「我……」伊莉絲的嘴唇動了動，卻沒發出聲音。她的手指開始不自覺地揪緊衣角，眼神閃爍，帶著一絲慌亂。
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「我……我那天睡死了，什麼都不知道……」她終於低下頭，雙手合十，語氣中滿是愧疚。「小希，對不起！我真的沒幫上忙。」
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我笑了笑，故作輕鬆地揮了揮手：「沒事，我不是還活得好好的嗎？」為了緩和她的情緒，我還故意擺出一個展示二頭肌的姿勢，假裝自己很強壯的樣子，試圖讓氣氛輕鬆一點。
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「身為王牌侍衛，竟然沒在第一時間救妳，還讓這個臭矮子搶了先。」伊莉絲猛地抬頭，憤憤不平地推開阿嘉蕾的臉。阿嘉蕾被推得嘴巴變形，想發火卻一時說不出話來。
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「我發誓，下次絕對不會再發生這種事！」伊莉絲的聲音裡充滿了決心，而我這時注意到阿嘉蕾的頭頂開始冒出絲絲煙霧——她又快要爆炸了。
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「謝謝妳們。」我輕笑著說，語氣放得柔和了些，「我也會努力變強，這樣才能保護自己。」我停了停，接著說：「而且，第一次考試就快到了，我得抓緊時間修煉。到時候，還得靠妳們的幫忙呢！」說完，我微微鞠身，對她們表示感謝。
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「小希——！」伊莉絲像往常一樣，突然撲了過來，給了我一個用力的大擁抱。
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「啊，疼、疼、疼！」我忍不住喊了出來，疼得倒吸了一口氣。她嚇得趕緊鬆開手，我趁機反過來抱住她，順手撫摸了幾下她柔順的髮尾。這感覺，還是一如既往地令人安心。
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然而，這份輕鬆的氛圍只維持了幾分鐘。火焰蘋果的身體忽然微微顫動起來。
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「蕾蕾，維格覺得有些不對勁。」維格的聲音變得低沉且嚴肅，打破了我們之間的歡樂。
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「哪裡不對？」阿嘉蕾皺著眉，疑惑地問道。
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「樓梯……鐘……對！就是宿舍大廳的鐘！」維格跳上阿嘉蕾的肩膀，蘋果綠葉指著宿舍大廳的鐘，顯得異常激動。
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「什麼問題？」阿嘉蕾眯起眼睛，目光一瞬間變得警惕。
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「那個鐘的時針上殘留了一股奇怪的味道。」維格的語氣凝重，氣氛立刻緊繃起來。
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「奇怪的味道？」我跟著重複了一遍，內心的疑惑逐漸加深。
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「對，很像是達灰和人類魔脈混合的味道，但我分不清那到底是什麼。最奇怪的是，這股味道非常淡，之前我們剛來宿舍的時候，鐘上並沒有這種味道。」維格一臉嚴肅，毫不懈怠地說著。「維格非常肯定，因為當我特別想睡的時候，魔脈感應能力反而是最靈敏的！」
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「妳確定？」我問道，語氣裡不自覺地透出一絲緊張。
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「維格絕對不會搞錯！」
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「這麼古怪的味道，怎麼可能忽略？除非是人類的魔脈，還得是像蕾蕾這種天天抱著的熟人，不然我也不會這麼快感應到。但——」它頓了頓，語氣變得更加謹慎，「殘留在物體上的魔脈呢？那可不一樣了。」
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維格似乎正在思考，如何讓我們這些「凡人」理解它的專業。牠停了一下，然後說：「就像把顏料硬抹在一張不吸水的紙上，怎麼抹都不對勁。那種痕跡，我聞得一清二楚。」
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牠說得自信滿滿，讓我不禁好奇蘋果的嗅覺到底有多強，牠平時還會聞到什麼古怪的東西？
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我皺了皺眉，這個比喻聽起來確實有些道理，魔脈就像是一種不該存在的異物，殘留在那些不應該出現魔力的地方。感覺就像一個靜謐的房間裡，突然竄出了一股不屬於這裡的味道。無論如何，這東西，不該存在。
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殘留的達灰魔脈……這到底意味著什麼？我的心中升起一股不安的預感。
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「這個學院，除了大門先生和維格，還有其他達灰存在嗎？」我問道，視線再次掃過整個房間，似乎希望能找到些許線索。
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「沒有。」阿嘉蕾毫不猶豫地回答，聲音中帶著一種令人信服的確定。「想與達灰簽訂契約，不是一般人能做到的。即使是在我們這種地位的人中，擁有達灰的契約也是極為罕見的。」
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我點了點頭。阿嘉蕾的語氣堅定，甚至有些不屑，彷彿僅僅提到其他人擁有達灰契約就是一種不切實際的幻想。我看向其他人，他們無聲的表情顯然是認同了她的話。
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「達灰是極為稀有的存在，」阿嘉蕾繼續說道，「即便是有實力的人，想擁有達灰的契約，也需要付出極大的代價和準備。維格在這裡，已經是少數中的少數了。」
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「……」阿嘉蕾的表情少有地暗沉，我不敢追問她和維格過去發生過什麼事。
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我的內心感到一陣寒意。事情的複雜程度比我一開始想像的要高得多。如果不是其他達灰……那麼到底是誰，或者是什麼，留下了那股詭異的魔脈？
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維格對這種殘留的魔脈感知如此敏銳，我毫不懷疑牠的判斷。可是，這些痕跡究竟是誰留下的？而且，為什麼會被我們忽視？如果大門先生沒有說謊，難道學院裡還藏著其他極為罕見的達灰……甚至牠可能是混入我們班裡的「第八個人」？
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想到這裡，我的脊背一陣發涼。這個念頭像無形的繩索，越是糾結，越是讓思緒緊繃。
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如果「第八人」的目的是為了成為金色英雄，甚至不惜殺害同伴……那麼這一切是遠比我想像的還要嚴重。
