紫禁城，養心殿內氣氛凝重至極，令人喘不過氣。當今聖上蕭景琰，雖正值二十弱冠之年，卻已盡顯不怒自威的帝王風範。他眉頭深鎖，手中緊攥著一封奏摺，指節因用力而泛白。
「紀文正去縣衙吃了頓晚飯，好端端一個人，就單單因為覺得自己能力不行，晚上回來就上吊了？這事兒也太蹊蹺了吧！」皇帝語調低沉而威嚴，每個字都像是從齒縫中迸出。
他的聲音在空曠大殿中迴響，跪伏在地的太監總管李德福聽得瑟瑟發抖。李德福跟隨皇帝多年，深知這位年輕帝王心思縝密，最忌諱被人欺瞞。
「陛下，這……這奏摺上就是這麼寫的，奴才……奴才也不知詳情。」李德福頭垂得更低，聲音顫抖得幾乎難辨。
「不知詳情？」皇帝冷哼一聲，「紀文正乃朕欽點的欽差，奉命查辦要案，豈會無故自盡？這背後必有貓膩！」
皇帝起身，在殿內來回踱步。他目光銳利如鷹，彷彿能穿透重重迷霧，窺見隱藏在深處的真相。
皇帝身在皇宮，僅憑這封奏摺便能察覺異樣，可見那自殺的說辭漏洞百出。然而，從縣裡的知縣、知府，到省裡的巡撫、總督，層層官員卻都好似睜眼瞎，竟無一人覺得此事有異！這豈不荒唐？
顯然，紀文正之死大有蹊蹺，絕非官書所述那般簡單。很明顯，下層官員都在裝聾作啞、刻意隱瞞。
自從皇帝接到都察院稟報，並召見沈妩月等人後，便在殿內踱步思索。他銳利的目光，似要穿透一切謊言。
「傳旨，朕要親自過問此事！讓都察院將所有相關卷宗呈來，一個字都不許漏！」皇帝語氣斬釘截鐵，毫無轉圜餘地。
「喏！」李德福如釋重負，連忙應命退下。
皇帝回到龍椅坐下，閉目沉思。紀文正之死，令他心頭不安。這位不到四十歲的年輕欽差，出身寒門，為人正直，辦事得力，是他登基後著重培養的人才。他的驟然離世，讓皇帝措手不及。原本皇帝打算在這樁案子後重用紀文正，萬萬沒想到竟有人膽大包天，敢謀害欽差大臣。這不僅讓他痛失得力助手，更讓他對朝堂下暗湧流動的陰謀憂心忡忡。
「這江南的官員，難道都瞎了不成？如此明顯的破綻，竟無人察覺！」皇帝越想越氣，一巴掌拍在案上，龍紋玉杯當即碎裂。
他深知，紀文正之死絕非偶然，背後必定隱藏著巨大陰謀，且很可能牽涉江南官場高層。
次日早朝，皇帝怒意爆發，當著滿朝文武的面，將紀文正的奏摺狠狠摔在地上，厲聲質問：「紀文正之死，疑點重重，爾等難道都視而不見嗎？」
滿朝文武個個噤若寒蟬，無人敢出聲回應。
皇帝見狀，更是怒火中燒，當即下旨：「朕特命山東巡撫吉綸主持驗屍，刑部侍郎胡圖靈主審，江蘇按察使楊頀協查，京師仵作世家傳人王志忠重新檢驗紀文正的屍體！務必查明真相，給朕一個交代！」
聖旨一下，朝野震動。皇帝追查到底的決心，讓所有人都感受到空前壓力。
而此時，千里之外的江南，眾多地方官員仍在縱情享樂，渾然不知一場風暴即將席捲而來。
驗屍現場，氣氛嚴肅至極。
王志忠年過六旬，鬚髮皆白，但眼神依舊清亮銳利。作為京師仵作世家傳人，他經驗豐富、技藝精湛，是刑部特聘的驗屍專家。
他仔細檢查紀文正的屍體。屍體已被移至縣衙停屍房，因天氣炎熱，已開始出現腐敗跡象。
王志忠小心翼翼解開紀文正衣領，仔細查看頸部。突然，他目光一亮，發現一處細微勒痕。
