Pagkatapos kunin sina Keshia at Malaya mula sa paliparan, dumaan kami sa commercial street ng Moses Lake pabalik at bumaba sa kotse para mag-browse at mamili. Maraming tao ang bumibisita bago ang festival, at ang mga smart shopping cart na may gabay sa pagbili ay inalis ng mga customer.
Ikinonekta ni Malaya ang kanyang handheld terminal sa intelligent system ng commercial street, at naglakad sa harap kasama si Qin Wenjing, tinatalakay kung ano pa ang kailangan nilang bilhin habang naglalakad sila.
Si Keshia ay hindi pa pamilyar kay Qin Wenjing, at maging si Li Haojun ay nalaman na hindi siya sanay sa pakikisalamuha gaya ng kanyang kapatid, kaya tahimik lang siyang naglakad sa likod ni Li Haojun.
Sinuot ni Keshia ang parehong coat na sinuot niya noong nagpunta siya sa Nevada, na nagpaalala kay Li Haojun ng mga alaalang iyon at ninamnam ang paghihiwalay, kaya palagi niyang tinitingnan si Keshia paminsan-minsan.
At palaging nakangiti si Keshia nang walang sinasabi, na nagpailing kay Li Haojun, napangiti at napabuntong-hininga sa sarili, iniisip kung ano ang mali sa kanya.
Ang komersyal na kalye ay napuno ng isang malakas na maligaya na kapaligiran. Ang mga puno sa tabing daan na berdeng sinturon ay nakasabit na may kumikislap na mga ilaw, at mayroong isang Christmas tree na itinayo sa pasukan ng bawat negosyo. Ang mga lansangan ay abala sa mga taong dumarating at umaalis.
May department store sa harap nila. Tahimik na nag-uusap sina Qin Wenjing at Malaya nang lumiko sila sa kaliwa at magkahawak-kamay na pumasok sa tindahan nang hindi kumukumusta sa dalawang taong nasa likuran nila. Mabilis na sinamantala ni Li Haojun ang pagkakataon na hatakin ang kamay ni Kezia at tumakbo ng ilang hakbang upang makasabay sa takbo ng dalawang tao sa kanyang harapan, ang nakangiting mukha ay dumaan sa karamihan sa taglamig.
Ang unang palapag ng isang shopping mall ay palaging puno ng kumikinang na mga hiyas, ngunit ang ibinebenta ay mga pangmaramihang kalakal na gawa sa mga artipisyal na sintetikong materyales. Ang dating istilo ng kakapusan at karangyaan ay matagal nang nawala, napalitan ng kapaligiran ng pang-araw-araw na buhay.
Maglakad nang dahan-dahan sa mga gallery sa lugar ng alahas, hinahangaan ang ningning ng iba't ibang materyales, iba't ibang istilo ng disenyo, at ang banggaan ng iba't ibang kultural na pamana.
Nang makarating sila sa dulo ng gallery, lumingon si Qin Wenjing at tumingin kay Li Haojun, nakangiti at nagtanong,
"Wala ka bang bibilhin para sa mga anak mo?"
"Huwag kang gumastos ng pera," sabi ni Malaya, hinila ang braso ni Qin Wenjing.
"Okay," nakahanap na si Li Haojun ng ilang ideal, at napag-usapan nila ni Keshia ang kani-kanilang mga kagustuhan habang nagba-browse ngayon lang.
Kaya sabay-sabay silang apat na bumalik sa iisang ruta. Napagpasyahan na ni Li Haojun na bilhin si Keshia ng freshwater pearl necklace na gusto niya, ngunit hindi niya alam kung alin ang pinili nina Malaya at Qin Wenjing, na naglalakad sa harapan niya.
Ang gallery ay may mga kuwintas, hikaw, pulseras, singsing, at iba't iba pang accessories. Nadama ni Li Haojun na ang isang multi-layered na kulay na gintong kuwintas ay napaka-angkop para sa damit ni Malaya ngayon.
Nang makitang nag-aalangan silang dalawa, binigyan ko ng diin at inirekomenda ang kwintas na ito bago ako lumapit dito.
