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　　「就是這裡嗎……」

　　空仁停下腳步，抬頭望向前方的雄偉建築。

　　佇立在眼前的是座宅邸──不，或許可以用「城堡」來形容了吧。

　　外觀大致上是西洋莊園的設計，有著高高的圍牆和寬廣的前院，但就算站在門口也能看見深處巨大莊嚴的本邸。門口和圍欄上都能看見以齒輪和機關為外型的獨特裝飾，令人聯想到工業革命時期的機械裝置，有種浪漫的復古感。

　　這座建築坐落在偏僻郊區的深處，與周圍的山林景象形成對比。如果被人看到，說不定會覺得是哪個風格獨特的飯店。

　　然而這裡並不是什麼飯店，一般人也幾乎不會看到。

　　「喔，比想像中還要豪華欸，我以為傀儡師的工房都陰森又詭異。」

　　白色長髮的美少女──紀紗月來到空仁身旁，和他同樣仰望著宅邸感嘆。

　　「妳那是什麼奇怪的刻板印象，這間房子也不是單純的工房，同時還是私人宅邸。」

　　「能把工房蓋成這麼大的宅邸，傀儡師真是不能小看。」

　　「畢竟不只是人類，現在就連妖怪也有很多人在使用傀儡啊，他們的生意做得可大了。更別說──宅邸的主人可是歐陽一族。」

　　說出最後那個名詞時，空仁的眼神一瞬間變得有些銳利。

　　「說得也是。」紗月聳聳肩。「不過這種人物居然會邀請我們事務所參加宴會，現在想想還是挺不可思議的。」

　　「是啊，當初拿到這玩意兒的時候，我還以為是自己看錯了……」

　　空仁輕聲嘆氣，從懷裡抽出一張銀色的信封。

　　──事情的開端，要從一周前說起。

§

　　以上就是許願退魔事務所收到的銀色信封中所寫的大致內容。

　　空仁讀完後只有一個感想──

　　「……啊？」

　　他的語氣充滿了疑惑。

　　這封信是在上一次委託──從殺手「冰牙」手中保護玄武會公主嚴琳的工作──結束後大概一多個禮拜時收到的。

　　單看信的內容其實沒什麼大問題，是個很正式的邀請函，只不過……

　　「宴會？為什麼會寄給我們？」

　　「對啊。」紗月湊上前來說道。「空仁應該是沒朋友的邊緣人才對吧，竟然會收到宴會的邀請？」

　　「邊緣人這句是多餘的。」

　　「那點小事不要在意。你看，宴會的主辦人是那個歐陽一族欸，看起來是不是更稀奇了。」

　　「居然直接迴避我的話……」

　　雖然中途插入令人傻眼的話，但空仁也無心跟紗月多嘴，把重點放到眼前的邀請函上。

　　「不過確實，製作傀儡的歐陽一族居然會舉辦宴會，而且還邀請我們……」

　　只是越看，空仁臉上的疑問就越是明顯。

　　旁邊的紗月同樣也是面帶困惑。

　　這也不能怪他們，畢竟不管是信封的內容，還是寄信的對象都太令人意想不到。

　　「說到歐陽一族，那不是世界級的傀儡師名門嗎。」紗月淡淡地說出信中人物的來頭。

　　──裡側世界龍蛇混砸，各式各樣的妖異與神祕皆存在於此。

　　除了退魔師與妖怪以外，也有一群結合秘術與科技，製作機關傀儡的「傀儡師」。

　　他們從古至今不斷鑽研著法術與機關，製作出以靈力和術式驅動，具備各種不同功能的傀儡，並提供給需要的人甚至是妖怪。

　　傀儡師製作的傀儡為裡側世界帶來豐富的便利性，例如退魔師在培養後進時就會使用訓練用的機關傀儡，許多妖怪組織也會利用僕從傀儡協助工作，運用層面相當廣泛。在裡側世界，傀儡已經具有一定的普及性。

