從破元派離開時,天已過午,烈日高懸。劉憐曦毫不停歇,直奔皇宮,心中只想廿手山月向賀弘棣索取廣寧縣的卷宗。正巧,敖清就從武英殿出來,他道:「你不是去破元派?怎麼來了皇宮?」
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劉憐曦簡要說明了剛在破元派發生的事情,敖清就聞言道:「那你接下來打算如何?」劉憐曦道:「先不說這些,我要先見賀弘棣。」隨即,他讓李保恩通傳,片刻後,賀弘棣便宣他入殿。
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劉憐曦心知肚明,即便知曉卷宗存放之處,但中原上千縣治,卷宗如山,若是挨個翻查,耗時頗巨,恐怕月餘不成。因此,若非必要,他斷不願求賀弘棣相助。
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賀弘棣聽罷,神色冷淡,斷然拒絕,稱此事與劉憐曦無關,命他專注尋找護屏,莫再插手旁事。劉憐曦心中不滿,試圖再爭,但對方態度堅決,毫無轉圜餘地。兩人僵持片刻,最終無果。劉憐曦無奈,只得壓下心中的不甘,離開皇宮。
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離開皇宮後,他本欲邀胡子明和吳立勇同行,前往廣寧縣調查,畢竟他們是京官,由他們出面詢問地方官員,會更加順利。誰知吳立勇即日啟程安西,監視水利工程,胡子明又奉命查貪污案,皆無法同行。
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劉憐曦也不願耽擱時間,直接啟程,他要找到更多證據,以指控仙界,逼迫他們允許自己進入古經閣,這是他唯一想到的辦法。他也渴望以此麻痺自己,好讓那段血海深仇暫時不再縈繞心頭。
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與他同行的,有楚辰英、敖清就、虞謙和葉和。楚辰英如今與他形影不離,劉憐曦在哪裏,她便在那裏。至於敖清就,劉憐曦本不欲他丹車勞頓,然其自告奮勇,便也一同隨行。
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廣寧縣位於西北方偏遠地區,人口稀少,只有三千餘人,大多數人一生都未曾離開過這片土地。
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劉憐曦假裝胡子明,其餘人則扮作隨從,來到縣令府,門前打掃的僕役見劉憐曦一副富貴之態,連忙哈腰迎接,恭敬道:「大爺好,大爺是否要見梁大人?」
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劉憐曦輕輕點頭。僕役不敢怠慢,立即引領劉憐曦等人入內。
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書房內,一位年過半百、鬢髮微白的男子正在批閱公文,見僕役通報,抬眼掃過劉憐曦。僕役上前恭敬地通報,然後退至一旁。劉憐曦從懷中抽出一枚京官令牌,道:「梁大人,我奉聖上之命,前來取廣寧縣的戶籍文書。」
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此人正是廣寧縣縣令梁誠。見到令牌,梁誠神色一變,卻不敢怠慢,立刻拱手道:「下官眼拙,不知大人是……?」
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「這位是胡大人。」敖清就大聲答道,完美詮釋了一個好隨從的風範。
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「胡……胡大人?」梁誠一時思索不透,眉頭皺成了倒八字,滿臉困惑。
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敖清就瞥了他一眼,冷笑道:「連胡大人都不認識,難怪你只能當個小小的縣令!」劉憐曦臉色一沉,冷哼一聲。
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梁誠圓臉漲紅,額上冒汗,連忙陪笑道:「胡大人恕罪,下官愚鈍……」
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敖清就朗聲道:「我們大人乃內閣重臣、兼任吏部尚書,還不速速拜見!」
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梁誠聞言,嚇得立刻站起來,恭敬地為劉憐曦奉上一杯茶,滿面堆笑道:「小人有眼不識泰山,還請大人恕罪。」
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劉憐曦接過茶盞,神色自若,道:「我今天可不是來跟你嘮叨的,我是奉皇命,前來取廣寧縣的戶籍文書。」
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梁誠愣了一下,隨即露出難色,期期艾艾地道:「可卑職並未收到手令。」
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劉憐曦曦眉頭一皺,聲色俱厲地道:「我快馬加鞭趕來,手令稍後自會送達。我現在就要取走文書,梁大人可是要違抗聖命??」
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梁誠諂急忙擺手,惶然道:「豈敢豈敢……只是……」
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劉憐曦曦語氣愈發沉重地道:「只是什么?莫非梁大人不信本官,非要親眼見到手令?」
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梁誠急忙彎腰道:「不敢不敢……只是十日前,存放文書之地忽遭雷擊,焚燬殆盡……」
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劉憐曦霍然起身,道:「怎會如此?縣令府堂堂官署,你們怎敢讓文書毀於火中?」梁誠被他氣勢所攝,面色慘白,急忙跪地,顫聲道:「大人明鑒,此事真非我等故意,實在是天災……」
