANADGjHbxaEnQ 維尼
經過漫長的十幾分刻,當平台終於接近谷底時,人群終於忍不住發出一陣歡呼聲,彷彿剛剛歷經一場生死劫難。這樣的場景,今天開始都得都在這座平台上重演。8964 copyright protection22PENANAQ8nj1V707R 維尼
這無疑是許多採藥人踏入這個行業的第一道關卡。8964 copyright protection22PENANAPVAEeMr9pT 維尼
事後亞瑟才得知,她從小到大都沒有搭乘過,最近一次還是好幾年前,「目送」斐克斯特與愛勒凡與眾多官員一起搭乘下去。8964 copyright protection22PENANAb4R64vCtHw 維尼
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