Oo naman, ang disenyong ito ay isang napakapayat na multi-layered na istraktura ng kulay na ginto. Maaaring hindi ito kapansin-pansin sa unang tingin, ngunit kung titingnang mabuti, makikita mo na ang gintong kulay ng kuwintas ay gradient, at nagbabago ito sa anggulo ng liwanag, na lumilipat sa ginto, kayumanggi, madilim na berde, indigo, at lila. Ang kuwintas ay nilagyan ng mga irregular na diamante, kumikinang na parang mga bituin sa kalangitan sa gabi, at ang densidad ng inlay ay unti-unting nag-iiba pahilis sa pamamagitan ng istraktura ng kuwintas tulad ng isang kalawakan.
Maingat na tiningnan ni Li Haojun ang pangalan ng produkto, "zanchika2084318836C," at naisip niya, napakagulo ng pagbibigay ng pangalan. Sinulyapan niya si Malaya, ang kanyang payat na pigura, ang namumuong kabataan, ang matalino at medyo kakaibang maliit na ulo, at ang mapagmataas na nakapusod. Binigyan niya ang mga tao ng isang pakiramdam ng distansya na maaari lamang siyang humanga sa malayo at hindi mahawakan, tulad ng mga bituin sa kalangitan sa gabi.
Sa pag-iisip nito, mahinang nagtanong si Li Haojun,
"Malaya, ano sa tingin mo ang isang ito? Kung pangalanan ko ang produktong ito, tiyak na hindi ko gagamitin ang string ng malamig na mga letrang ito. Gusto ko itong tawaging 'Starry Sky'. Tingnan mo ang gradient na kulay ng metal na kuwintas, ito ay parang kalangitan sa gabi mula hatinggabi hanggang malalim, at ang maliliit na brilyante na iyon ay ang mga bituin na tumatak sa kalangitan sa gabi."
Pagkatapos ay tumingala siya sa mga mata ni Malaya, nagtataka kung ano ang naisip nito.
Noon napansin ni Li Haojun sa gilid ng kanyang mata na siya ay pinagmamasdan at pinagtatawanan nina Kesia at Qin Wenjing, na medyo nahihiya.
Nang-aasar si Tan Wenjing,
"Hoy, tingnan mo, parang Big Dipper ang pagkakaayos nitong mga brilyante, 'di ba? Isuot mo 'yan, Mara, at hindi ka maliligaw kapag nakita mo."
Mabilis na umiling si Li Haojun at iwinagayway ang kanyang mga kamay at sinabing,
"Tumigil ka sa paggawa ng gulo,"
Walang sinabi si Kezia, bagkus ay ngumiti sa kapatid.
Matapos magsalita at tumawa si Qin Wenjing, tila may naalala siya. Tumingin siya sa langit saglit, pagkatapos ay lumingon kay Malaya, ipinatong ang kanyang kamay sa kanyang balikat at sinabing,
"Good sister, to be honest, every time na lalabas siya, inaayos mo ang itinerary. Tuwing babalik siya ng ligtas, taos puso akong nagpapasalamat."
"Huwag kang mag-alala, ibabalik ko siya sa iyo nang ligtas." sagot ni Malaya.
Matapos tingnan ang mga alahas at mga pampaganda sa unang palapag at ang mga damit ng kababaihan sa ikalawang palapag, nais ni Li Haojun na umakyat para tingnan ang mga laruan ng mga bata. Tila nabubuhay pa ang batang puso.
"Huwag na tayong umalis," hindi inaasahang tinanggihan ni Malaya ang kanyang panukala, at pagkatapos ay tumingin kay Li Haojun na may determinadong tingin. Bagama't hindi niya alam kung ano ang ibig niyang sabihin, sinunod pa rin ni Li Haojun ang kanyang payo at umalis ang grupo sa department store.
Pagbalik niya sa kalye, palubog na ang araw. On the way back to the pedestrian street, napadaan si Keshia sa barber shop na napuntahan niya dati, pero nagkaroon siya ng bagong ideya at nagpumilit na baguhin ang kanyang hairstyle. Mahirap talagang intindihin ang puso ng babae.
