建安十三年的初春，荊州大地殘雪未融。襄陽城頭，那面嶄新的“曹”字大纛在料峭寒風中獵獵作響，取代了飄揚近二十載的“劉”字旌旗。這座荊襄九郡的心臟，浸潤在權力更迭後的詭異平靜之中。街道上行人稀疏，腳步匆匆，商鋪大多緊閉門板，只餘幾雙警惕的眼睛從門縫後窺探著巡邏而過的曹軍甲士。空氣裡浮蕩著未散盡的鐵鏽味、煙火氣，還有一種深植骨髓的惶惑不安。偶有幾聲壓抑的哭嚎從深巷傳出，旋即又被死寂吞沒。這並非勝利的喧騰，而是征服者初臨、被征服者屏息審視的緊繃時刻。
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城西，原荊州牧府邸，如今已成曹操的臨時行轅。議事廳內，獸炭燃燒的暖意驅不散人心底的寒氣。曹操端坐主位，玄袍玉帶，面色沉凝，手指無意識地敲擊著紫檀木的扶手，發出篤、篤的輕響，迴盪在空曠的廳堂裡。下首，曹仁、張遼、徐晃等一眾武將按劍肅立，眉宇間雖有征戰得勝的昂揚，卻也難掩一絲疲憊與焦慮。荀彧、程昱、賈詡等謀臣則眉頭深鎖，目光在巨大的荊襄地圖與曹操陰晴不定的臉色間游移。
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「……襄陽雖降，江陵雖得，然荊州九郡，人心未附。」荀彧的聲音打破了沉默，帶著文士特有的清朗，卻字字沉重，「蔡瑁、張允之流，獻城求榮，聲名狼藉，不足為恃。文聘將軍忠心可嘉，然其影響僅限軍旅，於士林清議、地方豪強，根基尚淺。更兼劉琦擁殘兵據江夏，劉備遁走夏口，諸葛亮此獠未除，如芒在背。孫權雖暫退柴桑，然江東水師未損筋骨，虎視眈眈。此時若行差踏錯，荊襄恐生大變，前功盡棄！」
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曹操的敲擊聲停了下來，虎目掃過眾人，最後落在荀彧臉上：「文若所言，正是孤心腹之憂。打天下易，坐天下難。荊襄乃魚米之鄉，士族林立，盤根錯節。刀劍可奪其城，卻難服其心。若不能速定人心，則劉備、孫權，乃至劉琦殘部，必如野火，伺機復燃！」他的聲音低沉，帶著不容置疑的壓力，「諸位，可有良策，為孤定此荊襄？」
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廳內一時寂然。武將們目光交匯，皆微微搖頭。衝鋒陷陣是他們所長，這等收攬人心、梳理地方的細緻活計，非其所願，亦非其能。謀臣們則陷入沉思。程昱捋須沉吟道：「或可效仿當年呂布舊事，以高官厚祿、聯姻之策，籠絡蔡、蒯等大族…」話未說完，賈詡便陰惻惻地接口：「蔡、蒯之輩，首鼠兩端，貪婪無度。今日許以重利，他日劉孫稍加引誘，恐復生變。此乃養虎貽患。」程昱語塞。
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「殺！」曹仁猛地踏前一步，甲葉鏗鏘，獨眼中凶光閃爍，「將那些心懷二意、暗中勾連劉琦劉備的豪族，盡數誅滅！抄其家財以充軍資，分其田地以賑流民！效徐州舊例，以雷霆手段震懾四方！看誰還敢不服？」他的話語帶著濃重的血腥氣，讓廳內溫度驟降。
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曹操眉頭緊鎖，並未立刻斥責。亂世用重典，鐵血鎮壓確是快刀。然而…他眼前不由自主地浮現出穎水別苑中那張蒼白病弱的臉，以及那方染血的素帛。奪取荊州，是郭嘉以命換來的契機。若再行徐州屠戮舊事，荊襄必成一片廢墟，人心盡失，與那鬼才所期許的「根基之地」，豈非背道而馳？這荊州，是為長久之業奪的，非為一時之快。
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就在廳內陷入僵局，殺伐之氣漸濃之時，廳門外傳來典韋低沉而恭敬的通報聲：「丞相，郭祭酒…已至府外！」
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「什麼？！」曹操猛地從座位上站起，臉上第一次露出了毫不掩飾的震驚！廳內文武更是齊齊色變，目光瞬間聚焦於門口。郭奉孝？他不是被嚴令在許昌穎水別苑靜養，嚴禁勞心，嚴禁遠行嗎？此地距許昌千里之遙，舟車勞頓，他…他怎敢前來？他那副風吹即倒的病軀，如何經得起這般折騰？
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「快！快請！不…孤親自去迎！」曹操反應過來，顧不得儀態，大步流星衝向廳門，玄色袍袖帶起一陣疾風。荀彧等人緊隨其後，人人臉上皆寫滿了難以置信與深深的憂慮。
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行轅大門外，氣氛肅殺。三百名身披重甲、眼神銳利如鷹隼的虎衛軍精銳，將一輛樸素無華的青幔馬車團團護衛在中央，水洩不通。為首的典韋手按刀柄，魁梧的身軀如同一座鐵塔，警惕地掃視著四周任何一絲風吹草動。空氣緊繃得如同拉滿的弓弦。
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車簾被一隻骨節分明、卻蒼白得近乎透明的手緩緩掀開。郭嘉的身影出現在車轅旁。他身披一件厚重的純白狐裘，將整個人都包裹其中，只露出一張清癯病態的臉龐。初春的陽光落在他臉上，非但沒有增添血色，反而映出一種近乎玉質的慘白與透明感，額角淡青色的血管隱約可見。臉頰明顯地凹陷下去，顴骨顯得愈發突出。唯有那雙眼睛，依舊深邃如古井寒潭，沉靜中燃燒著一簇幽暗卻執拗的火焰。他扶著車框的手，瘦削得能看見骨節的輪廓，微微顫抖著，彷彿隨時會脫力。