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劉憐曦見他驚恐模樣,知其所言不虛,遂轉口問道:「那你可知十二年前,此地有數人莫名失蹤之事?」
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梁誠聞言愣住,片刻後搖頭道:「卑職三年前才上任,對此事全無所聞。」劉憐曦道:「那我該問誰?」
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梁誠思索片刻,答道:「何勇國。年過七旬,廣寧縣大小事無不知曉,我可帶大人前去相見。」
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何勇國住在縣令府後兩條街,他白髮蒼蒼,雙目炯炯有神。聽了劉憐曦的來意後,他道:「這縣裏的事,我都清楚。大人儘管問。」
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劉憐曦心中一振,頓覺勝利在望,隨即便將他發現的異樣告知。
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何勇國不以為然,道:「年年都有死人,人口減少有甚麼稀奇?」劉憐曦道:「這是大規模的人口下跌,極不尋常。」
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何勇國淡淡道:「那便是天災。我們這裏時常有地震,死人不足為奇。」說着,他斟了一杯茶遞過去,卻不慎灑了些在他衣襟上,忙不迭地道歉道:「對不起,大人,我帶您去茅房清理一下。」
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劉憐曦隨他而行,卻發現何勇國並非帶他前往茅房,而是繞到了寢室。他心中疑竇叢生,問道:「您這是甚麼意思?」
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何勇國四下瞄了瞄,確認門窗緊閉,壓低聲音道:「小心隔牆有耳。」他頓了頓,才緩緩道:「十幾年前,縣中出現了幾頭吃人的妖怪,那些失蹤的人,都是被它們吃掉的。」
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劉憐曦從未往這個方向思考,因為父親的日記中從未提及過妖怪。
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何勇國接着道:「這些妖怪法力無邊,能蠱惑人心。傳聞它們為了修煉成人形,每年都會抓人來吃。若是讓它們知道有人告密,必定會前來復仇。」
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劉憐曦心想此事與鄉構的鬧鬼事件有着異曲同工之妙,道:「那它們現在在哪裏?」
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何勇國道:「不知道。它們已經很久沒再現身。也許已經成功修成人形。既然它們不再害人,我們也不願再追究。」
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劉憐曦道:「何老爺,別怪我問那麼多,我心中還有一個疑團。據我翻查的卷宗中,發現每位在這裏任職的縣令,都會被評為優等,並能升遷。這又是為何?」
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何勇國道:「官場的事,我怎麼會知道?大人您身居高位,應該比我更清楚。」
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劉憐曦心想:「你倒真是高看我了,我不過是個城門校尉。」口中卻道:「正因為我是朝廷官員,才奉皇命來此調查。而且,十二年前,當今皇上尚未登基,對廣寧縣的事知之甚少,因此才派我來查看。」
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何勇國面不改色地道:「這是因為妖怪作亂,人人自危,個個謹言慎行。縣裏的治安因此變得極好,連夜晚也沒人敢上街。久而久之,這裏的官員自然無甚麼都不做便有成績。」
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「原來如此。」劉憐曦恍然大悟,沒想到思索良久的問題竟有如此簡單的答案。他見再無可問,便與楚辰英等人會合。楚辰英和虞謙此時也已打探完消息,與何勇國所說並無二致。
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虞謙皺眉道:「我覺得這事有蹊蹺。縣裏的人彷彿統一了口徑,所說的話如出一轍,像是被人刻意訓練過。」
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劉憐曦道:「父親的日記從未提及妖怪。」隨即轉向敖清就,問道:「你怎麼看?」
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敖清就道:「若真是仙者作亂,那縣裏的百姓必然會對修仙者心存怨恨。你們剛才可曾遇到甚麼人對你們存有敵意?」
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楚辰英搖頭道:「那倒是沒有。即便我拿着劍,他們也毫無反應。」
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敖清就道:「這說明此事應與仙界無關。」
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虞謙道:「我有一事不不明,我們為何執着於那份戶籍資料?」
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劉憐曦道:「我想知道那些消失的人有甚麼共同點。禁術往往需要特定人群作為祭品。可能需要男人,或是女人,甚至是孩童。如果能查明失蹤者的身份特徵,我們便能掌握調查的方向。只是現在不用再查了。」
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回到雪哀閣,為了廣寧縣的安全起見,劉憐曦派溫天日前往當地巡視,以確認是否有妖怪出沒。
