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「不！」夏爾的聲音突然提高，反常地堅定，吸引了所有人的目光。站直身體，眼神中不再有那種討好和妥協。
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「影空，你可以指責梅斯，可以懷疑她，甚至可以不再與她做朋友……這些都是你的自由。」
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夏爾的聲音很輕，卻異常清晰地傳遍了整個大廳，「但你無權剝奪一個人追逐夢想的機會，無權判決她的一生。」
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影空顯然被夏爾突如其來的反抗震驚了，一時間竟然說不出話來。
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「你說得對，」夏爾深吸一口氣，「我確實曾經懦弱，總是選擇和事佬的角色，因為我害怕衝突。但今天我必須說出來 —— 這個世界對基因序列低的人已經夠殘忍了，我們不需要讓它變得更糟。」
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他環顧四周，面對那些帶著輕蔑和不屑的目光，卻沒有退縮：「你們有沒有想過，如果每一個梅尼埃病患者都被剝奪登塔資格，那麼明天呢？後天呢？是不是所有『低序列者』最終都會被排除在登塔路上？這難道是我們想要的世界嗎？」
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「每天都有N級序列的孩子死在『窮人區』，」夏爾繼續道，聲音因情緒而輕微顫抖，「他們被迫販賣自己的世合力，僅僅為了一頓飯錢。有的人甚至吸食『漣毒』，只為了短暫體驗高序列者的感覺，即使代價是生命的快速流失。你們知道嗎？在那些被遺忘的角落，序列低的人被當作『世合原料』收購，就像牲畜一樣！」
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「財富世襲、序列傳代，這才是我們社會的真相。」夏爾痛苦地說道，「高序列家庭的孩子從出生就含著金湯匙，享受最好的教育、最先進的世合力訓練，而低序列家庭的孩子從小就被告知他們『沒有未來』。這種差距不是靠努力就能彌補的！」
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梅斯仰頭看著夏爾，眼中的淚水映照著驚訝和感動。她從未見過這樣的夏爾 —— 這個總是小心翼翼、生怕得罪人的男孩，此刻竟然挺直腰桿，為正義而戰。
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「那倒未必是壞事，」人群中有人冷冷地說，「弱者占用資源，只會拖慢社會進步的步伐。要我說，早該給這些無可救藥的低序列者一條體面的路……『安樂死』不是很人道嗎？」
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這句話引起一陣低聲討論，有人附和，有人搖頭，但大多數人似乎在認真考慮這個可怕的提議。
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「安樂死？」夏爾聽到這個詞，臉色變得慘白，但隨即堅定下來，「這就是你們的解決方案？消滅那些你們認為『不夠好』的人？這種思想才是真正應該被淘汰的！」
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「這不是消滅，」另一個聲音響起，「這是優化。自然界一直在做的事情，我們只是加快了這個過程。如果讓這些『劣等基因』繼續繁衍，整個社會的基因池只會越來越差。」
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影空語氣平淡，帶著一絲輕蔑：「夏爾，你以為你算什麼？正義的化身？憑你那N級的世合力，也配談公正？平時不都只會附和我和科羅嗎？」
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他冷冷地瞥了夏爾一眼：「怎麼？今天終於找到做英雄的機會了？別忘了，是我們讓你這個N級序列的人加入海津小隊的。要不是科羅看在你們家是學院校友的份上開口，你連進小隊的資格都沒有。」
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「你說得對，」夏爾苦笑，「我確實是靠關係才進入海津小隊。你知道為什麼嗎？因為在這個世界，低序列者想要獲得機會，就必須比其他人付出十倍甚至百倍的努力，或者依靠一點微不足道的『人脈』。這就是我們面對的現實！」
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衡守都驚訝地看著夏爾 —— 原來他也是一個基因序列較低的人嗎？這個總是面帶微笑、彬彬有禮的白髮學長，也曾因自己的基因序列而被歧視？
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「是的，我是N級序列，」夏爾承認道，但臉上的表情絲毫不見退縮。他從口袋中取出一張基因卡，卡面上清楚顯示著「世合35級、N級」的標誌，然後繼續說道：「但這不會改變我的立場。梅斯是無辜的，梅尼埃病與科羅的症狀毫無關係。這是醫學事實，不是我的個人觀點。」
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「N級序列也配談論醫學？」一位衣著考究的中年男子冷笑著，「我家孩子才十歲，都知道序列低的人連普通水平的思維都無法保證，更別說理解醫學常識了。你們這些低序列者能做的最好工作就是為高序列者服務。」