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他試圖自己下車，腿剛一著地，身體便是一個劇烈的晃動，彷彿風中殘燭。一陣無法壓抑的、撕心裂肺的咳嗽猛地爆發出來，他不得不彎下腰，用一方素白絲帕緊緊捂住口鼻，單薄的身體隨著咳嗽劇烈地痙攣顫抖。那咳嗽聲空洞而痛苦，彷彿要將五臟六腑都震碎嘔出，聽得周圍人揪心不已。
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「奉孝！」曹操已搶步到車前，見此情景，心頭劇震，聲音都變了調。他毫不猶豫地伸出雙手，親自攙扶住郭嘉搖搖欲墜的身體。入手之處，只覺臂膀纖細，隔著厚厚的狐裘也能感受到那病骨的嶙峋與虛弱，輕飄飄得幾乎沒有重量。一股濃重的、帶著苦澀根莖氣息的藥味瞬間將曹操包圍。
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「主…主公…」郭嘉好不容易止住咳嗽，抬起頭，聲音嘶啞破碎，氣息急促不穩。他勉力想站直行禮，卻被曹操牢牢扶住。
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「胡鬧！」曹操低聲呵斥，虎目中交織著心痛、惱怒與無可奈何，「你…你怎能如此不顧惜自己？！華先生之言，你全當耳邊風了？！」他攙扶著郭嘉的手微微發力，既是支撐，也帶著一種不容抗拒的強勢，將他半邊身子的重量都接了過來。
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「咳咳…嘉…死不了…」郭嘉唇角扯出一絲極淡、極虛弱的笑意，眼神卻執拗地越過曹操的肩膀，投向那洞開的行轅大門，投向裡面隱約可見的荊襄地圖，「荊州…初定…人心…如沸水…嘉…豈能安臥？」他的聲音雖弱，卻清晰地傳入在場每一個人耳中。
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荀彧、程昱、賈詡等人此時也已趕到，看著郭嘉那副風一吹便會消散的病容，聽著他氣若游絲卻字字關切荊州的話語，心中無不翻湧起驚濤駭浪。程昱眼中閃過一絲複雜的欽佩與憂慮；賈詡陰沉的目光深處，亦有震動；荀彧則是滿眼痛惜，上前一步，聲音微啞：「奉孝，你…你這又是何苦？」
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郭嘉沒有回答，只是將目光投向曹操，帶著一絲懇求，一絲不容置疑的堅定：「主公…扶嘉…進去…可好？」
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曹操看著他那雙燃燒著幽焰的眼眸，所有斥責的話語都堵在了喉嚨裡。他太了解郭嘉了，這鬼才認準之事，九頭牛也拉不回。更何況，他此刻的到來，或許正是荊州這盤亂局唯一的解藥！他重重嘆了口氣，不再多言，小心翼翼地攙扶著郭嘉，如同捧著一件稀世易碎的瓷器，一步一步，極其緩慢卻無比穩重地，向議事廳內走去。典韋率領的虎衛軍立刻收縮陣型，緊隨其後，形成一道移動的鋼鐵壁壘。所有人的目光都聚焦在那個裹在厚重白裘中、被丞相親自攙扶著的病弱身影上。他步履蹣跚，每一步都彷彿耗盡氣力，卻又帶著一種奇異的、令人屏息的力量感。
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議事廳內的氣氛因郭嘉的到來而徹底改變。原本充斥的殺伐與焦躁之氣，被一種沉凝的、帶著病弱氣息卻又無比專注的氛圍取代。
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曹操命人在自己主位旁設了一張鋪著厚厚軟墊的胡床，親自扶著郭嘉坐下，又命人取來炭盆置於他腳邊。郭嘉裹緊了狐裘，靠在軟墊上，閉目喘息了片刻，才緩緩睜開眼睛。那雙深邃的眼眸掃過廳中諸人，在曹仁那猶帶殺氣的臉上略一停頓，最終落回曹操身上。
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「方才…廳中所議…嘉…於門外…略聞一二。」郭嘉的聲音依舊嘶啞虛弱，斷斷續續，卻奇異地吸引了所有人的心神，「元讓將軍（曹仁字）欲行…徐州故事…」他微微搖頭，動作輕微，卻帶著千鈞之力，「不可。」
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曹仁眉頭一擰，獨眼瞪起：「祭酒！荊襄士族，素來騎牆！不施以雷霆手段，如何震懾？難道放任他們勾結劉備孫權不成？」他性情剛烈，對郭嘉雖有敬意，但對自己的主張亦很堅持。
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郭嘉又輕咳了幾聲，蒼白的臉上因氣血翻湧而泛起一抹病態的潮紅。他深吸一口氣，穩住氣息，目光直視曹仁，緩緩道：「昔徐州…屠戮過甚…遺毒…至今未消…」他每說幾個字便需停頓喘息，語速極慢，卻字字清晰敲在眾人心上，「荊州…非徐州…此地…士族…盤根錯節…聯姻交錯…殺一人…則亂一片…若行株連…則荊襄…必反！」他喘息著，加重語氣：「此非…定心之策…乃…授柄於敵！」
