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陸風の心臓は太鼓を叩くように激しく跳動し、手のひらには汗が滲んできた。
その軽やかな足音は、夜中の猫が歩くような、軽やかながらも危険な空気を纏っていた。
彼は急いで周囲を見渡すと、草むらや木の影が一転して疑わしく映るようになった。
「動くな、何かあるみたいだ」と陸風は焦った声で、胸に抱えたエリアに囁いた。
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エリアの体が微かに震え、目を閉じた。間違いなく、残りわずかな神力を呼び起こし、戦いに備えている姿だ。
周囲の戦士たちも一気に緊張し、武器を抜きさした。緊張感が空気中に漂い始めた。
タックは長剣をしっかり握り、刀のように鋭い眼差しで周りを見渡し、いつでも飛び出して挑戦に応える覚悟が刻まれていた。
ラファエルはすぐに地形を観察し、脳裏で応対策を巡らせていた。
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「さらさら……」
音はますます近づいた。何重にも隠れた目が陰で覗いているような錯覚すら覚えた。
陸風は息を飲み、耳を澄ませて些細な音すべてを捕らえようとした。鼓動と風の音が混じり合い、緊張を煽るメロディを奏でるかのようだった。
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最後に、何体かの影が静かに現れた。先頭を走るのは、大柄な男だった。表情は毅然としており、ぼろぼろの战袍をまとっていたが、太い筋肉が張り巡らされた腕と、確固たる眼差しは、決して普通の者ではないことを物語っていた。
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その後に続くのは、文そうな青年だった。しかし、その眼差しは鋭く、細長い杖を手にしており、随時強力な魔法を放つ覚悟があるようだ。
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「お前たちは誰だ？」と陸風は慎重に声を落として問いかけた。
「俺はタック、放浪の戦士だ」と男は石のように重みのある声で応えた。
彼は後ろの青年を振り返り、微笑みながら言った。「こいつはラファエル。戦略策定が得意な友人だ」
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陸風は軽く頷いたが、眼差しに警備の色が残っていた。
これまでに偽善者に騙されたことが多すぎる。簡単に油断するわけにはいかない。
しかし、眼前の二人には攻撃的な気配がまるでなく、むしろ疲れ果てたような表情と、何かを求めるような熱意が滲んでいた。
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「不可解な者が道を教えてくれた。君の元に、陸風」とラファエルはゆっくりと話した。「お前の味方になりたい。邪悪な者たちと戦うのに」
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陸風の心は少し動いた。
この頃、彼は@moss（シミュレーター）の力を借りていくつかの成果を上げてきたが、敵は日に日に強大になる。チームの重要性を再認識していたところだ。まさに、目の前の二人は求めていた味方かもしれない。
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「どうやってここまで来た？」と陸風は落ち着いた声で訊び、視線を二人の体に這わせた。
タックはしばらく考えたあと、口を開いた。「俺の故郷は血煞門に破壊された。家族や友人を次々に失い、逃げるしかなかった。その道中でラファエルに出会った。こいつも同じ目に遭っていた」
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ラファエルも頷き、続けた。「その後、不可解な者が現れて道を教えてくれ、ようやく君に辿り着いた」
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陸風はこの言葉を聞いて、言葉にできないほど複雑な感情が胸に沸き上がった。
同情、怒り、決意――幾重にも重なる想いが混ざり合い、胸を打ちつけた。
彼は深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。そのたびに、心の信念は一層固まっていくように感じた。
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「なら、暮色要塞へようこそ」と陸風は決意のこもった声で言った。その語調には、誰も動かすことのできない確固たる意思が宿っていた。
彼は手を差し出し、タックとラファエルの手をそれぞれ握った。その瞬間、互いの信頼は一層深まったように感じた。
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「お互いを知るために、小さな訓練試合をしようか？」と陸風は提案した。彼にはわかっていた。本物の戦いでなければ、それぞれの能力や連携の度合いを確かめることはできないのだ。
タックは軽く笑い、眼に戦いの輝きを燃やした。「いいぞ。お前の挑戦は受ける」
ラファエルも頷き、期待に満ちた眼差しを向けた。「頭を使って、勝たせてみせる」
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訓練場に入ると、4人はすぐに戦闘モードに切り替わった。
タックの近接戦闘技術は圧倒的だった。剣を振るうたびに轟音が鳴り、圧倒的なパワーを放っていた。
ラファエルは鋭い観察眼と柔軟な戦術で、全員の認めるところだった。
陸風とエリアも負けずに応えた。陸風は指揮能力を発揮し、エリアは月の神の使者としての魔力を全開にした。
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訓練が進むにつれ、チームの連携は円滑になっていった。
それぞれの役割が明確になり、互いの信頼も一段と深まった。
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夜、みんなは焚火のそばに集まり、物語を交わし合った。笑い声と炎の光が混ざり、貴重な温かみと希望の空気が流れていた。
しかし、皆がキャンプに戻ろうとしたとき、幽影猫が急に焦りを隠せない様子になった。不安そうな眼差しをし、低い鳴き声を上げていた。まるで異常な危険を察知したかのようだった。
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陸風の胸がグッと締まった。間違いなく、より大きな試練が迫っていることを感じ取った。「みんな、用心だ。何かあるかもしれない」と陸風は声を落として叫び、長剣を強く握りしめ、鷹のように鋭い眼差しで未知の脅威に備えた。
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夜は更に深まり、焚火のパチパチという音もかすかになった。皆が楽しく話していて、明日の準備をして就寝しようとしていた最中だった。
そんな穏やかな雰囲気の中、ずっと陸風の足元で居眠りしながら、彼のケアを甘んじていた幽影猫が、まるで電撃を受けたかのように、全身の毛を逆立てた！
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その姿は、まるで黒い毛玉がコードに噛まれたかのよう――いや、まさに黒い毛玉のようだ。喉から「ウー」と低い警告声を上げ、緑色の瞳でキャンプ外の暗い一角をじっと見つめていた。その眼差しには焦りと、なんとなく「怖いけど威嚇する！」という気合いが滲んでいた。
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陸風の心臓は「ドン」と大きく跳んだ。
この猫はいつも氷山のように冷たい態度を取っており、天が落ちても爪をなでるだけの穏やかさを持っていた。一体、一体何が起きたのか？
これほど激しく警戒するのは本当に異常だ。間違いなく、脅威を察知したのだろう。彼は「今日も優秀な味方を獲得し、チームが拡大したぞ」という得意そうな表情を急に消し、銃弾のように鋭い視線に捕らえられたような錯覚を覚えた。
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さっきまで空気に漂っていた焼肉の香りと笑い声は、透明の手によってスイッチが切られたかのように急に消え、残ったのは夜風が葉を撫でるささやかな音と、幽影猫の叫び声だけだった。
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エリアは敏感に状況を察知し、美しい瞳に警備の光を宿し、手のひらに月の光のような輝きを纏わせた。
タックとラファエルはもちろん、生死の境を何度も駆け抜けた老手だ。幽影猫が毛を逆立てた瞬間、彼らは静かに武器を握りしめ、筋肉を緊張させ、漆黒の夜を貫くような鋭い眼差しを向けた。
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陸風はゆっくりと立ち上がった。その動作は軽やかながら、決して無視できない緊張感を漂わせていた。
彼は幽影猫が注視する方向をレーザーのように見つめ、口元に興味深そうな微笑みを浮かべながら、囁いた。「なるほど、今夜のおやつが自分から来たようだ」
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