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昏暗的隧道內只有剛才點起的青白色火焰作為光源，在眾人途經之後，火焰就會自動熄滅。回頭看去後方已是不見盡頭的黑暗。
昏暗的隧道內只有剛才點起的青白色火焰作為光源，在眾人途經之後，火焰就會自動熄滅。回頭看去後方已是不見盡頭的黑暗。
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數分鐘過去，終於走出了隧道，眼前的景色頓時豁然開朗。
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車窗外是一片樸實的城鎮風景。
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隨處可見整齊的路樹以及帶有古舊感的各式房屋，儘管也有水泥建築、柏油路和電線路燈等不少現代化設施，但總體來說是充滿了鄉村氣息的城鎮。
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最重要的是──每個擦身而過的居民頭上，都長著一對高高立起的狐耳，身後也能看見數量不一的狐尾。還時不時能看到有些散發妖氣的貓狗鳥獸跟在居民的身旁。
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除此之外，即使坐在車內，也能感覺到充斥在整個村落的妖氣。
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妖怪毫不避諱地顯露真實模樣，使魔理所當然般的走在路上，妖氣如空氣般飄散在四周──這是人類所在的外側都市不可能見到的景象。
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「原來如此……果然是妖狐的村落啊。」
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聽見李岸成的感嘆，空仁和莉莉也都感同身受。
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實際見到這種景象，他們才真正感受到自己來到了由妖狐族所建立的村落。
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「這個村落是用結界術建構而成，與正常次元不同相位的異空間，也就是所謂的『秘境』。如果沒有那些妖狐帶路的話，我們可是進不來的。」許千賀順口解釋道。
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「雖然看過一些資料，但實際見識到還是覺得很厲害……秘境是種相當大規模的法術吧，這種龐大的秘境需要多少術師才做得出來？」
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「不，創造這秘境只有一個人喔。」
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「一個人？」意想不到的回答讓空仁略感訝異。
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「沒錯，從建構到維持，這個秘境是只由一位妖狐的手創造出來的。那就是妖狐之里的主人──七尾妖狐．彩恩。」
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「七尾妖狐……」
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狐尾是妖狐的力量象徵，靈力越強的妖狐，狐尾數量就越多。歷史上的最高紀錄是九尾，在現代七尾也是相當不得了的數字了。
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僅憑一人就能建構起如此巨大的秘境，光是聽到這個描述，就能感受到那位妖狐是何等人物。
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「那個七尾妖狐……難道就是這次的委託人嗎？」
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「可以這麼說吧。不過委託本身是用『妖狐之里』的名義，或許當成整個村落所提出的委託比較好。」
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「嗯……這樣啊。」
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越說，空仁越覺得這次委託非比尋常。
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而能夠代替退魔協會這等組織，接下這份委託的許千賀，更是讓空仁感到無比遙遠。
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無論何時，父親的背影都是那麼遙不可及──
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「喂，已經到了，可以下車了，空仁。」
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聽見父親的聲音，空仁回過神來，發現車子已經在一個小停車場先行停下。
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眾人逐一下車後──馬上就看到眼前有一座莊嚴的建築物。
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那棟建築看起來就像個巨大壯觀的古式塔樓，充滿神聖不可侵犯的氣息，隨處可見以狐狸為主題的圖騰和雕刻。周圍圍繞著幾棟現代化的樓房，似乎是作為生活和管理之用的設施。
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若讓不知情的外人看到，或許會覺得這裡是哪個觀光古蹟吧……然而，這裡可是妖狐之里。
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佇立在這座村落，如此顯眼的建築，不可能是什麼觀光景點。
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「這裡是妖狐之里的中央機構──『天狐殿』。」
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只聽紀宗日來到眾人面前，語氣平淡的介紹道。
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「跟我來吧，我向各位說明本次委託的詳情。」
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紀宗日說完便轉過身去，朝前方的巨大塔樓──「天狐殿」的方向走去。
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──許願退魔事務所的全新案件，就在這裡正式拉開帷幕。
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§
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許願事務所一行人被帶到的是位在「天狐殿」行政樓的一樓，一個偌大寬敞的辦公區。
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外頭的門牌上寫著「狐刀眾」三字，可見這是那支村落守衛部隊的值勤所。而最深處有個用霧面玻璃隔開的房間，那就是總長紀宗日的個人辦公室吧。
