清晨的陽光溫柔地灑在波光粼粼的河畔。莉亞絲·格林站在約定好的老橡樹下，緊張又期待地絞著手指。她特意穿上了自己最好的一件裙子——雖然洗得發白，但領口和袖口被她細心地繡上了幾朵小小的雛菊。她甚至還偷偷用一點珍藏的玫瑰水擦了擦手腕和耳後。柔順的淺色頭髮仔細地編成辮子，鬢邊別了一小朵剛采的野花。她從未如此用心地打扮過自己。
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艾爾文……想到那個書店裏總是溫和笑著、會偷偷借書給她看的青年，莉亞絲的臉頰就忍不住發燙。他約她來野餐！這對她貧瘠而壓抑的生活來說，就像一道猝不及防、耀眼奪目的光。她小心翼翼地提著一個舊籃子，裏面裝著昨天省下來的半塊黑面包和幾個野蘋果，心像揣了只小兔子般怦怦直跳。
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時間一點點流逝。
陽光從柔和變得炙熱。
河畔的風帶來青草和河水的濕潤氣息，卻吹不散莉亞絲心頭漸漸彌漫的不安。
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艾爾文沒有來。
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她踮起腳尖，一次次張望著通向城裏的那條小路。每一次腳步聲響起，她都會緊張地望過去，但每一次都只是失望。路人投來好奇或憐憫的目光，讓她更加窘迫地低下頭。籃子裏的麵包變得幹硬，蘋果也失去了光澤。雀躍的心情像被戳破的肥皂泡，只剩下冰冷的、不斷下沉的失落和擔憂。艾爾文怎麼了？他是不是……後悔了？還是出了什麼事？各種可怕的念頭在她腦中盤旋。
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就在她幾乎要被失落和恐懼淹沒，準備黯然離開時，一陣由遠及近的、沉重而規律的馬蹄聲和車輪碾過路面的聲響打破了河畔的寧靜。
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一輛華麗得與這郊野格格不入的黑色馬車，在兩匹油光水滑的駿馬牽引下，緩緩停在了老橡樹前。車門上鑲嵌著海登家族徽章——一只展翅的獵鷹抓著荊棘，在陽光下閃爍著冰冷的金屬光澤。
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莉亞絲的心猛地一沉，一種比等不到艾爾文更深的、源於本能的恐懼瞬間攫住了她。她下意識地想後退，想躲到樹後。
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然而，車門已經打開。
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維托克·海登走了下來。
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他不再是那個穿著普通便裝、帶著距離感的“偶遇者”。此刻的他，穿著量身定制的深黑色天鵝絨外套，領口和袖口綴著繁複的銀線刺繡，身姿偉岸挺拔，如同巡視領地的雄獅。他臉上沒有任何表情，深邃的眼眸如同寒潭，精准地鎖定了樹下那個打扮過、卻顯得更加單薄無助的身影。
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他的目光在她身上流連，從鬢邊的小花，到領口袖口的雛菊刺繡，再到她蒼白卻因為等待而微微泛紅的臉頰。那目光帶著一種近乎實質性的穿透力，讓莉亞絲感覺自己像被剝光了衣服，無所遁形。
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然後，維托克的嘴角，緩緩勾起一抹冰冷而極具佔有欲的弧度。那笑容裏沒有絲毫暖意，只有一種獵物終於落網的滿意。
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“莉亞。” 他低沉的聲音響起，帶著不容置疑的磁性，卻讓莉亞絲渾身血液都凍僵了。他第一次在公開場合用了這個親昵到可怕的稱呼。“今天的你……” 他向前一步，強大的氣場壓得莉亞絲幾乎窒息，“……我很喜歡。”
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莉亞絲驚恐地睜大眼睛，完全無法理解眼前的狀況和這句話的含義。她只想逃離，只想找到艾爾文！她慌亂地搖頭，聲音帶著哭腔：“老……老爺……我……我在等人……”
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“不必等了。”維托克打斷她，語氣平淡得像在陳述一個既定事實。他向她伸出了手，那只手骨節分明，帶著掌控一切的力量。“上車。”
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“不！老爺，我……”莉亞絲本能地抗拒，腳步踉蹌著後退。