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曹仁張了張嘴，看著郭嘉那病弱不堪卻又異常堅定的眼神，以及那不容置疑的語氣，最終悶哼一聲，抱拳退後半步，不再言語。他雖不盡認同，但郭嘉在戰略大局上的眼光，他不得不服。
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郭嘉的目光轉向程昱、賈詡等人：「籠絡…蔡蒯…可行…但…不足…」他微微搖頭，「彼輩…眼中…唯利…無義…可暫用…不可…倚為柱石…」
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曹操身體微微前傾，沉聲問道：「奉孝之意，當如何？」
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郭嘉的目光緩緩掃過廳內懸掛的荊襄地圖，在那標註著世家大族勢力範圍的區域上停留片刻，最終，那雙幽深的眸子裡，彷彿有星辰點亮。他伸出枯瘦的手指，指向地圖，並非指向某座城池，某個關隘，而是虛點在代表荊襄士林與寒門庶民交織的廣袤地域上。
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「荊州之亂…根源…非在刀兵…而在…人心離散…士族…壟斷仕途…寒門…英才…報效無門…豪強…兼併土地…流民…嗷嗷待哺…」他斷續的話語，卻如庖丁解牛，精準剖開了荊州動盪的病灶。
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「欲定荊襄…必先…破此困局！」郭嘉的聲音陡然拔高了一絲，帶著一種洞穿迷霧的銳利，隨即又被劇烈的咳嗽打斷。他喘息良久，才一字一頓，艱難卻無比清晰地吐出了他的方略：
**「其一…立…《九品寒門舉士令》…廣開…進賢之門…不問門第…唯才是舉…於襄陽…設招賢館…迎…天下寒士…」**
**「其二…聯…蒯、龐、馬、黃…等…非蔡氏嫡系…之望族…開…官倉…賑濟流民…平抑糧價…授…無主之田…安…流徙之眾…」**
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廳內一片死寂！落針可聞！
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《九品寒門舉士令》！這是要直接撼動自東漢以來根深蒂固的察舉制，打破世家大族對官場的壟斷！此令若出，無異於在荊襄士族這潭深水中投入一顆巨石！而開倉賑濟，安撫流民，更是直指地方豪強兼併土地、囤積居奇的命脈！
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荀彧瞳孔驟縮！他出身穎川荀氏，深知此舉對世家門閥的衝擊何等劇烈！這已非尋常的權謀之術，而是試圖從根基上重塑荊州的權力結構！程昱、賈詡亦是面露驚容，他們想到了收攬人心，卻未想到如此徹底、如此釜底抽薪！曹仁等武將則有些茫然，但從謀臣們的臉色也知此策非同小可。
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「奉孝…」荀彧忍不住開口，聲音乾澀，「此令…太過…激進…恐引士族反彈…若蔡瑁、蒯越等人…」
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「反彈？」郭嘉猛地抬眼，那雙因久病而黯淡的眸子裡，此刻卻射出近乎鋒利的光芒，直刺荀彧，「彼等…已獻城…降曹…尚有何…資格…反彈？」他喘息著，語氣帶著冰冷的嘲諷與洞悉，「況且…此令…非為…盡廢士族…乃為…引入…活水…攪動…死潭！」他目光掃過眾人，聲音雖弱，卻帶著不容置疑的力量：「蔡、蒯…根基…在襄陽…在權貴…而…荊襄之大…英才…多埋沒於草澤…寒門之中…龐統龐士元…馬良馬季常…向朗向巨達…此輩…才智…豈遜於…蔡、蒯子弟？」他一口氣點出幾個荊襄著名的寒門才俊之名，顯然對此早有洞察。
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「籠絡蔡蒯…得其軀殼…」郭嘉艱難地抬手，指向自己的心口，「收攬寒俊…賑濟黎庶…方得…民心！」他劇烈地咳嗽起來，身體蜷縮，冷汗瞬間浸濕鬢角，整個人彷彿又虛弱了幾分，方才那攝人的鋒芒如曇花一現。他靠在軟墊上，閉著眼，聲音細若遊絲，卻清晰地傳入每個人耳中：「此乃…文戰…以筆…代刀…以糧…為刃…勝過…十萬…甲兵…主公…可…願…一試？」
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曹操死死盯著病榻上那個彷彿隨時會熄滅的身影，胸腔中翻湧著驚濤駭浪。他看到了郭嘉策略背後那宏大而險峻的格局——這是在用全新的秩序，取代舊有的荊襄規則！這是在用寒門與黎民的期望，去對抗、去分化、去瓦解根深蒂固的士族門閥！這是一場沒有硝煙，卻可能更加慘烈、影響更深遠的戰爭！
