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「今天也辛苦妳了，千冬。」
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「不會，才要感謝叔公您的指導。」
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嚴肅的面容在這一刻終於展露和藹的微笑——被少女稱作叔公的長者雖然白髮蒼蒼，但感覺得出他還十分力壯。
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他是七原劍術的繼承者之一，也是十分出色的武士。現在已然年邁的他負責指導準備升上國中三年級的千冬。
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「明天是新學年的始業式，還將妳留到那麼晚實在過意不去啊⋯⋯」
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「變得更強本來就是我的義務，您不用在意。」
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將長刀收入鞘裡頭的千冬，仍維持莊重的站姿。
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「如果我不能早點成為出色的武士，就無法勝任保護堂主的工作。」
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老者點了點頭，欣慰地說：
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「某些地方也許還略顯不足，但妳絕對是出色的一名武士了。」
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「謝謝您的肯定！」
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千冬再一次鞠躬，但她並沒有流露明顯高興的情緒，而是一如既往的撲克臉。而她在道謝後，也接著問道：
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「能否請教不足的地方呢？⋯⋯果然我的實力還有許多不足吧。」
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千冬詢問的同時，便有了基本確定的答案。
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不過男子很快否決了她的猜想。
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「並不是這個。如果論到實力，妳甚至已經勝過巔峰時的我了；我相信過不久，妳就可以將七原流使到出神入化的境地。」
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「那麼⋯⋯問題還是在於我懦弱的個性吧？」
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「也不是。」
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叔公再一次的搖頭讓少女更為疑惑了起來。
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他這時將眼神移向道館的窗外。
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院子裡頭的樹葉被風吹得徐徐，彷彿在安靜的夜晚裡輕輕彈奏舞動著。
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「妳給自己太多的壓力了，千冬！雖然身為一名武士要時刻保持謙虛，但也別失去了自信。」
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有點意外的話語讓少女愣了一下，也讓她低頭默默審視自己。
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「千冬。」
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「是！」
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這一聲呼喚讓少女抬起頭來應答，也暫時中斷了她的思考。
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「不管如何都不要忘了挺起胸膛。」
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「是！」
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「那麼趕快去休息吧，不然上課無精打采可就不好了。」
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千冬離開前行了一個小禮，然後帶上換洗的衣物走回房間。
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＊＊＊
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大地因為太陽的甦醒而迎接了晨露，人們也在溫暖的陽光沐浴下告別夢鄉，迎接新的一天。
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兩名少女並肩走在佈滿行道樹的街道上，一旁充斥著就讀同校的同學。早晨的活潑氛圍在學生的交頭接耳下更顯得青春洋溢。
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不過裡頭也免不了緊張與期待的同學，比如在千冬身旁、身形嬌小的可愛少女——七原千夏。
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因為今天是她升上國中的第一天，雖然她不是很內向，但畢竟踏入新的環境，總會伴隨一些小緊張。不過走在姊姊千冬的旁邊就覺得安心很多。
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始業式的校長致詞還是一如往常地讓學生煩躁，不過對於千冬來說不算什麼，而且她還十分認真地聆聽，哪怕內容如同千篇一律。
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她在校長致詞告一段落的時候，望向了右邊，那是妹妹所在班級的方向。雖然間隔許多班級人流根本看不到，但這是身為姊姊很容易存有的在意。
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況且保護堂主更是自己的工作。
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不過有時候似乎過度在意了呢，畢竟她也已經長大了很多——千冬想到那個不在是孩子的妹妹，不禁意就揚起了嘴角。
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「咦！千冬妳怎麼了嗎？」
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千冬突然被輕拍了肩膀，傳來詢問的是同班的女同學。
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不過千冬不太清楚她這句話的意思。
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「我怎麼了嗎⋯⋯？我有做什麼嗎？」
