一時間，艾爾卡多的所有人都因為噬生蟲的異常行為而議論紛紛。
加雷亞斯提督迅速調派了一隊人手進行偵測，更親自上場指揮。不少來自神火村的獵人獲邀成為偵測隊伍的一員，與「烈火」並肩而行，至於曉茉呢——
沒有，她沒有被選上。
曉茉有點五味雜陳，她有點不知道要怎麼釐清內心那份失落感的由來。是因為自身的能力仍然沒有被獵人公會認可嗎？唔……或許她該對自己坦白一點，會悵然若失的原因，更多是因為無法率先確認究竟是哪隻強大魔物再度現身吧？
畢竟，強大得足以操縱噬生蟲的魔物，目前的情報紀錄也僅僅只有兩隻而已。
尚未獲得更具體的情報之前，不只外界一片紛亂，曉茉的心情亦然。不知道要不要期待、不知道該為自己的願望或許快要成真而高興，還是該為人們的即將迎來未知的福禍而擔憂。
她更不知道……自己究竟準備好重逢了沒有。
各種想法不受控制地冒出，曉茉最終選擇撇撇頭，努力叫自己冷靜下來。別胡思亂想了，明明還有很多能力所及的事情需要處理啊！
先不論哪種強大魔物橫空降世，噬生蟲造成的生態污染一直以來都是迫在眉睫的問題。如今傀異調查團更是爭分奪秒進行研究，希望早日成功製作出徹底杜絕噬生蟲的藥水，以應付即將接踵而至的惡劣狀況。
既然沒辦法擠身重要的偵測小隊，那麼就繼續進行傀異調查任務吧？於公於私，曉茉同樣非常期望藥水研製完成。
忙碌不已的日子一天接一天，直到某日曉茉剛剛完成傀異調查任務，跟隨調查團返抵艾爾卡多時，她發現整個據點的氣氛忽然變得相當凝重——
加雷亞斯提督親率的偵測小隊回來了。
帶著不少傷員，連新型船艦也有不少戰損的痕跡。
一時間，艾爾卡多的街道擠擁起來，有的人趕去照顧傷患、有的幫忙補充物資、有的急著交流情報……曉茉彷彿被這騷亂不已的氣氛感染了，她踏著愈來愈焦躁的步伐，仔細查看沿路每一個受傷的獵人，每當痛苦卻陌生的臉孔映入眼簾，曉茉便不由自主鬆一口氣。
不是哥哥，也不是前輩們……止弦、瑞雷與汰華都是偵測小隊的成員，如今偵測船隻歸來了，惟獨依然未見他們的身影，曉茉走遍了碼頭，怎麼也甩不掉壓在心臟的那份擔憂。
「曉茉！」
一片吵雜喧嘩的聲浪裡，忽然一聲熟悉的呼喚聲傳到耳內。曉茉回頭一看，終於看見止弦正站在大街上，用力朝她揮手，瑞雷與汰華則坐在旁邊。他們三人臉露疲態又風塵僕僕，說不上絲毫無損，但整體總算無恙。
「哥哥——你們還好嗎？」曉茉好不容易擠出人群，跑到止弦面前，一顆忐忑不安的心靈終於稍微平伏。「我在碼頭聽說了，提督與國王騎士們正在緊急商議對策，究竟發生了什麼事？」
三個大哥哥互望了一眼，最後瑞雷開腔，告知曉茉狀況——
「是冥淵龍——那隻深淵惡魔捲土重來了。」
聽畢，曉茉頓感腦內訇然作響。
汰華接著憶述，當時偵測小隊正在船艦上準備登陸，他們親眼目睹平平無奇的大海，倏地崩裂出一個大洞。
只見地洞深不見底，海水瘋狂傾瀉而下卻無法將其填滿，宛如一個無止盡的深淵，貪婪地吞噬一切，海洋、土地、樹林，甚至是萬物生命。在那個彷彿是通往地獄的洞口之中，一隻外型相當駭人的巨大魔物緩緩攀爬而上。