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風險巨大！一旦失控，荊州頃刻間便會烽煙四起！然而…收益同樣驚人！若能成功，荊州將不再是勉強依附的戰利品，而將成為真正紮下根基、人才濟濟、民心歸附的王霸之基！這遠比簡單的殺戮或收買，更能解決他「坐天下」的難題！
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曹操的虎目之中，最初的不解與擔憂漸漸褪去，取而代之的是一種被點燃的、近乎狂熱的決斷！他猛地站起身，高大的身影在廳中投下巨大的陰影，聲音如同金鐵交鳴，斬釘截鐵，響徹整個議事廳：
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「善！大善！奉孝此策，乃定鼎荊襄之根本！孤，准了！」
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他目光如電，掃視全場：「文若！《九品寒門舉士令》之條文，由你主筆！務必嚴謹周詳，昭示天下！明日便張榜於襄陽四門，傳檄荊州各郡！招賢館之事，由你全權督辦，所需錢糧人手，盡數撥付！」
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「仲德！聯絡蒯越、龐德公（龐統叔父）、馬氏家主之事，由你負責！務必陳明利害，邀其共襄賑濟安民之盛舉！告訴他們，凡襄助者，孤必不吝封賞，其子弟賢才，優先擢用！」
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「賈文和！」曹操的目光轉向陰沉如水的賈詡，「荊州士族，尤其蔡瑁、張允及其黨羽，其一舉一動，皆需嚴密監控！若有異動…」他眼中寒光一閃，「先斬後奏！」
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一道道命令再次如疾風暴雨般下達。只是這一次，目標不再是戰場上的城池，而是荊襄大地的人心與根基。一場以文墨、糧食為武器的特殊戰爭，在郭嘉那力透紙背的方略指引下，轟然拉開帷幕。而策動這一切的鬼才，在命令下達後，便再也支撐不住，在劇烈的咳嗽聲中，陷入昏沉的半睡半醒。曹操親自守在一旁，看著他蒼白如紙的睡顏，心中五味雜陳。這柄最鋒利的劍，為了他的基業，正以燃燒生命為代價，強行出鞘。
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襄陽城東，臨時設立的招賢館前，人頭攢動。巨大的告示牆上，那墨跡淋漓的《九品寒門舉士令》如同一塊投入深潭的巨石，在荊襄士林與寒門學子間激起了滔天巨浪！
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「…蓋聞選賢任能，治國之本。今荊襄初定，百廢待興…特頒此令：凡我荊州士民，無論門第高低，家世貴賤，但有經世之才，濟民之術，或通曉經史，或明於律法，或擅長農工水利，或精於兵機韜略…皆可至招賢館登記造冊，由專人考校…分其品第，量才授官…」
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告示前擠滿了形形色色的人。有穿著打滿補丁麻衣、面黃肌瘦的寒門書生，他們伸長脖子，逐字逐句地讀著，眼中閃爍著不敢置信的狂喜光芒，手指因激動而顫抖。有身著半舊儒衫、氣質沉穩的中年士子，他們捻鬚沉思，目光在「無論門第高低」幾字上反覆流連，臉上滿是審視與猶疑。更有不少衣著體面、顯然出身小吏或低級士族家庭的年輕人，他們竊竊私語，興奮之情溢於言表。
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「蒼天有眼！蒼天有眼啊！」一個鬚髮花白的老儒生擠在人群最前面，渾濁的老淚縱橫，顫巍巍地撫摸著牆上的告示，聲音哽咽，「吾皓首窮經三十載，只因家世寒微，屢試不第…今朝…今朝終有出頭之日了！」他身旁幾個同樣衣著寒酸的書生紛紛附和，激動得滿臉通紅。
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「哼，譁眾取寵罷了！」一個陰冷的聲音響起。只見幾個身著錦袍、頭戴高冠的年輕士子簇擁著一位面色倨傲的中年人，遠遠站在人群外圍，正是蔡氏族中子弟。那中年人蔡中（蔡瑁族弟）滿臉不屑，嗤笑道：「寒門？卑賤之人，懂得什麼治國安邦？不過是曹丞相收買人心的手段！待時局稍定，這些泥腿子還不是要被打回原形？我等世家子弟，自有門路，何須與這等人同列？」
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他的話引來周圍一些依附蔡氏的小族子弟的附和，但更多的寒門學子和圍觀民眾，則投來了憤怒與鄙夷的目光。招賢館門口負責登記的幾名曹營文吏，將這一切盡收眼底，面無表情，只是高聲宣講著登記流程與考校範圍，聲音洪亮，壓過了那些不和諧的雜音。
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招賢館內，氣氛相對肅穆。寬敞的大廳內擺放著數十張書案，前來登記的人排起了長隊。負責初步詢問登記的是荀彧從許都帶來的精幹文吏，以及幾名投誠過來的荊州本地中下層官吏。他們態度平和，仔細詢問著來者的籍貫、家世、所長、志向。每當登記到出身確實寒微但談吐不凡、確有見地之人時，吏員的態度便會明顯更為鄭重，將其引至內廳，由荀彧親自帶來的幕僚進行更深層次的考校。