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「啊啊沒事啦！只是很少看到妳笑的說，看妳突然望著一個方向然後暗自笑了起來。等等⋯⋯難道是！」
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千冬的同學突然睜大了眼睛。
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千冬頭上則是懸著一個問號。
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「難道妳在看暗戀的對象？」
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「蛤⋯⋯」
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千冬瞬間傻眼起來。
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僅憑這樣就這麼推斷也太膚淺了吧！——千冬在心裡吶喊。不過她明白這是朋友之間常有的玩笑，尤其千冬這種年紀的男女學生更容易放焦點在這種事情上頭。
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不過呢，多虧了這位女同學不算小的音量，千冬瞬間成了大家的焦點⋯⋯
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距離兩人比較近的一些同學都瞬間轉過頭來，尤其是男同學都紛紛看向了千冬。
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雖然千冬也注意到了視線，但她並不尷尬。應該說，她不像一般的女同學會在這種場面感到害羞。
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然後那個女同學繼續帶著期待的眼神，四音節問道：
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「所、以、是、嗎？」
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「不是。」
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千冬冷淡的回應，害她感到有些失落——雖然原本也沒太多期待就是了。
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然後千冬再接著補充道：
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「其實是我的妹妹，她今天作為國一生入學喔。」
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這時能隱約感覺到⋯⋯後方和旁邊班級的部分男生們鬆了一口氣。
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其實喜歡千冬的人不少，畢竟她有著姣好的身材與精緻的臉龐，因此在她的求學過程裡也不乏暗戀她的男生。
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不過被告白的次數卻不成正比。
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因為千冬的不苟言笑，讓很多人都不敢接近她。雖然她還是有著朋友和一起討論功課的同學，但卻跟她的人氣不搭調。很多男學生到頭來選擇遠觀。
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而她本人也確實對戀愛這種事完全無感。明明是青春階段最讓人興奮的事，卻在這個少女身上找尋不到分毫。
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伴隨兩人的簡單閒聊，短暫的中場休息結束，學生們準備迎接後半場煎熬的罰站聽訓⋯⋯師長們輪流致詞。
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「誒，千冬妳看那是什麼？」
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雖然千冬認為又是不重要的玩笑，但還是乖乖看向她所指的地方。
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一瞬間，千冬察覺到了不對勁。
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司令台上頭飄浮一個如遙控飛機大小般的飛行物，但是卻裝著一個特別顯眼的槍口。
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「糟了！」
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千冬下意識撿起地上的小石子用力丟了過去。如果是一般人，這種攻擊可能不足以起到作用，但是千冬畢竟身為制裁者，在她俐落的動作之下，石子達到子彈般的速度。
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乓鏹一聲後，是響徹整個操場的槍砲聲。
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原本應該向操場學生發射彈藥的兵器因為千冬的攻擊而對空亂發，然後在眾人的無言注目下墜落到了地面。
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在這一陣驚愕無聲之中，千冬大聲說道：
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「這是空對地飛行器，麻雀的改良型，大家小⋯⋯」
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千冬尚未說完，聲音就被遠方學生們的尖叫完全覆蓋。
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不到半刻時間，就湧出大量的侵蝕體和武裝部隊，尖叫與腳步聲成為此刻唯一的存在。連同師長也都慌亂的現場，學生們自然也是無秩序地逃竄。
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「那個方向是⋯⋯」
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雖然不清楚發生了什麼，但她清楚知道侵蝕體和看似敵人的武裝部隊是從妹妹所在的方向湧入的，因此她立刻奔跑起來；有別於大家的逃竄，千冬則是在人群中努力捕捉妹妹的身影。
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「千夏！」
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砰砰砰——
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一陣槍鳴聲中，她終於牽到了妹妹的手。
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「等一下！姊姊！」
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在她拉著千夏跑起來的這一刻，就又被妹妹叫住。
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「有人受傷了，擁有風之力的我必須⋯⋯」
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「不行！場面太混亂太危險了！」
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「姊姊！」