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「低序列果然就是低序列，連說話都不能改變事實！」人群中有人大聲嘲諷，引起一陣笑聲。
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「你們知道高序列家庭的孩子和低序列家庭的孩子在教育資源上的差距有多大嗎？」夏爾反問，「高序列家庭可以輕鬆支付私人世合力導師的費用，而低序列家庭的孩子連最基本的世合藥劑都買不起！這怎麼能是公平競爭？」
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「也許他們腦袋裡有什麼缺陷，才會互相包庇？」一名女子語帶諷刺地說道，周圍馬上有人附和。
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「你們這些人再這樣下去，會演變成對低序列者的大屠殺，」一名年輕女孩小聲說道，「難道我們真的要走上安樂死那條路？殺掉所有不符合標準的人？這和古代歷史上那些可怕的種族滅絕有什麼區別？」
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「砰！」
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就在這時，一個半空的飲料杯突然從人群中飛出，正中夏爾的肩膀！剩餘的液體濺在他的白色制服上，留下難看的污漬。夏爾微微皺眉，但站立的姿勢絲毫不變。
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「喂，這樣不好吧.…..」一名年輕女孩小聲說道，卻立刻被旁邊的人拉住。
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「別多管閒事，」女孩媽媽低聲警告，「妳想站在他們那邊嗎？要知道，在這個社會，站在弱者一邊是沒有好處的。整個經濟系統都是為高序列者設計的 —— 資本積累、投資機會、世合開發項目，這些都是為了讓強者更強。」
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更多的物品開始朝夏爾投擲過來 —— 紙巾、食物殘渣，甚至還有一個沉重的杯墊。夏爾盡可能地用身體擋在梅斯前面，默默承受著這些攻擊和羞辱。
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「有種你們就繼續打啊！」風奇在人群外圍忍不住喊道，臉上滿是怒氣，「低序列者也是人！他們和你們一樣有夢想、有尊嚴！」
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「別衝動，」土衡低聲警告，拉住風奇的手臂，「現在過去只會讓情況更加混亂。這種根深蒂固的偏見不是靠衝突能解決的。」
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「可是……！」風奇不甘心地說。
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「看看這些人，」土衡冷靜地分析，「他們的觀念不是一朝一夕形成的。整個社會結構就是設計來維護高序列者利益的。權貴們需要這種歧視來分化群眾，讓底層互相攻擊，而不是團結起來質疑資源分配的不平等。」
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衡守站在原地，握緊的拳頭因為用力而微微發抖。聽著夏爾描述的低序列者悲慘現實，一種奇怪的「似曾相似」感湧上心頭。那些貧民窟、那些販賣世合力的孩子、那些絕望的人們 —— 這一切都像是他曾在某處見過。夢茲的話語突然在他腦海中迴響：「外面的現實殘酷得超乎你的想像。在那裡，人們為了生存不擇手段，弱肉強食是唯一的法則。」
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他恍然想起不久前那個黑暗空間中所見的景象—— 無數雙絕望的手臂向上伸展，永遠觸碰不到光明；貧民窟中那些滿身針孔的孩子；那些為了一瞬間的高級世合體驗而飲鴆止渴的人們。夏爾的每一句話，都與那些畫面驚人地重合。
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「有些人生來就站在終點線上，而有些人甚至還沒到起跑線。」夢茲的冷酷話語與眼前的場景交織在一起，讓衡守心中掀起巨浪。那個神秘的黑影曾經展示給他的不是幻象或幻覺，而是赤裸裸的現實！這個世界真的如此不公，如此殘酷！
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「呃呃……」衡守感到一陣眩暈，如此相似的描述不可能只是巧合。
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如此精確的重合絕非偶然，衡守心中升起一絲不安……這一切彷彿是被精心安排的，某個未知的存在正在操縱著這齣戲劇，刻意引導他見證這一切！但為何？為了什麼目的？
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「哼，可悲的低序列者在自己替自己找回可悲的尊嚴，」影空轉身準備離開，「浪費我的時間。最終，低序列者會明白自己的位置 —— 就是為高序列者服務，這是自然規律，誰也改變不了。」
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他在門口停下腳步，回頭看了一眼：「梅斯，記住 —— 取消登塔資格這件事，我說到做到。天秤法庭會讓妳看清現實。在這個世界上，力量就是一切，適者生存是亙古不變的法則。」