帶著令人毛骨悚然的氣勢，帶著蘊藏在煉獄深處的浩劫，冥淵龍再次來到人間。
噬生蟲盤旋在淵劫之地獄上空，吱吱喳喳吵過不停，好像在肆意慶祝它們的真正宿主，那隻沉睡多年的惡魔終於甦醒。
冥淵龍仰天長哮一聲，地上所有魔物立即嚇得亂竄一通，止弦、瑞雷與汰華握起武器拼命抵擋。與此同時，加雷亞斯提督迅速下令，發射了多支擊龍槍才將冥淵龍撃退。
可惜，也僅僅只是暫時撃退罷了。
冥淵龍目前潛伏在地洞底部，隨時猛烈反撲，而偵測小隊也趁這個時機返回艾爾卡多重整旗鼓。
汰華抓抓頭，既無奈又擔憂地抱怨：「好不容易才擺平了百龍之淵源，沒幾年又來一條古龍作祟，想要平靜生活就這麼難嗎？」
「先別管這些有的沒的。」瑞雷欲言又止了幾次，最後還是決定主動提起。「曉茉，冥淵龍的出現，妳知道這意味著什麼吧？」
能夠操縱噬生蟲的強大魔物，目前只有兩隻，牠們彷彿為了互相制衡而存在。多年以來，冥淵龍經歷一場敗仗之後，牠的宿敵便稱霸了這片國土，冥淵龍只能偷偷在狹縫中窺視著、苟活著。
因此，冥淵龍重返人間原因，恐怕不外乎只有一個——
能夠與之制衡的強大存在，出現了一些狀況。
例如說，宿敵變弱了。
或者是，宿敵陷入了更嚴重的狂暴化，侵占更多地盤，逼迫冥淵龍現身抗衡。
這些日子以來，曉茉竭力找盡了理由來讓自己忙碌不已，唯獨她心底最清楚，歸根究底只是希望自己不要過份沉溺於思念之中而已。
不然，她就會像現在那般，眼前不由自主地浮現一名少年的身影，他一雙紅瞳宛如血月，高傲、神秘又沉靜，然而笑起來的時候，又會莫名帶著一絲純真和稚氣。當那名少年化身成古龍，寬大的雙翼猶如他的一襲披風，當他在夜幕下展翅翱翔，會捲起無數徬徨星火，散發著古龍震懾人心的氣勢，卻又不失優雅瑰麗——
所以、究竟他在哪裡？
現在過得如何？
正在痛苦嗎？還是變得更強大了？
很多很多的想法在腦內紛擾而至，最終化成苦澀哽咽在喉嚨，曉茉抿著唇沉默不語。她很想擠出笑容，安撫眼前的大哥哥們說自己並不擔心……可是，這是在騙誰呢？
「那傢伙——三年多了還真的半個目擊情報都沒有，他還真會躲啊！」汰華看著曉茉鬱鬱不歡的模樣，不禁氣得牙癢癢。「要是這個關頭他敢耍什麼花樣，害曉茉傷心，看我一刀砍死他！」
說罷，汰華還真的拔出太刀，直指向天。他的艾路看到主人怒氣沖沖的模樣，馬上不分情由拔出武器，表情也張牙舞爪的，一起用刀尖指向不知藏在哪裡的敵人。
原本曉茉陷入在難以擺脫的憂傷之中，見狀頃刻嚇得回過神來。
「這、其實信守承諾也沒什麼不好……」
畢竟那是她當初提出的要求啊，實在沒什麼好抱怨。
「沒錯——」正以為瑞雷要出言勸說，未料他目露兇光，慢條斯理地擦拭著充能斧。「始亂終棄的傢伙，果然要把他的頭砍下來。」
「也、也還不至於是始亂終棄吧……」
「不用擔心，哥哥一定會替妳主持公道。」止弦好像被友人們一言驚醒，他重重按著曉茉的肩膀，高高興興地提出一個絕佳的方案。「只要我們把那傢伙製成標本，那他再也不會離開妳了！」