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裡頭有一張辦公桌和接待客人用的茶几沙發，四周圍繞著擺滿資料與書籍的書櫃，幾株裝飾用的花草。牆上則掛著九尾狐的水墨畫，以及一柄長刀。
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簡潔俐落又不顯得單調，和紀宗日的氣質有幾分貼合。
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「──妖怪襲擊事件？」
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「是，本次想委託各位處理的就是這個。」
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看到紀宗日遞出來的資料，空仁一臉困惑。
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進到辦公室，所有人都在沙發坐下後，紀宗日便馬上拿出資料，二話不說進入正題。
「最近，有許多周圍的野生妖怪不自然發狂，襲擊村落的事件。委託的內容便是希望查出妖怪發狂的原因，並將之驅除。」
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「原來如此……野生妖怪的襲擊啊……」
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許千賀冷靜地翻閱手上的資料。現在的他表情認真又嚴肅，和之前輕浮的模樣幾乎判若兩人。
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大概也只有在執行委託的時候，才能看見這男人認真的樣子。
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「像這種山林間，會有野生妖怪出沒也沒什麼好奇怪的……但這裡是秘境吧？妖怪們進得來嗎？」許千賀邊看著資料邊提問道。
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「秘境的結界也並非完全與外界隔絕，偶爾都可能有普通人類誤闖結界，野生妖怪就更不用提。而且結界的範圍中也會滋生惡靈等存在。因此妖怪來襲本身算不上異常事態，異常的是出現的頻率。」
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「喔，頻率嗎。」
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「往常妖怪襲擊村落的頻率，大約一個月只會有一到兩次，就算結界效力減弱，最多也只會有五次。然而過去半個月內，妖怪來襲的次數已經超過了十次。」
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「這樣算算，幾乎每天都會有野生妖怪闖進來，看你們部隊的人手肯定是不夠吧。也難怪妖狐之里會覺得困擾了。」
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「正是如此。」
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紀宗日毫不掩飾的坦誠自身的不足。
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「若是以往，入侵的妖怪憑我們『狐刀眾』就能驅除。但近日出現的頻率過高，族人們不堪其擾，隊員也深感疲憊。若不查出根本原因，可能會造成無可挽回的後果。」
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「事情我理解了……但為什麼要委託人類退魔師呢？」
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許千賀的語氣像是隨口一問，但問題相當精準。
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「野生妖怪變多的原因隨便都能想到幾個，像是靈脈紊亂、被特殊靈氣吸引，或是從別處被驅趕而來……但這些應該都是你們自己就能處理的問題吧。」
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就算情況不尋常，加上連日被妖怪襲擊而感到疲累，但妖狐族居然會向人類求助，還是挺讓人訝異的。更別說村中明明已經有「狐刀眾」這種武裝組織，卻還是選擇尋求外援。
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令人不禁疑惑是否還有其他因素。
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紀宗日似乎也預料到會被問這個問題，只見他默默喝了口茶重新開口。
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「……若能不借助人類的力量，我們當然也想自己解決。」他冷澈的表情上，多出一分難以言喻的凝重。「可是……事情有些異常。」
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「除了妖怪出現的頻率以外，還有哪裡異常嗎？」
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「這──」
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──碰！
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就在紀宗日打算開口時，辦公室大門忽然被打開了。
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「紀宗日總長！很抱歉在談公事時打擾……」
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一個身穿「狐刀眾」白色制服的妖狐面帶驚慌地闖進辦公室。
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儘管談話被打斷，不過紀宗日一點也沒有責備對方，只是冷靜地回應。
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「無妨。這麼慌張是發生什麼事？又有妖怪來襲嗎？」
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「是、是的……！」
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妖狐隊員的回答讓在場的人都有所反應。
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「在村落西北角的郊外，有超過數十隻的野生妖怪出現，還可能有更多！」
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「────」
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只見紀宗日原本就很銳利的眼神又變得更加尖銳。
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「……時間點真是湊巧。」紀宗日從沙發上站起身，同時看向許願事務所一行人。「各位也一起來吧──比起用說的，還是親眼見識更能清楚理解。」
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