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藥王谷內，燈火如豆，映得四周牆壁斑駁陳舊。幽香裊裊，自丹鼎中緩緩升騰，混雜著千百種靈草氣息，藥性或溫或烈，交織成一股難以言喻的沉靜與詭異，猶如潛伏暗流，令人莫測其底。
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正堂中央，一張雕龍紫檀高椅安置於台階之上，椅背高聳，似訴無聲威儀。煉獄宗宗主斂目端坐，其人鬚髯微卷，面容威嚴，雙目半闔間仍隱隱透出如炬神光，使人不敢直視。他十指微曲，搭在椅扶之上，指節如鐵，氣度如山，周身氣場沉重得幾乎令人喘不過氣來。
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階下，袁楓身著紫雲山莊雲紋袍服，跪姿端正，雙手捧上一盞茶水，動作沉穩，毫無懼色，顯是經年訓練有素。他垂首而不卑，呼吸綿長，眉目間沉靜如水。
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煉獄宗宗主微偏首，目光落在袁楓身上，沉默片刻，方才緩緩開口：「你在我身側多年，心機沉靜，行事果決，能忍人所不能忍，亦敢為人所不敢為。這些年中原武林多事之秋，你遊走其間，以利誘之，以威脅之，使我宗之名重現江湖，諸般手段，條理井然，不愧我所託。」
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他語聲低沉，如風過古松，聽來並不高亢，卻字字如錘，砸在心頭。言畢，略頷首，舉起袁楓所奉之茶，輕啜一口，茶水微苦，卻神情不改，彷彿那一抹苦意，正與他心底某種長年浸淫的沉思相契。
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「此事既成，宗門大會之上，你的身份，自會昭告天下。屆時眾人自知你非泛泛之輩，想來你父泉下有知，也可含笑。」
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「是。」袁楓低聲答道，語氣平穩無波。旋即俯身叩首，聲音鏗然：「義父栽培之恩，袁楓沒齒難忘。今後但有一息尚存，願為義父赴湯蹈火，肝腦塗地，亦絕不辭！」
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他聲音洪亮，吐字如斧鑿石，言辭之中滿是堅決與忠誠之意。
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宗主聞言，冷哼一聲，聲若鐵石相擊，目光微凝，似欲洞察其心底三分：「哼，本座與你向來不須這些場面話。你既有心，何須如此？」
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說罷，他將茶盞緩緩放下，指尖輕敲扶手，節奏如鼓點，似在思忖，又似在布棋。片刻後，語氣一轉，帶出幾分冷意：「玄火堂堂主傷勢久治不癒，恐怕已難再承其職。此番大會之上，便由你接掌玄火堂之位。你近日功勞卓著，眾堂口之人雖或心有微詞，卻無可辯駁。」
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此言一出，堂內霎時無聲，燈火跳動間，氣氛更顯凝重。
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宗主目光如炬，望向袁楓，眼中似含笑意，卻又莫測高深，似在權衡、似在試探，語氣亦隱含數層深意：「此位非同小可，你若接得住，便是證明自己之時。若接不住——也不過換個人罷了。」
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袁楓微微抬首，目光平靜如水，唯在其眼角餘光處，藏著一抹幽光若現的銳意。他低聲應道：「袁楓必不辱命。」
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宗主淡然一笑，收回目光，低聲道：「那便好。」
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袁楓聞言，拳頭在膝上微微一握，關節泛白，旋即便如溪流入海，悄然鬆開。他抬首，臉上已換上一副恰到好處的謙恭神色，神情恭謹，聲音沉穩有力，道：「多謝義父信任，袁楓定當誓死守護宗門，肝腦塗地，亦在所不辭。」
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此語說得斬釘截鐵，似鐵石心腸，似赤誠忠義。然若細看，卻可見其目光深處，隱隱藏著一絲連夜幕都難以遮掩的銳芒，那是欲攀高枝、奪權立威之人，才會有的野火之光。
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煉獄宗宗主聞言，並不急於回應，只是淡然掃他一眼，道：「此事既定，你該知道，玄火堂歷來是宗門中戰火之堂，堂中皆是老卒驍將，個個眼高於頂，心狠手辣。他們雖尊我號令，卻未必心服於你。你若只仗著我的一句話去坐那個位子，恐怕連屁股都暖不了。你可知該如何行事？」
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袁楓聞言，唇角緩緩勾起一抹若有似無的笑意，神色不見一絲慌亂，眼底卻有一道利刃般的寒光閃過，聲音平靜而堅決，道：「拳鋒所至，方能立規；劍鋒所指，才能服人。袁楓明白，宗門之位非憑空而來，權柄之下自有刀光血影。若有人不服，那便讓他永不再有開口之機。」
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此語出口，堂中頓時寂然無聲，連那飄忽不定的香煙也似在空中一頓。
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煉獄宗宗主聞言，面上終於露出一絲笑意，冷冽中帶著幾分欣賞之意，亦似暗藏某種老狐般的考量。他緩緩舉杯，輕啜一口茶水，那原本澀苦之味，入口時竟如甘泉入喉，仿佛對袁楓這番話頗為受用。
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「很好，嘿嘿……很好。」他低笑兩聲，聲音不大，卻帶著壓不住的森寒威勢，「不枉本座對你的教導，你既已有決斷，便由你自行處置。玄火堂中誰肯服你，誰欲反你，皆由你手中試出。只一點——成王敗寇，本座不會替你收拾殘局。」