這是什麼恐怖情人的發言啦——
三個大哥哥忽然激動不已，揚起嗓子喊打喊殺，明明那也是曾經一起討伐雷神龍的同伴啊？他們卻不知為何好像積怨已深，愈罵愈起勁，在大街上惹來不少路人目光，曉茉立時羞窘得滿臉通紅。
比起繼續費神和他們爭論，或許找個木箱躲起來還比較實際……手足無措到最後，曉茉索性把心一橫，舉起手刀狠狠敲在他們的頭蓋，強行要他們冷靜。
「現在、最該討伐的是冥淵龍才對啊！」
結集這片大地上所有獵人的力量，一場幾乎看不見盡頭的苦戰毅然展開。
這一次，同樣地，曉茉仍未有參與前線的資格。
接待員琪婕向曉茉發出的委託任務，是請求護送據點物資以及從戰場退下來的傷員。曉茉這次忍不住想要向公會抗議，然而當她看到止弦那個如釋重負的表情，當下所有衝動與不忿都悄悄煙消雲散。
曉茉當然很想證明自己的實力。
然而大敵當前，她更希望兄長能夠心無旁騖地作戰。
「我們就交給曉茉守護了。」
三個大哥哥再一次登上船艦，千言萬語最後只化作這短短的一句道別。
道別的一幕實在太似曾相識了，當初曉茉尚未成為獵人，每當神火村出現緊急情報，曉茉也只能目送兄長與前輩們出征，留在村裡祈求他們平安歸來。
不過，這次有點不一樣。
再微小的力量都是力量，何況曉茉能做到的事已經變得相當多了。
兄長與前輩們在最前方竭力抵擋災厄降臨，她也要竭力守護兄長與前輩們，讓他們沒有後顧之憂。曉茉自感抱著覺悟，積極投身於後勤小隊，然而後來她還是不禁反省，她似乎有點看輕了護航的工作。
上天彷彿無視地上的一切苦難，城寨高地一直風光明媚。一片晴朗的天空底下，一聲屬於古龍的咆哮飄渺而至。
距離戰場仍有一段頗遠的路，龍哮聲的威力卻絲毫不減，鑽進了眾人的耳朵，化成利刃銳在心臟，令人深深意識到自身只是一隻彷如微塵的螻蟻，生死只在冥淵龍的一息之間。
哮聲過後，樹林恢復了平靜，然而護航的獵人們卻未敢鬆懈。曉茉緊握著狩獵笛，警戒地環視四周。
未幾，殘破的石磚路盡頭，驀然掀起了一波沙塵——一群受驚的麗羊獸，正慌不擇路，胡亂狂奔！
麗羊獸本來不是什麼厲害的生物，可是當牠們集結成群又受驚嚇時，那個衝力實在不容忽視。獵人們紛紛衝到前方，吃力地保護身後的物資，兵荒馬亂了好一會兒，他們才總算捱過了這波衝擊，可惜還是有幾輛拉車被撞得東倒西歪，不少東西散落一地，場景要多狼狽有多狼狽。
破落的故城看似平靜，實際上沿途一直潛伏著大大小小的危機，半刻也不能鬆懈。
「快點檢查弩炮是否都完好！」
「不能再耽誤，前線獵人還等著我們支援！」
曉茉也匆匆上前幫忙收拾，然而當她蹲下來，便看到一隻艾路躲在翻側了的貨車底下，抱著頭不停抖震，看起來非常可憐又無助。艾路也看到了曉茉，立即眼泛淚光地喵喵叫，委屈得連耳朵都垂下來，尾巴也捲起來了。
「沒事的啊，我們會保護你呢。」曉茉摸摸艾路的頭，輕聲細語地安撫。