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千冬轉過頭才發現她堅定的眼神，那個已經不再弱小的妹妹。
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她只好無聲應許妹妹的冀求，因為她瞭解⋯⋯現在和未來的妹妹所應該擔負起的事情。
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「千夏，那你先幫我把背包送出來，裡面有我的刀。A棟3樓的最左邊教室！」
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「喔⋯⋯好！」
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雖然千夏在一瞬間感到有些對不起千冬的同班同學，但跟眼下當務之急、大家的生命相比根本不算什麼。
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千夏比劃著家族的秘術，最後撫過的手臂讓距離百公尺遠的3樓教室直接破窗——正是千夏所繼承到的家族秘術，驅使風的能力。
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強風讓教室裡頭的大部分物品直接飛向兩人的位置，舉凡桌椅、書本、學生的背包等等，只要是可以穿越窗戶的東西都在此刻無秩序地落下。
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千夏最後將這陣狂風撫向後方正接近學生的敵人。
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而千冬不花幾秒時間，就已經掌握好劍的位置。十年如一日的拔刀，日夜苦練的劍術將在此刻派上用場。
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與此同時，在吹飛的小隻侵蝕體後接近的是為數不少的士兵，他們應該不是制裁者卻沒有被強風吹起，難道是身上配戴了對抗制裁者的裝備？
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千冬與千夏很快意識到這是精心策劃的恐怖攻擊。
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這些人的背後，定是難以想像的大型邪惡組織；畢竟連侵蝕體都能夠控制，肯定是不簡單的對手。
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不過現在不該擔心那些事情，她們首先要對抗眼前的敵人⋯⋯
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武裝士兵紛紛上膛手中的槍枝，朝突然殺出來的千冬發動一陣猛攻。
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千冬迅捷的動作閃躲掉大部分的子彈，部分命中的也無法阻止她的行動。
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難以捉摸但優美的步伐，搭配橫向的一道重砍，這是七原流十分基礎卻難以駕馭的技能——落櫻斬。
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首當其衝的士兵伴隨哀號聲一齊倒地，不過散開到兩旁的士兵立馬調整了武器的彈藥，從四個方向而來的強化攻擊讓千冬無法閃躲。
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彈藥在耳邊炸裂，即使千冬身為制裁者，仍差點昏厥了過去。如果沒有即時的用手和劍護住，可能會受到非常嚴重的創傷。
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「姊姊！」
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正是後方不遠處的妹妹叫喊，成為少女不能昏過去的理由。
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畢竟妹妹不是武者，不能讓不善於戰鬥的她面對這麼多的士兵⋯⋯保護她，是自己的義務更是責任！
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「風兒，請回應我的呼喚，將你所攜帶、蘊藏的自然生命之力轉化為治癒之力吧！龍舌蘭之手！」
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十三歲的少女來說有些低沈卻能感覺稚嫩的聲線開始鼓舞風的匯流，從千夏身上作為原點刮起能看到色澤、徐徐溫暖的風。
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被風所輕撫過的受傷學生，傷口都得到了治療，連同驚恐無助的情緒也得到了舒緩。
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風兒再撫過前方剛受到重傷的千冬。她滲出血的傷口開始了大幅度的治癒。
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千冬踩穩腳步，準確把握了這個時機⋯⋯在自己得到治療、周圍士兵有些驚訝的一刻送上快速的斬擊。
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因為千冬的身影讓他們眼花撩亂，所以只能胡亂地開槍。雖然子彈的數量不少，但是對於現在的千冬已經不是問題，她必須快速了結這場戰鬥。
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再一次的落櫻斬劃向並掃退了第二波的士兵。
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可是在這個瞬間，千冬和千夏都感到十分震驚。
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這些恐怖份子似乎拿出了殺手鐧。
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體型巨大的侵蝕體從士兵群中快速朝千冬進逼，仔細一看，那個侵蝕體身上似乎還有人類的肢體，猶如人類與侵蝕體兩者的融合⋯⋯
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「那是什麼！」
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千冬不免發出了驚嘆，不過並沒有讓她有任何退卻，反而成為她施斬技能的催化劑。
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在一道斬擊結束後千冬後退了幾步，旋轉的身體在停止的半個瞬間，猛地踩穩的步伐將剛剛凝聚的動能化為最後一擊的力量。
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——如晝的三月，這是七原流最高階的劍術。
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周圍又刮起了一陣風，並不是來自於千夏的技能，而是千冬的這個招式。
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士兵連同侵蝕體被突然出現的紅色滿月止住行動，接著千冬朝前方用力揮下一擊。
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被一刀兩斷的紅月，讓捲進攻擊的大量目標在這一刻彈飛到了空中。
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爆炸聲響之下，混亂的場面終於有了結果。