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說完，影空大步離去，只留下一片沉默的大廳。
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圍觀的人群也漸漸散去，帶著各式各樣的表情和竊竊私語。有些人顯然贊同影空的立場，但也有少數人似乎被夏爾的話所觸動，眼神中閃過一絲思索。
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當最後一個看熱鬧的人也離開後，夏爾終於鬆了一口氣，肩膀微微垮下，露出一絲疲態。但他很快調整好表情，轉向梅斯，眼中滿是關切：
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「梅斯，妳沒事吧？」他溫柔地問道，語氣中充滿關心。
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「夏爾……」梅斯輕聲喚道，眼神中有淚光閃動，「謝謝你。謝謝你今天站出來為我說話……」
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「不用謝我，」夏爾搖搖頭，「這是我應該做的。只是.…..我應該早點做到這一點。」
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「梅斯學姐，妳沒事吧？」衡守和風奇土衡也跑了過來，臉上寫滿了擔憂。
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「謝謝大家，我沒事的。」梅斯勉強擠出一個笑容，努力站起身來。她的聲音雖然疲憊，但依然堅定，「我只是需要回房間休息一下。」
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當夏爾伸手想扶她時，梅斯輕輕搖頭：「我可以自己走，真的。你們已經幫了我很多了。」
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她邁出一步，接著第二步，看起來已經恢復了些許力氣。就在衡守等人鬆了一口氣的瞬間——
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「啊！」梅斯突然雙眼一翻，身體不受控制地向前傾倒！
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「梅斯！」夏爾反應迅速，一把接住了她軟倒的身體。
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「怎麼回事？！」衡守驚慌地喊道，「梅斯學姐！」
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風奇也急忙上前：「她臉色好蒼白！」
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梅斯的意識逐漸模糊，眼前的景象開始旋轉、扭曲。朋友們焦急的呼喚聲彷彿從遙遠的地方傳來，越來越弱，直到被一片黑暗吞噬.….
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…………
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「她的脈搏還算穩定，」土衡的聲音從遙遠的地方傳來，「應該只是過度疲勞和情緒刺激導致的暫時性昏厥。」
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「她已經昏迷兩個小時了！」風奇焦急的聲音，「要不要叫醫生啊？」
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梅斯躺在飯店臥室的床上，臉色蒼白如紙。房間的窗簾已被拉上，只有一盞檯燈發出柔和的光芒，映照在她平靜的面容上。夏爾坐在床邊的椅子上，目不轉睛地守望著她，手指不自覺地在膝蓋上輕敲著，顯示著他的焦慮。
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衡守倚在窗邊，眉頭緊鎖：「但是她好像連指尖都在顫抖，這真的只是普通的昏厥嗎？」
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就在大家焦慮之際，梅斯的眼皮輕輕顫動，緩緩睜開了眼睛。
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「醒了！」夏爾欣喜地喊道，立刻俯身查看她的狀況，「梅斯，感覺怎麼樣？有沒有哪裡不舒服？」
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「我.…..我這是在哪裡？」梅斯的聲音虛弱，目光還有些迷茫。
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「在飯店房間，」夏爾輕聲解釋，「妳在大堂昏倒了，我們把妳抬回來的。」
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梅斯試圖坐起來，但身體似乎不太聽使喚。夏爾立即扶著她的肩膀幫助她靠在床頭的枕頭上。
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「喝點水吧，」衡守遞上一杯溫水，「梅斯學姐，妳真的嚇壞我們了。」
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梅斯接過水杯，手卻明顯在顫抖，水面激起陣陣漣漪。夏爾見狀，連忙幫她穩住杯子。她小小地抿了一口，眼睛慢慢恢復了焦距。