艾路獲得了鼓勵，擦乾了淚水重新振作，四腳並用地跑出去幫忙了，只剩下心不在焉的曉茉。
來自煉獄的咆哮聲不時從遠方傳來，響徹天際，震懾人心。愈接近任務據點，那種不寒而慄，莫名驚懼的感覺便愈強烈。
曉茉低頭看著自己不住顫抖的手，為了掩飾，於是緊握成拳頭。她內心充斥著無法撫平的繃緊情緒，然而迴響耳邊的卻是某名少年輕蔑又不以為意的語調——
「妳說那隻飯來張口的蠢蜥蜴嗎？」
所有人都在說，冥淵龍很可怕。
那些從艾爾卡多回來的獵人，還有在艾爾卡多遇到的獵人，提及冥淵龍時，神情都會變得相當凝重，彷彿用盡所有詞彙亦未能將那份刻劃在內心的恐懼描繪出來。
如今曉茉終於親臨其景，她甚至還未看到冥淵龍半塊龍鱗，光聽著牠的叫聲、牠的腳步，已經惶恐得冷汗直冒，只憑一絲意志迫令自己的雙腿不許逃跑。
因此，當時曉茉看到那名身為宿敵的少年，那個毫不在乎的態度，還有聽到將其看待昆蟲一樣的口吻，時至今天仍然令她非常驚奇。
「不就只會躲在地底，被打被踢時只懂哀哀叫痛的笨蛋而已嗎？有什麼可怕？」
這片大陸，古今中外，大概只有這名少年會「笨蛋」、「笨蛋」來稱呼冥淵龍。曉茉實在無言以對，如果她隨便附和，就好像在蔑視前人的犧牲與奮鬥。
當時她為什麼會跟少年聊到這個話題呢？曉茉已經想不起那個契機，然而她仍然記得他倆當時正在散步，無意間發現了一處很溫馨的地方。那裡有著流水與小木屋，景觀開揚還可以看到夕陽，可惜木材都因為長年累月的濕氣霉爛掉，不適合居住了，然而偶爾過來抓抓魚、散散心也不錯。
曉茉把那名少年的說話反覆思索，愈想愈不忿氣。總覺得對方過份輕視冥淵龍了，接間連同所有拼命守衛家園的獵人們，都看待成笨蛋一樣。
於是，她有點賭氣地甩開少年的手，在一條腐朽的小木橋中央佇足不前，也故意垂眸不看對方。
「不要輕敵比較好，假如冥淵龍再次出現，我們要怎麼辦呢？」
「只要那蠢蜥蜴認知我的存在，牠才不敢爬上來。」
少年頓了一頓，然後走回來，伸手捧起曉茉的臉龐，輕輕撫拭。
「要不然——」
龍人少年略帶粗糙的四指，不經意劃過少女唇邊，留下了一絲酥癢。
「讓我變回古龍，那我就可以輕輕鬆鬆將那笨蛋撃退了。」
少年帶點低沉沙啞的聲線傳到耳畔，曉茉頓時臉紅耳赤。
讓龍人變回古龍的方法，明明彼此心照不宣，他卻總愛有意無意地提出來，其後看到曉茉羞窘的模樣，他的紅瞳便會心滿意足地瞇成一線。
回憶愈是甜蜜，如今曉茉的內心便愈是隱隱作痛，淚水漸漸蒙糊了眼前的景物。
不是說，只要那蠢蜥蜴感知到他的存在，就不敢爬上來嗎？
所以，他究竟怎麼樣了……
嘭！
倏地一聲巨響，令曉茉從回憶中猛然回神，這才驚覺她根本沒閒暇擔心別人。
曉茉一直護航後勤小隊前往據點，位置在淵劫之地獄的邊沿。只見一顆閃爍著點點紅光的巨形石塊，赫然從地洞裡橫空飛出——那是噬生蟲形成的投擲岩！
在據點工作和休憩的眾人萬料不及，紛紛倉猝逃生，零星的獵人們握起弓或弩等等遠程武器，嘗試撃碎投擲岩，遺憾全都以卵撃石，最終只能眼睜睜目睹投擲岩砸向帳幕！