Nakaupo sa hairdressing chair, pinili talaga ni Keshia ang isang maikling hairstyle. Tumayo si Li Haojun sa kanyang likuran at tinanong siya sa pamamagitan ng salamin,
"Gusto mo ba talagang magpagupit ng mahabang buhok?" Alam niyang matatagalan ang pagpapatubo ng buhok ng isang babae hangga't ngayon, kaya nag-aalalang tinanong niya ito.
Ngumiti siya, siguradong sigurado, at pagkatapos na dumaan sa mga setting ng panel, nag-click siya ng OK.
Sa paligid niya, mayroong maraming robotic arm, ngunit walang mga kagamitang pantao tulad ng gunting o gunting, sa halip, ang mga ito ay mga katulad na functional na tool na may built-in na blades. Una, tuyo na linisin ang foam, pagkatapos ay hugis, gupitin, at sa wakas ay tuyo na malinis upang alisin ang mga labi ng buhok at dry clean foam. Ang lahat ay napakasimple at mabilis.
Pinili ni Keshia ang isang maikling gupit na haba ng mukha, na may malaking C-shaped na curve sa ibaba na pinigilan, na nagpapakita ng kanyang leeg. Ang mga bangs ay nahahati sa 3:7 na bahagi, winalis pabalik sa likod ng tainga sa kaliwang bahagi, at lumuhod pasulong sa kurba ng panga sa gilid ng mukha. Ang mga bangs sa kanang bahagi ng kalahati ay sumasakop sa kanang mukha, at ang ibabang gilid ng mga bangs ay yumuko pasulong, perpektong tumutugma sa curve ng panga. Sa anino ng mga bangs, ang mga asul na mata ay lumilitaw na mas malalim. Ang bagong maiksing buhok at ang plush wide collar ng white faux fur top na suot ni Keshia ngayon ay na-highlight ang close-fitting light pink pearl necklace na isinuot niya sa kanyang leeg.
Paglabas ng barber shop, tumama ang sikat ng araw sa nakangiting mukha ni Keshia. Ngumiti sa kanya ang kanyang kapatid at saka siya nilagpasan upang maabutan si Qin Wenjing sa harapan, naiwan ang dalawa.
Bumalik sa parking lot, binuksan ni Li Haojun ang likurang pinto ng driver's seat para kay Keshia, at inimbitahan ni Qin Wenjing si Malaya na umupo sa passenger seat. Nakaupo pa rin siya sa diagonal rear seat ng driver's seat. Nakikita niya ang mga mata ni Li Haojun sa rearview mirror, ngunit may dalawa pang batang babae na nakasakay sa kanya ngayon, at siya ang nagmungkahi na imbitahan sila.
Kaunti lang ang mga sasakyan sa daan pabalik, at ginamit ng papalubog na araw sa kalangitan ang malamlam na natitirang init nito upang iunat ang mahabang anino ng mga tuyong puno sa kalsada. Magiliw na nagmamaneho si Li Haojun sa paliko-likong kalsada. Ang paglubog ng araw ay kumikinang sa bintana ng kotse, kung minsan ay nakasisilaw at kung minsan ay binabalangkas ang silweta ni Malaya. Lahat ng mga taong pinapahalagahan niya ay nasa paligid niya sa sandaling ito, na para bang ito ay isang panaginip. Ang tanging bagay na nagpaalala sa aking sarili na ito ay isang tunay na eksena ay na sa rearview mirror lamang, si Qin Wenjing ay nakatingin sa akin na may ngiti sa kanyang mukha at isang mapang-asar na tingin na hindi niya kailanman nakita.
Napaka-relax at komportable ang pakiramdam niya. Nadama ni Li Haojun na hindi pa niya nakita si Qin Wenjing sa ganoong kalagayan, at gumaan ang pakiramdam niya.
Pagbalik ko sa bahay, gaya ng binalak, dumidilim na ang langit, na may pahiwatig lamang ng light purple sa abot-tanaw. Sa mga gabi ng taglamig, tila mas mainit ang isang bahay na may maliwanag na ilaw.
Nagkusa si Malaya na pumunta sa kusina upang tulungan si Qin Wenjing na ihanda ang hapunan sa Bisperas ng Pasko, naiwan sina Keshia at Li Haojun upang palamutihan ang Christmas tree sa sala.
