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夜が降り注ぐと、影は濃くなり、キャンプ外の暗闇は生き物のように蠢いていた。
幽影猫が低い唸り声を上げた。静謐な夜の中、その声は耳に突き刺さるように響き、危機の訪れを告げていた。
陸風の胸が緊張した。今夜、平穏は訪れないだろうと直感した。
「みんな、気をつけろ！危険が来るかも！」と陸風は声を落として叫び、手に長剣を握りしめた。目は鷹のように鋭く、いかなる挑戦にも臨む覚悟を刻み込んだ。
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空はますます暗く、篝火のパチパチという音も弱まっていた。仲間たちは盛り上がって話していたあと、そろそろテントに戻って眠ろうとしていた。
その和やかな雰囲気の中で、陸風の足元でぐったり眠っていた幽影猫が、まるで電気を打たれたかのように、全身の毛を逆立てた！
その姿は、まるで黒いゴム球に電線を噛まれたかのよう——いや、正確には真っ黒な毛玉のようだった。喉から「ウー」と警告の声を漏らし、緑色の瞳はキャンプ外の暗い一角を釘付けにした。その眼差しには、焦りと威嚇の気配が混じり合っていた。
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陸風は「ドキ」と胸が震えた。この猫は普段、氷山のように冷たい態度を取っており、天が落ちても平然と爪を舐め、周囲の慌て者を蔑ろにするような存在だ。一体何が起きたのか？
この緊張は偽りのものではない。確かに何か脅威を察知したに違いない。
彼の顔には「今日も2人の強い味方を獲得し、隊伍が拡大した」という得意そうな笑みが消え、突然、銳い視線に釘付けられたような感覚が襲った。
さっきまで空気に漂っていた焼肉の香りと笑い声が、見えない手によってスイッチが切られたかのように消え去り、残されたのは、夜風の葉を揺らす「ササ」という不気味な音と、幽影猫の叫び声だけだった。
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エリアはすぐに状況を察知し、美しい瞳に警戒の光が浮かび、手に月光のような光暈を生成した。
タックとラファエルは、危機を経験豊富なベテランだ。幽影猫が毛を逆立てるや、静かに武器を握りしめ、筋肉を緊張させ、真っ暗な夜を貫くような鋭い眼差しを向けた。
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陸風はゆっくりと立ち上がった。その動作は軽やかながら、見逃せない緊迫感を放っていた。幽影猫が注視する方向を鋭く見つめながら、口元は皮肉な笑みを浮かべ、「ふふ、今夜の晩餐が自ら届いたようだな」と囁いた。
すぐに隊伍に警戒態勢を取るよう指示し、エリアとラファエルに防御結界の配置を命じた。
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夜は更け、周囲に不気味な冷気が漂い始めた。まるで邪悪な存在が近づいているかのようだ。
陸風は遠くから漏れる囁き声を察知した。その声には恨みと復讐の念がこみ上げていた。
間違いなく、グルームがオーガの部族を率いて襲来したに違いないと推測した。
キャンプの無実な者たちを守るため、陸風はタックと幽影猫を連れて敵の状況を探ることにした。
幽影猫の隐身能力を利用して、3人は静かにオーガのキャンプに潜り込んだ。
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キャンプ内、炎が照らす中、恐ろしい姿のオーガたちが何かを忙しそうに動いていた。空気には刺激的な血の匂いが漂っていた。
陸風は素早く周囲を見渡すと、中央に立つグルームが手にした黒い水晶に向かって囁いているのを確認した。まるで邪悪な儀式を執り行っているかのようだ。
「グルームがここにいるぞ」と陸風はタックに囁き、声には抑えきれない怒りが滲んだ。「そばには黒いローブを着た謎の人物がいる。普通の奴らじゃない」とタックは頷き、眼差しに決意を見せた。
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幽影猫は一声も発さずにキャンプの反対側に回り込んだ。その隐身能力は陸風たちに確実な妨害を提供した。
2人は夜の陰に身を潜め、徐々にグルームの近くまで接近した。
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キャンプに戻った陸風は、目撃したことをエリアとラファエルに伝えた。
グルームの計画を聞いた仲間たちの表情は重くなった。
話し合いの末、月光の森の複雑な地形を利用した誘敵作戦を立てることにした。
ラファエルは作戦計画の詳細を策定し、エリアは月神の力で防御結界を強化し、キャンプの安全を確保することに務めた。
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「全員、準備はできたか？」と陸風はタック、エリア、ラファエルを見渡し、決意の光を宿した眼差しで訊ねた。
「もうOKだ！」とラファエルは低い声で答え、手に複雑な戦術図を握った。
エリアも頷き、月の光の力が彼女の手の中で透明な結界となり、キャンプを確実に守り込んだ。
タックは巨大な剣を握りしめ、石のように固い眼差しを向けた。「逃げる場所はない。今夜こそ、その悪党たちに報いを！」
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全ての準備が整ったところで、急な足音が夜の静けさを打ち砕いた。その音は太鼓を叩くように、みんなの胸に響き渡った。
陸風たちは即座に反応し、本能的に武器を構えた。「敵が来るぞ！来る者は撃退する！」という覚悟が顔に写っていた。
空気には激戦の緊張感が漂い、篝火のパチパチという音さえ、戦場の鼓動のように聞こえ始めた。
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しかし、来る者の姿を確認した瞬間、皆は茫然としてしまった。
グルーム率いるオーガ大軍が「グロアー」と叫びながら、牙を剥いたような表情で駆け寄るという予想通りの展開ではなかった。
月光の下、ある人物がよろよろとこちらを走ってきた。そのスピードはハイスピードランナーのようだ。彼の顔に写る恐怖の表情がなければ、勘違いしそうなほどだった。
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その人物はぼろぼろの衣服をまとい、泥と葉っぱでまみれていた。まるで泥の中から這い出したかのようだ。走りながら息を切らしながら何かを叫んでいるが、夜風にさらされた声は断片的で、内容が聞き取れなかった。
陸風は眉をひそめた。「この男、なんだか見覚えがある……」と思いながらも、記憶を辿っても思い出せなかった。
思わずエリアとラファエルを見たが、2人も困惑した表情をしており、明らかにその男の正体を知らない様子だった。
タックは急に目を見張り、何かを思い出したようだったが、彼が声を出す前に、その男はキャンプの手前で「プカッ」と転倒し、何度も転がったあと、手足を使って陸風の元に這い寄った。「大変だ！早く……逃げろ！」と慌てた声で叫んだ。
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