「用弩炮——快用弩炮撃沉它！」
一名稍有經驗的獵人大聲叫嚷，後勤小隊才恍然記起運載的貨物正是弩炮，慌忙齊心協力將弩炮拖拉出來。曉茉也參與其中，與隨從們七手八腳架起弩炮，然而當她握住弩炮的手柄，才想到自己根本沒使用過這種武器。
其餘後勤小隊的獵人們也不遑多讓，可是情況不容許他們慢條斯理地練習了，他們胡亂按動弩炮，甚至沒想到要瞄準這回事，只管朝空中掃射，卻竟然真的給他們誤打誤撞，撃碎了投擲岩！
正以為有驚無險地解決危機，不料獵人們定神仰望，赫見更多投擲岩陸續飛來！即使有弩炮也應接不暇，最後一塊巨型投擲岩恰好砸在地洞邊緣的岩壁上，整個地面隨即搖搖欲墜起來——
據點要崩塌了！
原本能立足的地方，轉眼頓成沙土碎石，據點所有東西都在一秒之間向下墜落，好些反應敏捷的獵人們投出翔蟲，嘗試止住跌勢，遺憾始終避免不過掉進地洞的局面。
曉茉利用翔蟲作緩衝，順著泥沙流石一仆一繼地滑下來，過程中她撞在大大小小的碎石上，只感渾身疼痛不已。
撐住……危機還沒有解除……曉茉痛得在地上不由自主打滾了幾下，才能咬緊牙關撐起身子。然而當她回神過來，才發現自己恍如置身在煉獄之中。
原本井井有條的據點，如今一片頹垣敗瓦，到處都是支離破碎的物資，還有好些被摧毀得不成形狀的木箱和貨車。掀翻了的營火把周遭的事物點燃成一片火海，嗆鼻又灼喉的煙硝之中，有人流血、有人昏迷、有人尖叫，卻始終沒有人能逃出這個煉獄。
「汪嗚……」
一聲微弱的叫聲，喚醒了茫然失神的曉茉。
曉茉左右張望，立即發現焦糖在不遠處被大石壓住了，一雙爪子拼命抓挖，也沒辦法憑自身力量脫困。
「焦糖——沒事的，我來救你！」
曉茉拖著騰痛不已的身軀，竭盡氣力挪開大石，焦糖憑著那一點點的鬆動，終於成功爬出來。死裡逃生，焦糖卻沒有繞著曉茉團團轉尋求安撫，而是目瞪口呆地盯著她身後。
這個時候，曉茉才驚覺自己不知何時籠罩在一個巨大的陰影之下。
她一回頭，便迎上一雙駭人的眼睛。
冥淵龍猝不及防近在眼前。
倏地，古龍的下顎四分五裂，蒼白色的口腔如花綻放眼前。
一聲龍吼夾帶著狂風，從喉嚨裡轟然而至。
曉茉當下只有一個決定。
她在背後抽出狩獵笛，堅定站在深淵的絕望面前。
一直以來，不論是兄長、前輩們，甚至是其他神火村和艾爾卡多的獵人，他們從來沒有明言過什麼，只是曉茉明瞭，大家在決定成為獵人的那刻起，便抱有一種覺悟。
無關成敗。
無關生死。
而是為了守護的事物，奮身一戰的覺悟。
曉茉敲響了狩獵笛，治癒的音色頃刻隨風散播到附近。即使只能救助到一個人也好，她也希望自己可以為這場慘烈的苦戰獻出最後一分力量。
只見冥淵龍的血盤大口貪婪地吸吞，曉茉掩避不及，任憑她怎麼掙扎，也只能一仆一繼地被吸過去。絕望的風暴之中，曉茉最終默默閉上眼睛，戰戰兢兢地迎接死神來臨——
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