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維托克眼中最後一絲偽裝的耐心消失了。他不再等待她的順從。高大的身影瞬間逼近，帶著一股不容抗拒的強勢風暴！莉亞絲甚至來不及尖叫，只覺得天旋地轉，腰身被一條鋼鐵般的手臂牢牢箍住，雙腳瞬間離地！她精心準備的舊籃子脫手飛出，麵包和蘋果滾落在草地上。
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“啊——！” 短促的驚呼被維托克寬闊的胸膛堵住。他像抱起一件沒有重量的易碎品，卻又帶著不容掙脫的絕對力量，輕而易舉地將她抱離地面，大步走向那輛如同囚籠般的華麗馬車。
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“放開我！老爺！求求您！艾爾文他……”莉亞絲在他懷中徒勞地掙扎，淚水奪眶而出，恐懼和擔憂讓她語無倫次。
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維托克對她的哀求置若罔聞。他抱著她，如同抱著自己失而復得的珍貴獵物，徑直走到馬車旁。車夫早已恭敬地打開車門，垂首肅立。
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“進去。”維托克的聲音冰冷地在她頭頂響起，帶著不容置疑的命令。話音未落，莉亞絲就被不容抗拒地塞進了馬車寬敞卻無比壓抑的車廂內。柔軟厚實的深色天鵝絨坐墊，空氣中彌漫著昂貴的皮革和雪松混合的冷冽香氣——這一切都讓她感到窒息般的陌生和恐懼。
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維托克隨後彎腰跨入車廂，高大的身軀立刻讓寬敞的空間顯得逼仄。他優雅地在她對面落座，車門在他身後沉重地關上，隔絕了外面溫暖的陽光和自由的空氣，也徹底隔絕了莉亞絲最後一絲渺茫的希望。
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馬車內部裝飾奢華，車窗掛著厚重的絲絨窗簾。維托克好整以暇地整理了一下袖口，姿態優雅從容，仿佛剛才的強擄只是一件微不足道的小事。他抬眼，看著蜷縮在角落、渾身發抖、淚流滿面的莉亞絲，臉上沒有絲毫憐憫。
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“別哭了，莉亞。”他的聲音低沉，帶著一種奇異的安撫，卻又冰冷得沒有溫度，“眼淚不適合今天的你。”
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莉亞絲死死咬著下唇，努力抑制住抽泣，但恐懼的淚水依舊不斷滑落。她不明白，這一切到底是怎麼回事？艾爾文呢？他到底怎麼了？眼前這個男人，他到底要做什麼？
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維托克的目光在她驚恐的臉上停留片刻，仿佛很滿意她此刻完全屬於他的狀態。然後，他像是突然想起什麼似的，用一種談論天氣般隨意的口吻補充道，每個字都像冰錐紮進莉亞絲的心：
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“哦，對了。”他微微傾身，靠近她，那雙深不見底的眼睛牢牢鎖住她，“今天行程有點趕，我們得先去和你那位……父親道個別。” 他刻意停頓了一下，嘴角勾起一抹極其輕蔑、如同談論垃圾般的弧度，緩緩吐出那個稱呼：
“雖然他只是個令人作嘔的地溝老鼠……”
他頓了頓，身體靠回柔軟的椅背，姿態睥睨，仿佛在施捨一個天大的恩典，語氣卻冰冷如霜：
“但必要的禮數，還是需要的，不是嗎？”
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“道別”？
“地溝老鼠”？
“禮數”？
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這幾個片語合在一起，如同最恐怖的魔咒，在莉亞絲耳邊轟然炸響！她瞬間明白了維托克的意圖——他要帶走她！以一種不容反抗、不容置疑的方式！他甚至還要“屈尊降貴”地去和她那個酗酒的父親“道別”？！這哪里是道別？這分明是宣告！是掠奪！是徹底的掌控！
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巨大的恐懼和絕望如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。她看著對面那個如同神祇般端坐、掌控著她一切命運的男人，看著他眼中那毫不掩飾的病態佔有欲，身體抖得像秋風中的落葉。艾爾文的失約、父親的結局、自己未知的恐怖未來……所有的一切都在維托克這句冰冷而輕蔑的話語中，化作了無邊的黑暗。
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馬車平穩地啟動，朝著橡木城那個她拼命想要逃離的貧民區駛去。車輪碾過路面，發出沉悶的聲響，像是為莉亞絲·格林短暫而卑微的自由，敲響了最後的喪鐘。
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