Hinubad ni Keshia ang kanyang coat, at nagsuot ng one-shoulder light beige wool sweater sa ilalim. Nakasuot pa rin siya ng kaparehong figure-flattering blue jeans, ngunit ang kanyang napakagandang maiksing buhok at ang pink na leeg na pinalamutian ng isang pearl necklace ay nagpaganda sa kanya ngayon. Gusto siyang yakapin ni Li Haojun, ngunit nasa isip lang niya at walang aksyon. Ngumiti lang siya ng nakakaloko saka nagtanong,
"Ang tagal na nung huli tayong nagkita. Kamusta ka na?"
Hindi siya sinagot ni Kezia, bagkus ay tumingin lang sa kanya at ngumiti.
"Tara, palamutihan natin ang Christmas tree."
Wala siyang sinabi, ni hindi niya naalala ang nakaraan. Seryoso lang siyang nakipag-usap kay Li Haojun, na pumipili ng iba't ibang Easter egg, regalo o star beads na isabit sa iba't ibang posisyon. Ang ilang mas mataas na posisyon ay nangangailangan pa ng hagdan.
Si Keshia ay napaka-aktibo at palaging umaakyat nang mag-isa. Tutulungan siya ni Li Haojun na hawakan ang hagdan mula sa ibaba. Minsan hiniling ni Keshia kay Li Haojun na tingnan mula sa malayo kung ito ay nakabitin na baluktot.
Nang malapit nang matapos ang mga dekorasyon, tumingin si Kezia sa Christmas tree, nag-alinlangan, at sinabi sa sarili,
"Bakit isang side lang ang pinapaboran mo at pinapabayaan mo ang kabila?" May lungkot sa tono niya.
Abala pala ang dalawang tao sa pagdedekorasyon sa gilid ng Christmas tree na nakaharap sa sala. Kalahati lang ng puno ang pinalamutian, at iyon ang gilid na iluminado ng mga ilaw sa loob. Ang likod ng puno ay nakaharap sa bintana at nababalot ng kadiliman, na walang mga palamuti, at tila madilim.
Habang nagsasalita siya, kumuha si Keshia ng mga palamuti at naglakad sa likod ng puno. Tumulong din si Li Haojun at sumunod sa lahat ng natitira. Nang maisabit ni Keshia ang huling palamuti, lumingon siya at tumingin kay Li Haojun. Walang mababakas na kagalakan sa kanyang mukha. Nagsalita pa rin siya ng mahina sa parehong malungkot na tono tulad ng dati,
"Actually, first time kong mag-Pasko sa bahay,"
Nang makita ang kanyang mga mata at ang kanyang mga salita, nalungkot si Li Haojun. Marahan niya itong niyakap sa kanyang mga bisig, nais na bigyan siya ng higit na init.
Ang mga maliliwanag na ilaw sa Christmas tree ay nagbibigay liwanag sa mga anino sa likod ng puno, at ang malabong silweta ng dalawang taong magkayakap sa isa't isa ay makikita sa salamin na bintana, na patong-patong sa repleksyon ng mga patay na sanga sa courtyard flower bed, na nakatago sa pagitan ng mga repleksyon ng berdeng sanga ng cypress at mga dahon, at hindi malinaw kung ito ay totoo o hindi.
Si Qin Wenjing ay naghahanda ng hapunan sa Bisperas ng Pasko sa kusina. Bagama't mayroon siyang tulong ni Malaya, hindi siya nagtalaga ng anumang malaking gawain sa bata. She just symbolically assigned her some tasks para hindi siya mapahiya na umupo doon na walang ginagawa.
Gusto ni Qin Wenjing ang kanyang kabataan. Bagama't kayang baligtarin ng modernong teknolohiya ang pagtanda, hindi na mahahanap ang mga tao at bagay na dating nakapaligid sa kanya. Nainggit siya sa kabataan ni Malaya at nagustuhan niyang makita siya sa tabi ni Li Haojun, na para bang nakikita niya ang sarili niya noon. Ang kanyang hindi natupad na hiling ay matutupad lamang sa pamamagitan ng iba.
Sa oras na ito, pumunta rin si Keshia sa kusina at hinawakan ang braso ni Tan Wenjing.