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皓月當空,蟬鳴不止。這時,白子容帶着一位女子翩然而至。他微笑道:「這位是梅映雪。我剛從宮中接她出來。」
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只見梅映雪眉目如畫,我見猶憐,舉手投足透着玉骨冰清的氣質。
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劉憐曦笑道:「你們打算甚麼時候成親?記得要邀請我啊。」
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白子容淡然一笑,道:「到時候一定告訴你。今天來是想感謝你,若不是你,我和她不知道還要多久才能團聚。如果你有事找我,來安西找我便是。如果我不在,子蘭會幫你。」
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二人離開後,劉憐曦若有所思,隨即問楚辰英道:「其實白兄為何不直接在宮中帶走梅映雪,反而要我去說服賀弘棣?」
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楚辰英靠在他肩上,道:「如果白子容強行從宮中帶走梅映雪,必然會引起賀弘棣對你的猜忌。他在雪哀閣待了那麼多年,怎會不清楚你們的處境?而且賀弘棣知道白子容的身份,換句話說,白子容的行為也代表着你們。為了顧及你們的形象,他選擇了迂迴的方法迎娶梅映雪。」
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劉憐曦點頭:「我沒想到這一層。白兄果然是個好兄弟。」他親了親楚辰英的額頭,仰望滿天星斗,問道:「你說,待所有事情結束後,我們該去哪裏?」
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楚辰英依偎在他懷裏道:「不知道。不管去哪裏,我都跟着你。」
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劉憐曦心裏甜絲絲的,很享受現在這個感覺。
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翌日,劉憐曦一行原本打算動身前往無妄鳥,卻不料仙帝突然邀請劉憐曦上天庭,聲稱有要事相商。
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劉憐曦心知仙帝不會輕易交出護屏,因此並不抱太大希望。他也不願去天庭,免得面對那些虛偽之人的冷漠嘴臉。然而,考慮到不能與天庭撕破臉,他不得不硬着頭皮前往。
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正當他準備動身時,一位駐守雲京的神風衛急匆匆地闖進來,慌張禀報道:「大人,杜護法遇刺了!」
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明月臉色驟變,急忙抓住那神風衛的雙臂,焦急問道:「他還好嗎?」
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那人聲音中帶着明顯的慌亂,道:「他中了毒。」
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「他怎麼會被刺?刺客是誰?抓到他了嗎?」劉憐曦連珠炮似的發問,情急之下幾乎讓對方無法反應。
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那人道:「他在路上遭遇伏擊,刺客隱藏了氣息,我們無法確定他是仙還是魔。屬下無能,未能抓住刺客。」
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劉憐曦道:「帶我去見杜兄。他需要甚麼藥?」那人道:「我不清楚那是甚麼毒。」
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此時,明月已經迅速收拾好行囊,準備動身前往雲京。劉憐曦勸道:「明月姐,這次你就不要去了,留在這裏吧。」
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「為甚麼不讓我去?他受了傷,總要有人照顧他吧!」明月焦急之下,語氣不免有些激動。
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劉憐曦道:「現在不知道刺客是誰,萬一他再來襲擊杜兄,你也會有危險。」
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明月固執道:「我會小心的。而且張逸心會保護我,你不用擔心。」
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劉憐曦看了看站在明月身後的張逸,無奈地點了點頭。雖然不確定杜英才中的毒是哪種,但他還是將雪哀閣的珍貴藥草一併帶上,隨明月一同前往雲京。
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劉憐曦從未見過杜英才如此蒼白的臉色。床上的他,右腳上有一道深深的傷口,血跡已凝結,顯然短時間內無法行動。
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明月再也忍不住,撲到床邊,聲音中帶着明顯的緊張與害怕,道:「你還好嗎?」
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杜英才微微睜開眼,看到明月,勉強擠出一絲笑容,輕聲道:「我沒事,別擔心。」
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劉憐曦看着這一幕,心中忽然了然。
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當年,只有十二歲的明月親眼見證了雪哀閣的巨變。小小的她,為了報答老閣主的收養之恩,不得不承擔起尋找少閣主和肩負雪哀閣重任的責任。
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然而,一個弱小女子,如何能指揮閣中的神風衛呢?