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「姓名？」
「龐統，字士元。」
負責登記的中年文吏手一頓，猛地抬起頭，仔細打量著眼前之人。只見此人其貌不揚，甚至可以說有些醜陋，身材矮小，皮膚黝黑，濃眉掀鼻，一雙眼睛卻異常明亮，如同蘊藏著星辰。衣著樸素，是尋常的麻布深衣，洗得有些發白。
「襄陽龐氏？」文吏試探著問。襄陽龐氏雖非頂級豪門，也頗有名望。
「非也。」龐統微微一笑，笑容坦蕩，帶著幾分疏狂之氣，「荊州襄陽城外，鹿門山腳下，龐家村人氏。躬耕讀書，未曾出仕。」他聲音洪亮，清晰地報出自己的寒門出身。
周圍排隊的人頓時投來驚訝、好奇、甚至略帶鄙夷的目光。龐統卻渾然不覺，坦然自若。
文吏眼中閃過一絲異彩，不敢怠慢，連忙詳細登記，恭敬地將他引向內廳：「龐先生，請內廳詳敘。」
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另一邊，一個眉目疏朗、氣質溫潤如玉的青年正在登記。
「馬良，字季常。宜城人氏。家世…」他頓了頓，平靜道，「家父曾為宜城小吏，家道中落，以教書為業。」
登記文吏同樣態度恭敬，引其入內。
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內廳之中，氣氛更為嚴肅。數名氣度沉穩的考官端坐，荀彧本人亦時常在此間踱步，親自關注。考校並非尋常的經義背誦，而是涉及農桑、水利、刑律、地理、乃至當下荊州困局的應對之策。龐統面對考官關於荊南蠻族騷擾的詢問，侃侃而談，提出的「剿撫並用、屯田實邊、以夷制夷」三策，鞭辟入裡，聽得考官連連頷首。馬良則對荊州水患治理及農田水利的規劃，條理清晰，數據詳實，展現出驚人的務實才幹。
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荀彧站在屏風後，靜靜聽著龐統、馬良等人的對答，眼中異彩連連。他心中的疑慮與擔憂，在親眼見到這些被埋沒於草澤的荊襄才俊所展現出的真才實學後，漸漸化為了驚喜與讚嘆。奉孝之眼光，果然毒辣！此輩人物，若能為丞相所用，勝過十個蔡瑁、百個張允！
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「傳令，」荀彧低聲對身邊心腹道，「龐士元、馬季才等數人，才學卓著，破格擢為上品。將其策論謄錄，速速呈送丞相與郭祭酒過目！另，吩咐下去，對所有前來應試的寒門士子，務必以禮相待，不可有絲毫輕慢！」
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與招賢館的熱絡與希望並行的，是襄陽城內外幾處巨大的官倉。沉重的倉門被轟然打開！金黃的粟米、飽滿的麥粒如同瀑布般傾瀉而出，在初春的陽光下閃爍著令人心顫的光芒！
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在蒯越的親自協調與龐德公（龐統叔父，荊襄名士，雖非頂級豪門，但德高望重）的號召下，以襄陽蒯氏、宜城馬氏、中廬向氏等為首的數家非蔡氏核心圈的荊襄大族，終於在權衡利弊後，選擇了配合曹操的新政。他們或是懾於曹軍兵威，或是看到了新政下家族子弟新的晉身之階，或是真心為鄉梓計，總之，這些家族掌控的官倉和部分私倉，開始向洶湧而來的流民敞開！
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賑濟點設在城外的空曠之地。無數面黃肌瘦、衣衫襤褸的流民，如同潮水般從四面八方湧來。他們拖家帶口，扶老攜幼，眼中充滿了絕望、麻木，以及一絲被這突如其來的生機點燃的、不敢置信的微弱光芒。長長的隊伍蜿蜒曲折，望不到盡頭。
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維持秩序的曹軍士兵手持長戟，面色冷峻，但並未如往常般兇神惡煞地驅趕，只是嚴格控制著隊伍的秩序。龐德公、蒯越等家族的代表，以及曹操派出的官員，親自坐鎮在施粥的大鍋旁。
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「排好隊！人人有份！不許爭搶！」
「領了粥的，到那邊登記！分派荒地耕種！種子農具，官府會酌情發放！」
官吏們嘶啞著喉嚨高喊著。巨大的鐵鍋裡，濃稠的粟米粥翻滾著熱氣，米香混合著柴火的煙氣，瀰漫在空氣中。這是最簡單的食物，卻在此刻散發著救命的芬芳。
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當滾燙的、濃稠的米粥被舀進那些破碗爛瓢中時，當餓得皮包骨頭的孩子終於能大口喝上熱粥時，當面帶菜色的婦女顫抖著接過一小袋救命的糧種時…無數壓抑的哭聲爆發了出來。那不是悲傷的哭泣，而是絕處逢生的、近乎崩潰的宣泄！