「這裡，」王志忠指著勒痕，向身旁的吉綸說道，「這處勒痕與普通自縊痕跡不同，方向和力度都表明，紀大人並非自殺，而是被人勒死的！」
吉綸聽罷，臉色驟變，立即下令：「將此發現記錄在案，繼續詳查！」
王志忠又仔細檢查屍身，發現紀文正身上還有數處刀傷。這些刀傷雖不致命，卻足以讓他失去反抗能力。
「紀大人先是被刀砍傷，無法反抗，隨後被人勒斃，最後才被懸掛起來，偽裝成自縊假象。」王志忠語氣堅定，不容置疑。
吉綸聽完，臉色鐵青，立刻將驗屍結果稟報朝廷。
皇帝獲得確鑿證據後，立即派人將李忠等涉案人員押解至京會審。起初，李忠和趙勇統一口徑，聲稱紀文正來到江南淮安山陽縣後水土不服，見災情嚴重，整日憂心能否妥善安置災民，愁眉不展。出事那晚，紀文正強打精神打發他們回去休息，沒想到一夜之間就自盡了。當晚他們遵從紀文正吩咐回去歇息，完全沒料到會發生此事。直到次日清晨，他們去找紀文正時，才發現他已懸吊了一整晚。
但刑部官員也非等閒之輩，採取分級審訊策略。審訊過程中，他們發現趙勇意志最為薄弱，神色惶恐不安。
於是先審問趙勇，並向他展示刑具「腦箍」。趙勇頓時崩潰大哭，連連求饒，供出真相。他承認與李忠各收受王申漢五百兩白銀。王申漢在密謀時，親自向他們示範勒頸手法；王穀則教他們用醋擦洗地面血跡。而王申漢的隨從李祥、顧祥和馬連升三人率先持刀砍傷紀文正，他和李忠負責偽造紀文正自縊現場。親自行兇的雖是這五名下人，但其餘事務皆由王申漢和王穀處理。
有了趙勇的供詞，審訊李忠等人時，刑部採用晝夜輪審法，連續拷問三日，終於查清來龍去脈。
據王申漢供認，發放給山陽縣的九萬多兩賑災款中，他冒領了二萬三千餘兩，其中一點二萬餘兩送給淮安知府王穀及督查組其他人員，最後裝入自己腰包的有一萬一千餘兩。
在證據搜查方面，於李忠住所床板夾層中搜出一張五百兩銀票；在王申漢外宅當場查獲一百八十二錠未熔鑄的官銀，以及與兩江總督鐵保的七封密信；在王穀小妾宅院床下搜出一點二萬兩贓銀。縣衙書吏包祥交出真賬冊，上面詳細記錄著六千三百四十七名災民的假手印，每個手印都對應著被冒領的賑銀……
災民王大有等三十七人作證，他們畫押時根本未領足銀兩，還親眼見到縣衙連夜往外運箱子。
經刑部、大理寺、都察院三司會審，六部尚書與通政使等九卿議罪，決定判處王申漢佩戴重八十斤的刑部特製「九連環」枷鎖，於菜市場處斬；李忠、趙勇、馬連升等五名下人，以囚車示眾三日，施以凌遲之刑，共割三千三百五十刀，首級懸掛城門三個月，並將其首級傳示江南各府縣；兩江總督鐵保與王申漢有勾連，包庇罪惡、欺上瞞下，革職查辦，摘去烏紗帽。查抄其南京宅邸時，搜出王穀受賄的二十張貂皮、五斤人參，沒收財產折銀八點七萬兩，發配鞏寧城屯田；王穀被判絞刑，家產全部充公，共抄出白銀十二萬兩；江南布政使慶保降四級調用，罰俸三年……
這起謀害欽差案共查辦四十七名官員，震懾全國。歷時八個月，這樁欽差大臣命案終於真相大白。
皇帝下旨：「紀文正矢志奉公，捐軀報國，著加恩追贈知府銜，予諡『忠毅』，入祀昭忠祠。其妻沈氏著賜誥命夫人，賞銀一千兩治喪。」
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