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就在她最徬徨無助的時候,杜英才出現了。他教她如何處理事務,幫她招募新的神風衛,替她應對各種謠言和危險。自那以後,十年過去,他們早已成為彼此最親密的人。明月對他的仰慕,隨着歲月流逝,漸漸轉變為難以掩藏的愛慕。
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待明月慰問後,劉憐曦上前問道:「杜兄,你中的到底是甚麼毒?」杜英才道:「化骨散。」
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明月一聽這個名字,臉色頓時大變,焦急道:「這是甚麼毒?」
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杜英才柔聲道:「不要緊,我暫時能用靈力壓制住它。」
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化骨散,顧名思義,是一種能讓中毒者全身骨骼如遇腐蝕,最終化為一灘血水的劇毒。
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明月滿心擔憂地看向劉憐曦,劉憐曦給了她一個安慰的笑容,輕鬆地道:「這毒不算甚麼,只是些小毒,解藥也不難找。」
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聽到這話,明月終於稍稍放心。她見杜英才嘴唇乾裂,便起身去廚房準備湯水。
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待明月走遠後,劉憐曦坐下來,仔細替杜英才把脈。他神情凝重,緩緩道:「化骨散的解藥應該是接骨草。你放心,我現在便去陽泉谷尋找接骨草來為你解毒。」
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杜英才額頭滲出一層薄汗,虛弱地道:「莫一生最擅長調配藥草和毒藥,他那裏應該有解藥。你去找他會快些。他如今在暮靈谷。」
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劉憐曦點了點頭,隨即問道:「你有沒有猜到刺客是甚麼人?」
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杜英才沉思片刻,眼中閃過疑慮,最終搖了搖頭道:「不確定。但我懷疑,這刺客大概率是天庭派來的。」
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劉憐曦驚訝道:「天庭?為甚麼是天庭?」杜英才道:「這只是我的猜測。」
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先前去雪哀閣通知劉憐曦的神風衛插口道:「杜護法平日為人謙和,從未與人結怨。我懷疑這次行刺,目的並非是針對杜護法本人,而是針對我們雪哀閣。」
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杜英才無奈地笑了笑,對劉憐曦介紹道:「這是林佑,長駐雲京。」
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這時,馬正領着三位神風衛從定安城趕來雲京,剛好聽到三人的對話,他邊走進來邊說道:「若真如此,為甚麼那刺客不直接對憐曦下手,反而選擇刺殺護法?」
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林佑思索了一會,答道:「閣主一向待在定安城,而定安城有『移地』結界,刺客無法輕易混入城中。」
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馬正道:「但若對方靈力高強,混入定安城應該也不是太難。只是我不明白,為甚麼他們要選擇對護法下手?」
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劉憐曦略一沉吟,然後道:「今日早上,仙帝突然邀我上天庭。我懷疑這與杜兄遇刺有關。天庭要對付我,杜兄無疑是他們首先要清除的障礙。」
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杜英才點頭,贊同道:「劉弟說得有理。」
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劉憐曦道:「不過,這只是我的猜測。我一直以為我與天庭的關係尚未到你死我活的地步。他們不至於對我們趕盡殺絕吧。」
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杜英才道:「無論如何,你都要多加小心。」
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