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有些人肢體斷裂已經明顯死亡，有些人則是還留有一口氣的倒在千冬前方，一片血腥如同剛剛紅月所做的宣告⋯⋯
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千冬並沒有感到愧疚的理由，但對於眼下已經無力還手的幾名敵人她也沒有選擇揮刀葬送。
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只是默默地看著，然後浮現一股複雜的心情。
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不知道是否因為疲憊還是其它原因，千冬的身子朝地面一癱，不過她也很快回神並用手中的刀撐住沈重的身體。
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「姊姊！」
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「我沒事，千夏⋯⋯」
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聽到後方妹妹的呼喊，千冬轉頭回應了她。
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不過千冬也同時睜大了雙眼。
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剛剛一瞬間的失神讓她沒有察覺近在腳下的敵人動作。
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對方的槍枝瞄準的不是自己⋯⋯而是後方的妹妹。
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揮刀制止已經來不及了——千冬也沒有辦法思考，她直接放下手中的刀刃朝兩步外的妹妹撲了過去。
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槍砲聲在抱住千夏的一刻響起。
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千夏使用了風的力量，雖然並沒有成功影響它的方向。但還是讓它減緩了零點幾秒的速度。
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子彈略過她們的頭頂，然後徑直飛向後方的教學大樓。
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爆炸聲響幾乎分毫不差地協同兩人倒地的時間。
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壓在妹妹身上的千冬轉頭，憤怒地看向後方的士兵。
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——必須了結他們。
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千冬才剛閃過這個想法並準備起身，就是一發子彈擊中了剛剛開槍的士兵。
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「姊姊妳看！那是特遣勢力。」
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千冬因為亂了分寸，讓謹慎的她比妹妹還要晚察覺到；哪怕是上一刻，注意力都還只放在襲擊千夏的那人身上。
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直到空中落下子彈，才讓她完全回歸「平常的千冬」。
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「嗯⋯⋯太好了。」
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千冬不知道為什麼湧起了淚意。雖然並沒有明顯奪眶而出，但還是從胸口湧起陣陣酸楚。
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還在重整人員的敵方士兵也跟著一起看向上空⋯⋯
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『底下的恐怖組織聽著！我們已經取得管理局的許可，你們攻擊學校的行為已經構成實行殲滅的條件！』
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隨著支援的來到，和敵方人員的開始撤退，坐起來的千冬和千夏都同時鬆了口氣。
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然後兩人也同時看向四周的屍體殘骸——
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一片狼藉。
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除了恐攻士兵的幾具屍體，還有少部分是在一開始就被命中要害、一槍斃命的學生。促目驚心的場景更加使得兩人無力站起，淚意湧上心頭。
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兩人同樣都嘆婉著，不過比起妹妹千夏純粹的傷感，千冬更多的是對自己的責怪。那時沒有立刻下殺手的自己差點就……
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——差點就鑄成大錯了。
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「這果然就是我的懦弱所在。」
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千冬將劍收入鞘裡的同時也閉上眼睛低頭小聲自語著，不過隱約傳到了千夏的耳邊。
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＊＊＊
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傍晚時分，紅色的落日餘暉灑在院子的紅葉上面顯得格外淒美。
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姐妹兩人坐在和室，靜靜看著草木擺動與夕陽斜下所映照出的這番美景。
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間內的紙木門被緩緩拉開，走進來的是一位侍女。她對兩人簡單行禮後，對著千夏說道：
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「小姐，日期確定了喔！就在下週二。」
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雖然聲音主人的年紀還不至於中年，而且還有一些姿色，嗓音卻帶有滄桑之感。
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「是的，謝謝妳來通知，速水阿姨。」
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速水早苗，是在七原家主的許可下而肩負起下僕工作的女性。她微笑搖著頭回應堂主、也就是千夏，便作禮而去。
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和室裡又瞬間恢復成安靜的兩人空間。
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「千夏⋯⋯啊不。」
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一旁的千冬脫口後又立刻改變了稱謂，才繼續接著說完。