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「袁楓領命。」袁楓再度叩首，聲音鏗鏘如鐵石交擊，不見絲毫遲疑。
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煉獄宗宗主微微頷首，不再多言。那一對深邃眼瞳，似乎穿透香煙與夜色，望向遠方，那場尚未揭幕的大局。
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正此時，門外傳來一陣急促腳步聲，旋即一名黑衣使者踏入堂中，單膝跪地，拱手沉聲道：「啟稟宗主，藥王谷內諸派代表皆已齊聚，宗門大會，明日既即可開始。」
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煉獄宗宗主聞言，緩緩起身，衣袍拂地，氣勢猶如山嶽崩動，未曾發聲，已自帶威壓。他隨意一擺衣袖，衣袂翻飛之際，殿中燭火亦隨之輕顫。他語氣平靜，卻字字沉若千鈞：「很好。是時候讓這些中原武林的自詡正道，知道誰才是這江湖的主宰。」
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語畢，踏步而出，每一步落下，皆如重錘落地，沉穩有力，直震人心。
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袁楓緊隨其後，步履從容，目光沉靜，卻又似在胸中藏火。他嘴角那一抹若有似無的笑意，仿佛是在細細咀嚼一場尚未開演的好戲。
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同一時間，在藥王谷外一處幽深僻靜的山林之中，一名身披黑袍的男子靜立林間，手中握著一封書信，神情凝重。微風拂過，林葉沙沙作響，隱隱可見數道黑影潛伏於林中，各個氣息深沉隱晦，顯然皆是身懷上乘武功的刺客。
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「煉獄宗計劃於宗門大會後，正式對中原武林宣戰。」黑袍男子低聲開口，語氣沉穩而內斂，「屆時，各派若不俯首稱臣，恐將遭遇清洗與剿殺。」
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對面的漢子聞言微皺眉頭，目光凌厲，語氣亦冷：「此消息當真？」
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黑袍人點頭，將書信遞出：「此乃我冒險潛入藥王谷內部所得。煉獄宗野心漸張，此舉早有跡象，若不及早應對，只怕武林將陷入長久動亂。」
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漢子接過書信，沉默片刻，眼中寒光一閃：「如此說來，明日的宗門大會，便是一場龍潭虎穴。」
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月光如水傾瀉而下，照映在他剛毅的面龐上，這才看清，此人正是數月前於三陽坡力戰煉獄宗，最終僥倖逃生的趙三。
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趙三疑道「你雖棄暗投明，但當知此行若敗，你我皆難活命，你可考慮清楚了？」
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黑袍男子輕輕一笑，語中帶著幾分戲謔：「不入虎穴，焉得虎子？若能趁亂撼動煉獄宗內部，或許能為武林諸派爭取一線生機。」
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趙三凝視著他，神情晦暗不明，聲音低沉：「但願你我不是以卵擊石。」
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夜色深沉，風聲漸急，林葉翻飛。兩人的身影緩緩消散於黑暗之中，如幽影潛伏，無聲無息。
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翌日晨曦微露，藥王谷已是人聲鼎沸。諸門派高手齊聚主殿，只見堂中一席高座之上，煉獄宗宗主身披黑袍而坐，氣勢如山，威壓四方。袁楓則立於其側。
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殿中，數月前被擒的武林人物雙手遭縛，跪伏在地，神色黯然。
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煉獄宗宗主起身，負手而立，目光如刃，掃視全場，語聲緩緩，卻如鐘鳴震心：
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「今日召集諸位，並非為討論江湖興亡，而是要讓你們明白——從此以後，江湖只需一個聲音，那便是煉獄宗的規矩。」
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此言一出，殿內頓時陷入死寂。宗主聲音漸寒，如冰刃入骨：
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「往後江湖之事，當由我煉獄宗統御。服從者，享門派榮華；逆我者，生不如死！」
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殿內眾人神色各異，有人低頭沉吟，有人面露驚懼，卻無一人敢開口反駁。
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煉獄宗宗主見眾人噤若寒蟬，嘴角浮現冷笑，繼續道：「很好，既無異議，各位便都是煉獄宗人，百草仙，賜丹。」
此話一出，眾人驚疑不定，江湖早已傳言，藥王谷以腐心碎膽草控制各派。如今這丹藥，吃，還是不吃？
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只見有人驟然站起表示不願服食丹藥，隨即有人見狀亦發聲附和。
煉獄宗主眼神微冷，殿中煉獄宗各堂堂主見狀，紛紛出手。
轉瞬間大堂之中鮮血淋漓，不服者皆盡遭屠戮。
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餘下眾人心中惴惴，再也無一點聲響。
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煉獄宗主見狀微微笑道「服食過宗門仙藥，各位便是我煉獄中人，今日便一併告知諸位宗門大事。」