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「謝丞相恩典！謝郭祭酒大恩啊！」一個老農捧著一碗熱粥，老淚縱橫，對著襄陽城的方向，撲通一聲跪倒在地，重重磕頭。他身邊，越來越多領到糧食、看到希望的流民，也跟著跪了下來，黑壓壓一片。他們或許不懂什麼《九品寒門舉士令》，不懂什麼權力更迭，但他們真切地感受到了這碗熱粥、這袋糧種背後的力量——那是活下去的希望！
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「民心…這才是真正的民心！」蒯越站在臨時搭建的木台上，看著下方黑壓壓跪倒一片、口呼丞相與郭祭酒恩德的流民，聽著那震耳欲聾的感恩之聲，心中受到的震撼無以復加。他原本只是迫於形勢配合，此刻卻真切地感受到了一股沛然莫禦的力量正在荊襄大地上匯聚。這力量，遠比蔡瑁的權勢、張允的刀兵，更加深厚，更加不可動搖！他看向身旁面帶欣慰的龐德公，兩人的目光交匯，都看到了彼此眼中的複雜與決斷。依附於此新政，或許才是蒯氏、龐氏等家族真正的出路！
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消息如同長了翅膀，飛速傳向荊州各郡。招賢納士的榜文，開倉賑濟的義舉，分田授地的安民政策…郭嘉的「文戰」方略，如同春風化雨，開始浸潤這片飽受戰亂與壓迫的土地。
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**江夏，劉琦駐地。**
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氣氛壓抑得如同暴風雨來臨前的死寂。議事廳內，劉琦面色蒼白，眼神呆滯地坐在主位，案几上攤著幾份來自襄陽的密報，墨跡彷彿都帶著嘲諷。他本以為父親去世，自己身為長子，縱然被蔡氏排擠，但憑藉江夏這點兵馬和正統名分，總能爭上一爭。然而，襄陽陷落得太快！蔡瑁、張允投降得太徹底！曹操的《九品寒門舉士令》和賑濟流民之舉，又如同兩記重錘，砸碎了他最後的幻想。
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「公子…」謀士伊籍的聲音充滿了苦澀，「襄陽…徹底沒指望了。蔡瑁、蒯越等人皆已附逆。龐統、馬良…這些素有才名的荊襄俊傑，竟也…竟也紛紛投效了曹操的招賢館！」他遞上另一份密報，「更可慮的是，曹操在襄陽城外大規模賑濟流民，分發田地糧種…如今荊州各郡，人心…人心浮動啊！許多原本觀望的士族豪強，都開始向襄陽靠攏…流民更是視曹操為再生父母…」
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劉琦木然地聽著，手指緊緊攥著衣角，指節發白。龐統…那個他曾慕名想招攬的奇才，竟然也…一股巨大的挫敗和無力感將他淹沒。他猛地抬頭，眼中帶著最後一絲希冀：「那…那劉備劉皇叔處…諸葛軍師…可有消息？」
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伊籍搖搖頭，嘆息更重：「夏口那邊傳來消息，諸葛軍師試圖聯絡江東周瑜，共抗曹操。然…周瑜水軍被曹軍提前堵在柴桑水域，難以呼應。孫權…孫權似乎被曹操拿下江陵、襄陽的聲勢所懾，又見曹操在荊州大行仁政…態度曖昧，遲遲不肯明確表態結盟！諸葛軍師…縱有經天緯地之才，此刻…怕也…獨木難支啊！」
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「獨木難支…」劉琦喃喃重複著這四個字，彷彿被抽空了所有力氣，癱軟在座位上。最後一根救命稻草，似乎也沉沒了。廳內死一般的寂靜，只剩下絕望在無聲蔓延。
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**夏口，劉備臨時駐地。**
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狹小的議事廳內，氣氛比江夏更加凝重。劉備背對著門口，負手而立，望著牆上那幅簡陋的荊州地圖，久久不語。他身形似乎比從新野敗退時更加佝僂了幾分，背影透著濃濃的蕭索與疲憊。關羽、張飛侍立兩側，臉色鐵青。趙雲則護衛在門外。
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諸葛亮坐在一張破舊的案几後，案上鋪著幾卷竹簡，上面密密麻麻寫滿了蠅頭小楷，是他的「流民屯田策」草案。然而，此刻他握著筆的手，卻久久無法落下。他那雙素來沉靜睿智的眼眸中，此刻卻充滿了前所未有的焦灼與一絲…深藏的挫敗。
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一名風塵僕僕的密探剛剛退下，帶來了襄陽最新的、也是最壞的消息。
「…《九品寒門舉士令》…龐統龐士元…已入招賢館…被荀彧親定為上品…馬良、向朗等人…皆已投效…」
「…蒯越、龐德公協理…官倉大開…賑濟流民…城外跪拜丞相、郭祭酒者…數以萬計…」
「…荊南零陵、桂陽等地…已有豪強派人攜禮…密赴襄陽…」
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每一個消息，都像一根冰冷的鋼針，狠狠刺在諸葛亮的心上！他苦心孤詣，試圖以「流民屯田」之策，在夏口這狹小之地紮下根基，吸引荊州流民，積蓄力量。此策本是對症下藥的良方，是他對抗曹操的關鍵一步！