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眼前的線索像碎片般零散，我得努力拼湊它們。就像拼一個沒有邊界的拼圖，拼到最後，會發現拼成的不是完整畫面，而是一片虛無的空白。這一切並非沒有意義，而是有人刻意為之，抹去了所有痕跡。
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「這麼說來，有人動過那個鐘……如果九點的鐘聲被動了手腳，那麼根據鐘聲作為不在場證明的判斷就完全不準了。」穆拉希妮的聲音變得低沉。
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「這意味著，犯案時間可能比九點還要晚。而且，兇手特意挑選這個時間點應該有某種特殊意圖。」穆拉希妮抱著胳膊，眉頭緊鎖陷入沉思。
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「也就是說，兇手在搞鬼，試圖偽造不在場證明。」我的手心冒出冷汗。
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一時間，大家再次陷入沉默。所有的線索回到了原點，每個人似乎都成了潛在的嫌疑對象。
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待在腦海深處，那個熟悉的聲音再次響起——「不要相信任何人。」
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這一聲音讓我感到一陣寒意。於是，我告訴大家，我需要一些獨處的時間。
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深吸一口氣，我鼓起勇氣，獨自走向二樓的202號房——案發現場。
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＊
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拖著沉重腳步，我走進了那狹小而簡陋的房間。床鋪和一些家具已被撤走，可能是因為沾染到我的血跡。我從沒進到這個房間過，但看一眼我就知道房裡擺設與過往不同。
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房裡空蕩蕩，這股異樣冷清感讓我汗毛直豎。
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我不僅失去往年記憶，最近似乎還會怪奇地遺漏一些關鍵片段——就像這次暗殺事件的關鍵線索。
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房內的擺設、發霉的鐵鏽味、兇手的身影、凶器的樣式、血……
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血？
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既然我受了那麼重的傷，兇手身上應該有沾到我的血跡，卻完全沒有印象。難道我的血沒有觸發「讀取記憶（Memory Load）」的技能？
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我的記憶就像被一層厚厚的霧籠罩，對事件隱約有印象，但每次將要觸及關鍵時，記憶就會驟然中斷……這是我不知道，還是我的記憶被人為操控而想不起來？我強烈懷疑，這次襲擊的前後，我的記憶被「什麼人」動了手腳。那些斷斷續續的片段，仿佛有人在對我低語。
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可為什麼，我始終想不起「那個人」的臉……
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「該死……」頭痛得像要裂開，我不得不伸手扶住牆壁，才能勉強保持站立。
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越試圖拼湊那些零碎記憶，越像大海撈針，拿針扎著腦袋，疼得要命。
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我強迫自己停止回憶，努力將注意力拉回眼前。
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我環顧四周，這個房間狹小到連一扇窗戶都沒有。
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「為什麼會選擇這裡？」我低聲自問。
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這裡沒有對外窗，兇手行凶後難以逃脫，從門口離開隨時可能被人撞見。如果兇手如此謹慎，為什麼選擇這麼危險的地點？
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瑪莎阿姨的身影再次浮現在我的腦海裡。我從未相信過她是兇手，這不是單純的直覺，而是因為兇手怎麼會選擇在自己的房間行凶，這只會讓自己成為最大的嫌疑人。何況，我們兩人在此之前並無深仇大恨。
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除非……她瘋了。但如果不是瘋子，那只有一個可能——
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「兇手是故意這麼做的。」
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無論如何，所有的線索都表明，有人在暗中策劃某種陰謀。無論他的目的是什麼，我都必須保持警惕。
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我應該逃離學院嗎？
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可是，能逃去哪裡呢？父王和母后並不歡迎我，我根本回不去阿克瓦帝國。
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如果擅自離開學院，我能在荒郊野外充滿魔物的森林獨自存活嗎？
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我不想要一個人孤零零死去。
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我緊緊地握住指頭上的戒指。伊莉絲……若拉著伊莉絲他們陪我呢？
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他們願意嗎……他們是為了阿克瓦帝國王女以性命為注在工作，假如我不再具備王女身份，只是一名普通的女孩希利亞，還會是他們口口聲聲親暱喊的小希嗎……
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我不知道誰會留在我的身邊。
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我不想要一個人孤孤單單……我不想要死……我不要。
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現在的我究竟還能做什麼？
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……
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……
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……
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對了！我應該去找「他」。
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