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他聲音一沉，語氣變得格外凝重：
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「自今日起，紫雲山莊袁楓，便是我夜九幽的義子，與我一脈相承。」
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此言一出，滿堂譁然。
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袁楓素來深得宗主器重，如今更被正式收為義子，等同於確立其宗門繼承人之位。與此同時，紫雲山莊與煉獄宗之間的聯繫，也自此變得牢不可破。眾多門派代表面面相覷，神情愈發凝重。
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座下隨即有煉獄宗弟子起身抱拳，高聲道：「恭賀宗主，恭賀少主！」
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眾人紛紛附和，聲勢浩大，然多數人眼神閃爍，心中難掩震動與不安。
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夜九幽目光微斂，滿意地頷首，而後望向堂下的陸逢山，聲音微緩：「陸堂主多年來輔佐本座，智勇兼備，行事穩重，堪為宗門柱石。今日起，你便擔任煉獄宗左使，協助我與楓兒共掌大局。」
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陸逢山聞言一震，旋即起身，沉聲抱拳道：「屬下謹遵宗主之命，誓死效忠，鞠躬盡瘁！」
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殿內不少人目露異色，心中暗驚。陸逢山身居玄金堂堂主，威信素著，如今更上一層，宗門權力版圖亦隨之悄然重組。
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煉獄宗宗主微微頷首，隨即轉向袁楓，語聲緩緩：
「玄火堂為宗門五堂之一，歷代皆由戰功卓著之人掌握。楓兒此番遊走江湖，立下大功，令武林同心結盟，實乃我宗之幸。」
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他聲音一頓，語氣轉為鏗鏘有力：
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「自今日起，袁楓為玄火堂堂主，掌火堂眾人，與其餘四堂並列！」
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話音剛落，大殿內瞬間變得壓抑沉重，玄火堂眾人皆面露複雜神色，暗中議論紛紛。
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袁楓神色未變，向宗主拱手道：「多謝義父信任，楓必不辱使命。」
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然而，就在此時，一道冷哼聲刺破寂靜。
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「宗主，這玄火堂堂主之位，可不是隨便誰都能坐的。」
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眾人齊望聲源，出言者正是玄火堂副堂主韓通。他雙臂抱胸，眼神如刀，語氣冷冽：「玄火堂乃宗門最強戰堂，向來以實力定高低，堂主之位，豈容空言授予？」
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煉獄宗宗主聞言，眸中寒光一閃，聲音平靜卻帶著威壓：「韓通，你這是質疑我的決斷？」
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韓通沉聲道：「宗主，屬下不敢。只是……玄火堂上下皆以武為尊，若少主真有本事，自當以拳鋒立威，方可服眾。」
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殿內氣氛驟然緊繃，眾人屏息以待。
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煉獄宗宗主沉默片刻，忽地輕聲一笑，語氣深沉：「很好，這才是我煉獄玄火之志。楓兒，你怎麼說？」
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此時大殿之中，氣氛如寒冬冰湖，雖靜默無聲，卻暗流洶湧。
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袁楓聞言，緩緩抬眼，目光如古井無波，卻隱隱映出一抹深沉鋒芒。他嘴角微揚，既非譏諷，亦非恃傲，語聲平和而有力：「韓副堂主既有此意，楓自當奉陪。」
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此語一出，韓通雙目微眯，眉宇之間已然殺機凜然。他身形不動，氣勢卻已逼人，彷彿一柄懸於殿柱之上的重劍，隨時欲斬斷一切阻路之物。眾人皆知，韓通在宗門中橫行多年，深得玄火堂支持，這些年替宗主南征北戰，手下亡魂無數。如今雖為副堂之職，實則勢力根深蒂固，若無十足把握，又豈會輕啟生死之約？
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殿內各堂堂主、煉獄眾人此刻雖無人言語，卻各自心思浮動。有人斂眉沉思，有人目露懷疑，亦有數位與韓通關係密切者低聲交換眼色，顯然已有默契。宗主忽將袁楓立為義子，又默許兩人出手分高下，於理不合，於情難明，究竟葫蘆裡賣的什麼藥？
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宗主巍然坐於高座之上，雙眸微垂，似笑非笑，淡淡道：「此事便刀劍之下見真章吧。」
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此語一落，如驚雷落水，擊碎殿內僵持氣氛。
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