　　而在這些傀儡師當中，有一支格外突出的家族。他們以製作精密而靈活，有如真人的傀儡而聞名，甚至可說是傀儡師的代名詞。

　　那就是信封裡出現的「歐陽一族」。

　　「看起來只是歐陽一族的其中一人辦的宴會，但感覺還是有點奇怪。」

　　「對啊，這種人物要辦宴會也就算了，竟然還找我們去？空仁，你什麼時候和歐陽一族搭上線了？」

　　「誰知道，我不記得有見過歐陽一族的人……不對，等等。」

　　空仁再度拿起邀請函仔細端詳。

　　「對方邀請的人，是老爸。」

　　「千賀先生？」

　　紗月聽了也略顯訝異，把臉湊上來盯著信封看。

　　「真的欸，原來千賀先生以前有和歐陽一族的傀儡師來往過囉？」

　　「這麼說我才想起來，老爸以前好像接過和傀儡師有關的工作，原來當時的傀儡師是歐陽一族嗎。」

　　「原來如此，所以邀請函才會寄到事務所來……但還是怪怪的啊。」

　　「嗯……對方難道不知道老爸失蹤的事嗎？」

　　許願退魔事務所真正的所長，也是空仁的親生父親──「戰王」許千賀。

　　這個男人自從半年前就音信全無，至今仍沒有任何消息，現在是由空仁代為管理事務所。只要是和許願事務所稍有來往的人，應該都會知道這件事才對。

　　然而邀請函指名的對象依然是「許千賀」。

　　「……嘛，現在重點也不在那裡。」紗月把視線轉回邀請函上。「最重要的還是這個邀請。」

　　「說得也是，這個邀請……說實話很麻煩啊，老爸又不在，該怎麼跟對方交代。」

　　「果然還是只能由我們代替千賀先生參加了吧。」

　　「好像也沒別的辦法……」

　　空仁皺著眉頭，一副很不情願的樣子。

　　「幹嘛露出那種表情？空仁你不喜歡宴會嗎？」

　　「那當然啊。」空仁甩甩手說道。「以前我跟老爸去過一些類似的場合，那裡說穿了就是一群人到處獻媚攀關係，累得要死的場所。我對這種事最沒輒了，根本不想再去一次。」

　　「你對宴會好像很有大的偏見……只是都收到邀請函了，總不能說不去就不去吧。這樣事務所和千賀先生的面子可掛不住。」

　　「所以我才覺得麻煩，老爸那傢伙偏偏在這時候搞失蹤。」

　　「就算千賀先生還在事務所，我覺得他肯定會拉著我們一起參加喔。」

　　「的確很像老爸會做的事……」

　　面對助手這一連串無可反駁的分析，空仁也只能表示無奈。

　　像是要給他打氣，紗月換上爛漫的笑容看向空仁。

　　「好啦好啦，只不過是個宴會，又不是要跟哪來的妖怪打架，你別這麼不甘願嘛。」

　　「真是這樣就好了，但願不會又變成麻煩事。」

　　「不說還好，你說了根本是在立旗喔，空仁。」

　　「妳才不要烏鴉嘴啦！這樣感覺更容易出事了。」

　　不管空仁的回嘴，紗月隨手抽起邀請函，看起來興致勃勃的觀望著。

　　「不過，我其實對這宴會還挺感興趣的。」

　　「欸？」空仁略為訝異。「紗月妳想參加這個宴會？」

　　「對啊，傀儡雖然很常見，但傀儡師我倒是還沒見過。他們辦的宴會我會想去看看。」

　　「是這樣嗎……」

　　「而且我從沒參加過像宴會這樣的活動，總是想要體驗一次嘛。」

　　講到這，空仁突然說不出話來。

　　並不是對紗月沒參加過宴會感到意外，而是想起某個令他心頭一緊的事實。

　　（是啊，紗月過去一直都是……）

　　沉默了一會兒，空仁像是被打敗似的抓抓頭。

　　「……唉，好啦，反正說到底都是要去。機會難得，就讓事務所放個假，我們一起去吧。」

　　「我們事務所不是平常就像是在放假嗎。」紗月語帶挖苦。

　　「重點不在那裡。總之這幾天準備一下，下禮拜我們一起去這個宴會吧。」

　　「那就這麼決定了！哈哈，要穿什麼衣服去呢～～」

　　見到行程定案，紗月馬上露出興奮的表情往樓上跑去，看來是要物色當天的打扮。

　　真難得紗月會這麼開心。空仁暗想。

　　能見到助手罕見的一面，看來這決定也不是不好。

　　（不過……）

　　空仁再度拿起邀請函，視線落在最後的主辦人名字上。

　　「歐陽一族的傀儡師……歐陽熙嗎……」

　　對方實際邀請的對象是父親許千賀，換句話說，他也是曾和父親有所交集的人物。

　　這樣的話，或許也能找到一些關於父親的線索──空仁心底不自覺浮現出一絲微乎其微的期待。