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然而，郭嘉！又是郭嘉！
此人竟比他更快！更狠！更徹底！
他諸葛亮只能在夏口這彈丸之地，小範圍地安置流民，開墾荒地。而郭嘉，藉著曹操掌控荊州核心的威勢，直接動用龐大的官倉資源，聯合地方大族，在整個荊襄範圍內，進行了一場聲勢浩大、立竿見影的賑濟與安民！這就好比，他諸葛亮還在辛苦地挖掘水源，郭嘉卻已在上游開閘放水，將整條河流引向了襄陽！
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更致命的是那《九品寒門舉士令》！這簡直是一記釜底抽薪！將荊襄那些鬱郁不得志、本可能成為他劉備陣營中堅力量的寒門英才，如龐統、馬良等，直接攬入了曹操彀中！斷絕了他人才來源的重要一環！
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「龐士元…竟也…」諸葛亮閉上眼睛，發出一聲幾不可聞的嘆息，帶著深深的惋惜與痛心。他深知龐統之才，絕不在己之下，本應是助劉備成王霸之業的肱骨之臣！如今卻…他猛地睜開眼，眼中閃過一絲凌厲，不行！絕不能坐以待斃！
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「主公！」諸葛亮站起身，聲音帶著一種破釜沉舟的決絕，「亮之‘流民屯田策’，仍需立刻施行！雖規模難及曹操，然此乃我軍立身之本！懇請主公即刻下令，開倉放糧，招徠流民，於夏口左近擇荒地屯田！同時，」他目光灼灼，「亮欲親書一封，遣心腹密使，再赴鹿門山，務必說動龐士元！此人若來，可抵萬軍！」
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劉備緩緩轉過身，臉上溝壑縱橫，盡是愁苦。他看著諸葛亮，這位他寄予厚望的軍師，此刻眼中也佈滿了血絲。他點了點頭，聲音沙啞：「一切…皆依軍師之策。倉中存糧…盡數取出賑濟。屯田之事，由雲長（關羽字）督辦。」他頓了頓，看著諸葛亮，「士元之事…就全賴軍師了。」
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當夜，一葉扁舟悄然離開夏口碼頭，趁著夜色，逆流而上，直奔襄陽城外的鹿門山。舟上，是諸葛亮最信任的心腹，懷揣著他親筆所書、言辭懇切、分析利害、力邀龐統共謀大業的密信。
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鹿門山，龐家村。月色如水，靜靜流淌在簡陋的農家小院裡。院中石桌旁，龐統（龐士元）與崔州平相對而坐。崔州平是諸葛亮摯友，隱居於此，此番是受諸葛亮之託，前來充當說客。
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石桌上，攤開著諸葛亮那封墨跡未乾、字字懇切的密信。月光灑在信箋上，也映照著龐統那張奇醜卻充滿智慧的臉龐。他靜靜地聽完崔州平轉述諸葛亮對天下大勢的分析、對劉備仁德的讚譽、以及對自己才華的傾慕與懇請，臉上沒有太多表情，只是那雙小眼睛裡，目光流轉，如同深潭。
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「……孔明之意，士元兄當明矣。」崔州平語重心長，「劉皇叔仁德布於四海，乃漢室宗親，正統所在。今雖暫困夏口，然得士元兄這等經天緯地之才相助，必如魚得水！聯吳抗曹，中興漢室，指日可待！豈不勝過屈身事曹，背負助紂為虐之罵名？」
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龐統沉默良久，手指無意識地摩挲著粗糙的石桌面。遠處襄陽城的方向，似乎有隱約的喧囂傳來，那是招賢館的熱鬧，是官倉賑濟的聲浪，是無數流民重新燃起希望的呼聲。他緩緩抬起頭，目光越過崔州平，投向那片被月光籠罩的山野，聲音平靜無波，卻帶著一種洞悉世事的滄桑與決斷：
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「州平兄，孔明好意，統心領。然…」他頓了頓，目光轉回，直視崔州平，眼中再無猶疑，「漢室傾頹，天命可知。劉景升（劉表）坐擁荊襄富庶之地，帶甲十萬，尚不能守其業。劉皇叔…仁德有餘，然根基太淺，縱有孔明之智，關張之勇，困守夏口一隅，外無強援（孫權曖昧），內失荊襄人心（曹操新政收心），如無根之萍，何談中興？」
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他拿起石桌上招賢館發放的、印有《九品寒門舉士令》摘要的簡章，輕輕晃了晃：「曹操，梟雄也。然其能納奉孝之言，行此破舊立新之舉，廣開寒門晉身之階，解民倒懸於水火…此等氣魄，此等治術，」龐統的聲音陡然提高，帶著一絲難以言喻的激動，「方是掃平亂世、再造乾坤之象！統雖不才，亦不願抱殘守缺，空負所學！願附驥尾，親見這荊襄乃至天下，能否真正迎來一番新氣象！」
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他站起身，對著崔州平深深一揖：「煩請州平兄轉告孔明：道不同，不相為謀。襄陽招賢館，龐士元…去定了！」說罷，他不再多言，轉身大步走向院內簡陋的書房，開始收拾行囊。月光下，他那矮小甚至有些佝僂的背影，此刻卻顯得異常挺拔與決絕。