"Emily, magpahinga ka muna at tulungan ka nila." Pagkatapos ay hinila niya siya, naiwan lamang sina Li Haojun at Malaya.
Pagkatapos ay hinarap ni Li Haojun ang mga hindi natapos na sangkap at binantayan ang pabo sa oven. Tumingin si Malaya at ngumiti, walang sinasabi.
Medyo nahihiya si Li Haojun at inisip kung ngayon lang siya nakita ng batang babae. Pagkatapos ay nagkusa siyang humanap ng mapag-uusapan para maputol ang awkwardness.
"Thank you both for coming. Si Emily ang naisipang imbitahan kayo."
"Ayaw mo ba?" Pinutol ni Malaya si Li Haojun at sinabi,
"Naku, gusto ko rin, ngunit hindi ko inaasahan na ganoon pala siya kapagparaya," nahihiyang sabi ni Li Haojun, habang nakatingin sa mga bagay sa kanyang mga kamay habang nililinis ang mga sangkap.
"Sa totoo lang, hindi ko rin maintindihan ang sarili ko," sabi ni Li Haojun, ibinaling ang kanyang ulo upang tumingin kay Malaya.
"Ang paglimot sa nakaraan ay hindi nangangahulugang kalimutan kung sino ka. Ikaw pa rin." Malamig na sabi ni Malaya na walang ngiti.
Nang makitang hindi sumagot si Li Haojun at mukhang medyo nalilito, ipinaliwanag ni Malaya,
"Ang nararamdaman mo sa loob ay ikaw pa rin,"
"Oh," tumingin si Li Haojun kay Malaya at bahagyang tumango. Pagkatapos ay lumingon siya at tumingin kina Keshia at Qin Wenjing sa maliwanag na liwanag ng sala. Sa pagtingin kay Malaya sa kanyang harapan, siya ay palaging mas mature kaysa sa kanyang sarili, na mahirap makuha para sa isang dalagita. Tila nakita niya ang mga iniisip nito at alam niyang may nararamdaman siya para sa kanila, ngunit ayaw niyang ipahayag ang mga iyon dahil sa pag-aalala ni Emily sa kanya.
"Iiwan mo ba si Emily para kay Keshia?"
"No, I can't do that. You were taking care of me when I was at my most vulnerable. I can't do that."
"Para sa amin ni Keshia?"
"Malaya, bakit mo tinatanong?"
"I'm just asking, curious about your answer," Malaiya said with a slight smile.
"I can't do anything to let her down. Wala siyang ibang kamag-anak maliban sa akin, and she is a very emotional person. She has lived with me for so many years, even when I was unconscious. Hindi niya kayang iwan ako, isang taong hindi makapagsalita o makagalaw, at hindi ko alam kung magigising pa siya. Paano ko magagawa iyon?" Sabi ni Li Haojun, tinitingnan ang ekspresyon ni Malaya, pagkatapos ay binagalan ang kanyang tono at nagpatuloy,
"Paano ko siya iiwan ng buhay?"
"Oo, naiintindihan ko."
Tumingin si Li Haojun kay Malaya at naisip, hindi ba't maganda para sa atin na mamuhay nang magkasama bilang isang pamilya? Ngunit pagkatapos ay nagbago ang kanyang isip at inisip kung sobra niyang pinahahalagahan ang kanyang sarili. Ang mga kapatid na babae ay bata pa at maganda, kaya bakit niya monopolyo ang kanilang kabataan? Pagkatapos niyang tumira sa pagtatrabaho dito, natural na may humahabol sa kanya. Mas mabuting kontrolin ang nag-uumapaw mong pagmamahal. Kapag naiisip ko ito, natanong ko lang,
"Ilang months na tayong hindi nagkikita. Anong ginagawa mo para masaya kapag may free time ka?" Matapos itanong ang tanong na ito, naramdaman ni Li Haojun na hindi nararapat na tanungin ang isang babae kung ano ang kanyang ginawa sa kanyang libreng oras, kaya mabilis niyang idinagdag,
"Ano ang iyong mga libangan?"
"Hobby? Haha, nagluluto."