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「堂主，今天的我差點讓妳陷入危險之中，十分抱歉。」
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「姊姊，沒事的。反而是我對大家、同學們感到抱歉，對妳也是⋯⋯」
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千夏低著頭，欲言又止的話語讓千冬感到困惑。
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「為什麼妳要愧疚呢？」
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「因為我⋯⋯」
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陣陣的傷感隨著脫口的話語傾瀉而出。雖然她還是沈穩說著，但身為她姊姊的千冬十分清楚妹妹在努力控制著自己。
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「這次事件極有可能是針對我而來。如果真的是這樣，那麼無辜受害甚至犧牲的大家⋯⋯」
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「堂主。」
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千冬打斷了她顫抖的言語，因爲不用說完她便已經明白了。
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千冬伸起手想要去撫摸，但是又立刻意識到自己的踰越與今後必須重視的禮儀。不過在短暫的遲疑下，她還是讓滯空的手觸碰了千夏柔軟的臉頰。
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「千夏⋯⋯」
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「姊姊⋯⋯」
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千冬原本想要說些什麼，不過語到口中仍是無法梳理清楚；於是兩人就這麼對視，互相看著彼此。
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雖然安靜地能夠聽到鼻息，卻不感到尷尬。外頭風兒與樹葉的嬉鬧讓和室裡頭捲起了芬芳。
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伴隨片翩的起舞與落下，兩人也走到了和室外的台階上，感受逐漸降臨的夜幕所帶來的涼風輕撫。
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「姊姊並不懦弱喔！」
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「咦？」
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千冬因為這突然的話語有些驚訝，她流露出少見的可愛驚慌。
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「姊姊身為武士，已經很出色了喔！反倒是我作為堂主還非常不及格呢。」
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「妳是最年幼承位的堂主，妳已經很有勇氣了。背負一整個家族的命運，我這個武士所帶的責任實在不值得一提。」
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「武士也很重要呀！妳的責任不是要保護堂主嗎？那麼怎麼能夠不重要呢！」
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「話是這麼說沒錯，不過像今天的那種場面下，我果然還是無法作出正確的決斷。」
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千冬不禁意的就將頭低下，自責的情緒在心底翻滾。
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「那並不是懦弱，姊姊。」
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「雖然每個人都必須作出應當的覺悟，但是沒有什麼事情是馬上就能做到的對吧！姊姊你所具備的勇氣，日日夜夜不懈的苦練，這樣的妳都成為我一直以來的學習對象，也帶給我決心接受堂主之位的勇氣。」
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千夏展露了千冬許久沒看到的大幅度微笑。
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然後千夏繼續接著說：
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「我們走的道路有些不同，也都有各自要克服的困難。但是身為姐妹的我們肯定不是弱小的！我們不只有七原家族的驕傲，更有著⋯⋯彼此。」
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也許是因為害羞才突然小聲地說，但是千冬聽的一清二楚，兩人都瞬間臉紅了起來。
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雖然千冬一時不知道該如何回應妹妹，但是所感受到的溫暖與舒暢是明確的。她也無比欣慰地微笑了起來。
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「啊對了姊姊，我有東西要給妳。」
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千夏突然站起跑回和室裡頭，然後從櫃子裡拿出了一個小盒子。
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「這是⋯⋯」千冬將外頭的綁繩緩緩解開。
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呈現在千冬眼前的是一個亮紅色的絲綢髮帶，上頭織著一節一節白色如獸尾般造型獨特的尾飾。
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「姊姊戴起來應該很好看吧。」
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在妹妹期待的眼神之下，千冬將原本戴著的髮束卸下，重新整理的馬尾綁上這個全新、由妹妹所送的髮飾。
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「真的很好看呢！」
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千夏從和服裡拿出了梳妝用的小鏡子，讓千冬一覽自己的新造型。
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「謝謝妳，千夏。」
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楓紅與其它繽紛的樹葉換上深色的寢衣了，和藹的風仍是悠悠吹拂。
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千夏與千冬便在這風波暫歇的夜色下，共同享受夜晚的寧靜美好。
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———
追加後記：
千冬終於要覺醒了 技能與出場是真的很帥
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