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崔州平看著龐統消失在門內的背影，又低頭看了看石桌上諸葛亮那封字字懇切的密信，最終化作一聲長長的、充滿了無奈與悵惘的嘆息。他知道，荊襄最耀目的鳳雛，已然擇木而棲。孔明在夏口，將更加孤獨。
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襄陽，行轅深處。一間特意佈置得溫暖靜謐的房間內，藥香瀰漫。郭嘉裹著厚厚的白裘，斜倚在鋪著軟墊的臥榻上，臉色依舊蒼白得嚇人，呼吸細弱。連續的勞心與外界信息的衝擊，幾乎耗盡了他剛剛積攢的一點點元氣。榻邊小几上，堆疊著荀彧送來的文書：招賢館的登記名錄、龐統等人的策論、各地賑濟的匯總、以及…關於夏口劉備諸葛亮動向的密報。
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曹操坐在榻邊的胡凳上，親自端著一碗剛煎好的藥，用小勺輕輕攪動著，試圖讓它涼得快些。他看著郭嘉病骨支離的樣子，虎目之中滿是痛惜與擔憂。
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「奉孝，」曹操的聲音放得極低，帶著罕見的溫和，「龐統、馬良等英才，已入招賢館。文若對其才學讚不絕口。賑濟流民，分田授地，各郡響應者眾。荊襄人心，確有歸附之象…你…可安心了。」他舀起一勺藥，小心地吹了吹，遞到郭嘉唇邊，「先把藥喝了。」
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郭嘉勉強睜開沉重的眼皮，看了一眼那烏黑的藥汁，微微蹙眉，卻還是順從地張口嚥下。苦澀的味道讓他眉頭鎖得更緊，又是一陣壓抑的輕咳。曹操連忙放下藥碗，替他撫背順氣。
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「夏口…」郭嘉喘息稍定，聲音細若蚊蚋，目光卻投向小几上那份關於諸葛亮派遣密使、施行屯田的密報，「孔明…非…易與之輩…其屯田…雖小…然…星星之火…」
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曹操眼中寒光一閃，冷哼道：「螢火之光，安敢與皓月爭輝？待孤整頓好襄陽，大軍東下，夏口彈指可破！諸葛村夫，縱有詭計，又能如何？」
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郭嘉緩緩搖頭，動作輕微卻堅定：「不…急…」他喘息著，艱難地組織著語言，「荊襄…人心…如水…需…徐徐…導之…強攻…夏口…徒…激民變…反…遂…孔明…之願…」他閉上眼，積蓄著力氣，片刻後睜開，那雙深陷的眼窩裡，幽光閃爍：「以…文…化…之…以…利…導…之…令其…屯田…之民…聞…襄陽…之…利…自…然…歸…心…劉備…無根…之…木…不攻…自…潰…」
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曹操聞言，眼中暴戾之氣漸漸收斂，若有所思。郭嘉的話，再次點醒了他。對付諸葛亮這等善於籠絡人心的對手，強攻硬打，反而可能幫其凝聚力量。而用更優厚的條件、更穩固的根基、更廣闊的前景，像磁石一樣吸引夏口的流民和人心…這才是真正的殺人不見血！這才是對諸葛亮屯田策最致命的釜底抽薪！
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「奉孝…」曹操看著病榻上這個連說話都極其艱難，卻依舊將天下大勢、人心向背算計得絲絲入扣的鬼才，心中湧起一股難以言喻的激盪。他握住郭嘉冰涼枯瘦的手，沉聲道：「孤明白了！你放心！荊襄文戰，孤定依你之策，貫徹到底！你…只需靜養，不許再勞神！」
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郭嘉似乎想扯出一個笑容，卻只牽動了嘴角，微微頷首，疲憊地閉上了眼睛。呼吸漸漸變得均勻綿長，彷彿又沉入了昏睡。只是那隻被曹操握著的手，指尖極其微弱地動了一下，似乎想反握住那份沉甸甸的託付。
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曹操靜靜地坐在榻邊，守著郭嘉，目光掃過小几上那份寫著「諸葛亮於夏口開倉，招攬流民，施行屯田」的密報，嘴角緩緩勾起一絲冷冽而自信的弧度。文戰的棋局，他已佔據絕對先手。諸葛孔明，縱有通天之智，在這場以荊襄民心為棋盤的對弈中，你又如何破我奉孝這「以糧為刃」的無解之局？
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窗外，襄陽城的夜色中，招賢館的燈火徹夜不息，官倉的方向似乎還隱約飄來米粥的香氣。一場沒有硝煙，卻關乎無數人命運、決定荊州最終歸屬的文治之戰，正隨著郭嘉微弱的呼吸，悄然進入最關鍵的深水區。
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