Si Li Haojun ay medyo nagulat at nagulat, at lumingon at nagtanong,
"Hindi ba ate mo ang nag-aalaga sayo?"
"I don't like what she cooks. To be honest, she's not very good at it."
Naalala ni Li Haojun ang nakaraang trabaho at pag-aaral ni Keshia. Totoo na ang babaeng ito ay medyo uto minsan, ngunit cute. Sa pag-iisip nito, ngumiti siya at tinanong si Malaya,
"So ano sa tingin mo ang galing ng ate mo?"
"Ano sa tingin mo?" Nakangiting tanong pabalik ni Malaya ngunit hindi sumagot. Pagkatapos magtanong pabalik, hindi pinahiya ni Malaya si Li Haojun, at nagpatuloy,
"Karaniwan akong naglalaro ng ilang mga laro sa computer kapag may libreng oras ako,"
Naging interesado si Li Haojun nang marinig niya ito, dahil nagustuhan din niya ang ilang uri ng computer games, kaya nagmadali siyang nagtanong,
"Anong klase?"
"Racing, Grand Prix highlights, ngunit mayroon lang akong simpleng manibela na walang feedback at accelerator at preno."
"Oh, mayroon din akong larong ito," naging interesado si Li Haojun at ibinaba ang kanyang ginagawa at tuwang-tuwang nagtanong,
"Aling kotse at track ang paborito mo?"
"Well, Maserati 250, Monte Carlo race track,"
Itinaas ni Li Haojun ang kanyang mga hinlalaki. Bago pa siya makapagsalita ay gumulong na ang carrots at patatas at tumama sa paa niya. Nagtawanan ang dalawa nang makita nila ito. Hindi nag-abala si Li Haojun na kunin ang mga ito at nagmadaling idinagdag,
“Masarap!”
Kinagat ni Malaya ang kanyang mga labi at tila nakangiti ng matamis.
"I play that game too. May driving simulator din ako. Interesado ka bang subukan?"
"Okay," mahinang sabi ni Malaiya, at nagsimulang tumulong sa pag-aayos at paglalagay ng mga inihandang sangkap. Sumandal siya sa kanyang baywang, ang kanyang mataas na nakapusod ay dumausdos pababa sa kanyang mga balikat hanggang sa kanyang pisngi, at ang kuwintas na kumikinang sa kanyang buhok ay parang mga kumikislap na bituin sa kalangitan sa gabi - siya ba ang babaeng dinala ng mga bituin? Ang kaisipang ito ay sumagi sa isip ni Li Haojun. Nang muli kong itinuon ang paningin ko sa mukha niya, kalmado lang siyang gumagawa ng sarili niyang gamit, inilalagay ang mga inihandang sangkap sa isang plato at saka dinadala sa hapag kainan. Sa pagtingin sa kanyang likod, ang kanyang slim figure ay medyo nakatutukso, ngunit si Li Haojun ay hindi nangahas, at hindi rin niya nais na magkaroon ng anumang hindi tamang pag-iisip.
Para naman kay Keshia, mukhang halos tapos na siyang makipag-chat sa kanya ni Qin Wenjing, kaya pumunta siya sa kusina para tingnan ang progress. Ang pabo ay malamang na kailangang ihaw ng ilang sandali, kaya lumingon siya at tumingin kay Li Haojun. Bahagyang itinaas ni Li Haojun ang mga sulok ng kanyang bibig at mahinang sinabi,
"Masayang-masaya ako," sabi niya, matamang nakatingin sa mga mata ni Qin Wenjing.
Saglit na natigilan si Qin Wenjing at hindi nag-react, pagkatapos ay binigyan niya ito ng magiliw na yakap at nanatili kasama niya sa kusina upang ipagpatuloy ang hindi natapos na gawain.
Madilim na sa labas ng bintana ng sala, ngunit ang mga maliliwanag na ilaw sa loob ng silid, kasabay ng background music ng live broadcast ng Bisperas ng Pasko, ay pumuno sa hangin ng isang mainit na kapaligiran sa kapistahan. Inilapag ni Malaya ang mga sangkap sa mesa at lumingon upang makita si Kezia na kumindat sa kanya.
ns216.73.216.238da2