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「謝謝大家，」她輕聲說道，聲音依然透著虛弱，「對不起，讓你們擔心了。」
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「妳需要什麼嗎？」風奇急切地問，「要不要我去叫醫生來？」
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梅斯微微搖頭：「不用了，我只是……可能太緊張了。」她低頭看著自己的雙手，手指依然在微微顫抖，「關於影空說的話.…..」
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「別想那些了，」夏爾立刻說道，「我們會幫妳的，登塔資格那件事，我不會讓他得逞的。」
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衡守注意到，梅斯聽到「登塔資格」時，眼神閃過一絲異樣的情緒，但很快就被一種平靜取代。他心中的疑惑更深了 —— 梅斯真的只是如她所說的那樣，因為緊張而昏倒嗎？還是有什麼更深層的原因？
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「梅斯學姐，」衡守忍不住問道，「我聽說科羅學長身上出現了紅色條痕.…..這種症狀，妳之前見過嗎？」
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梅斯的身體明顯僵了一下，眼神也變得復雜起來。她看了看夏爾，又看了看衡守，似乎在猶豫著該說些什麼。
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「我……」她開口，聲音卻突然變得嘶啞，「我不太清楚那是什麼症狀。在我開始出現梅尼埃病症狀之前，也沒有見過類似的案例。」
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她的回答文字流暢，但衡守不知為何總覺得梅斯在迴避什麼。他正想追問，夏爾卻提議道：
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「梅斯現在需要休息，其他事情等她恢復一點再說吧。」
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土衡似乎也察覺到了什麼，繼續說道：「是啊，先讓梅斯學姐好好休息。」他的目光在梅斯臉上停留了片刻，「不過，我確實對『紅色條痕』這種症狀很感興趣。似乎和我們學校最近出現的『赤痕症』很相似。」
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「赤痕症？」梅斯的聲音突然提高了一個八度，「你們知道這個？」她的反應顯得有些過度驚訝。
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衡守敏銳地捕捉到了這一點：「對啊，元素狂想曲前，校長室就有人提到過。似乎有幾個學生出現了相似的症狀。」
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梅斯的呼吸明顯變得急促，她的手抓緊了被單：「......這樣啊。我不知道。」
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「奇怪的是，」風奇插嘴道，「科羅為什麼會突然得這種病呢？聽説他之前看起來明明很健康啊。」
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「也許.…..」梅斯欲言又止，眼神飄忽不定，「也許是偶然吧。」
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夏爾站起身，示意大家：「我想梅斯需要再休息一下。我們先出去吧。」
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衡守還想再問些什麼，但看到梅斯疲憊的樣子，最終還是點了點頭。大家依依不捨地離開了房間，只留下夏爾在門口回頭看了一眼。
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「好好休息，梅斯，」他輕聲說道，「我會在外面守著的。」
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當房門關上的那一刻，梅斯的表情突然變了。她驚恐地掀開被單，查看自己的手腕 —— 那裡，淺淺的紅色條痕開始變得更加明顯，像是血管在皮膚下蠕動一般。
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「不.…..不可能.…..！」她喃喃自語，聲音中充滿了恐懼和不可置信，「怎麼會這樣.…..？！」
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她顫抖的手指輕輕撫過那些紅色條痕，眼淚無聲地滑落面頰。外頭，夕陽的餘暉透過窗簾的縫隙灑進房間，將她的淚光染成了血色。
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第三十章：《光之道路》https://www.penana.com/article/1597223
第七章：《虛與實》https://www.penana.com/article/1501637
簡易故事回顧：（藍色字體皆為超連結）
一、『赤痕症』：神秘怪病，染病者身上會出現「深紅烙印」。深紅烙印無法被消除。參考章節：《被封鎖的真相》
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