我們回到神城的第三天清晨,一陣急促的敲門聲把我從睡夢中驚醒。
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「凱恩大人!請立即醒來!」是賽門的聲音,語氣中帶著我從未聽過的焦急。
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我迅速起身,披上長袍,發現賽門的面色蒼白如紙。「發生什麼事了?」
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「是教皇,」賽門的聲音微微顫抖,「他在晨禱時突然昏倒了。」
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這句話如同一桶冰水澆在我頭上。我顧不上更多,跟著賽門飛奔向教皇的寢宮。一路上,星形墜子異常發熱,似乎也感應到了某種危機。
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教皇的寢宮外已聚集了數位樞機主教和高級醫者。他們的神情凝重,低聲討論著什麼。看到我到來,人群自動分開一條路。
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阿爾伯特教皇躺在他的大床上,氣息微弱。他的面色不再是往日的紅潤,而是呈現一種不自然的灰白,嘴唇泛青,眼周環繞著暗色。最令人不安的是,他身上時而閃現微弱的藍色光點,那是神力反噬的明顯徵兆。
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「冕下...」我輕聲呼喚,小心翼翼地走到床邊。
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教皇緩緩睜開眼睛,目光渙散了幾秒才聚焦在我身上。「凱恩,你來了,」他的聲音虛弱得幾乎聽不見,「抱歉讓你看到我這副模樣。」
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「首席醫者說了什麼?」我緊張地問,試圖保持聲音的鎮定。
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「他們束手無策,」教皇微微搖頭,引發一陣痛苦的咳嗽,「這不是普通的疾病,而是神力反噬的後期症狀。」
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雖然早在秘密圖書館時,教皇就已告知我他的病情,但真正見到這種狀態,依然讓我心如刀割。我緊握他的手,能感受到其中的虛弱和顫抖。
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「一定有辦法,」我堅持道,「也許古籍中記載了什麼特殊療法...」
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教皇微微一笑:「我已經查遍了所有可能的資料。神力反噬是修行者最終的代價,尤其是像我這樣長期過度使用高階神力的人。」
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教皇讓大部分人暫時離開,只留下我和賽門。當房間只剩我們三人時,他示意我靠近一些。
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「時間比我預計的推進得更快,」他低聲說,「我本以為還有幾個月的時間來準備你,但現在...」他的聲音中帶著焦慮,「凱恩,我不確定自己還能支撐多久。」
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「您會好起來的,」我說,但連我自己都不相信這句話。
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教皇搖頭:「不要自欺欺人。我們需要面對現實——神眼教會很快就需要一位新的領導者。」
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這句話在房間內產生了沉重的迴響。賽門垂下頭,而我感到一陣頭暈目眩。我從未真正考慮過這個可能性會如此迅速地到來。
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「但我還不夠格,」我幾乎是脫口而出,「我的修行、我的經驗都遠遠不足...」
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「沒有人在接任時是完全準備好的,」教皇平靜地說,「重要的是意願和方向。」他看向窗外的藍天,「更何況,現在教會內部已經開始為繼任問題蠢蠢欲動...」
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我立刻理解了他的意思——教皇的病情若是公開,必然引起權力爭奪。尤其是奧古斯特和老教派,必定會趁機推動他們的議程。
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「我該怎麼做?」我問,聲音中帶著茫然和恐懼。
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「首先,」教皇說,「我們需要盡可能地隱瞞我的病情惡化。賽門會協助我處理日常事務,而你需要加速你的學習和成長。」他轉向賽門,「通知菲利克斯,我們需要他的幫助。」
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賽門點頭離開,我好奇地問:「菲利克斯是誰?」
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「一位神力工匠,」教皇解釋,「也許是全神城最有天賦的工匠。我們需要他的技術來製作一個能暫時抑制神力反噬的裝置。」
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在接下來的幾天裡,教皇的情況有所穩定,但仍然無法離開寢宮。樞機主教們被告知這只是暫時的過勞反應,需要一段時間的休養。然而,謠言依然開始在教會內部流傳。
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第四天的早晨,我正在教皇的私人書房研讀古籍,艾琳娜突然闖入。
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「凱恩,你需要立刻去樞機會議廳,」她語速很快,表情凝重,「奧古斯特在召集特別會議,議題是關於教皇的健康狀況和教會領導問題。」
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「什麼?」我震驚地站起來,「他沒有權力召集這種會議!」
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「理論上是這樣,」艾琳娜點頭,「但他聲稱是為了教會的穩定。已經有八位樞機主教響應了他的號召。」
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我迅速整理好服裝,隨艾琳娜前往會議廳。一路上,我們遇到不少神職人員,他們的目光中帶著探尋和猜疑。顯然,關於教皇健康的疑問已經在整個神殿蔓延開來。
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樞機會議廳位於神殿西翼的高塔內,是教會最重要的決策場所之一。當我們到達時,十五位樞機主教中已有十二位到場,賽門作為首席樞機主教坐在最前方,而奧古斯特則站在發言台上,他的眼中閃爍著野心的光芒。
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「啊,我們的'神眷之子'也來了,」奧古斯特看到我,語帶諷刺地說,「雖然你還不是正式樞機成員,但考慮到你與教皇的...特殊關係,我想你有權參與這次討論。」
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會議廳內的氣氛緊張而壓抑。我注意到,雖然大多數樞機主教都到場了,但他們分明分成了三個陣營:以賽門為首的改革派,支持奧古斯特的保守派,以及一群表情謹慎的中立派。
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「我們都知道為什麼聚集在這裡,」奧古斯特開始發言,「阿爾伯特冕下的健康狀況已經引起了廣泛關注。作為教會的忠實僕人,我們有責任確保領導的穩定性。」
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「教皇的健康只是暫時受到影響,」賽門平靜地反駁,「沒有必要誇大其辭。」
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「是嗎?」奧古斯特揚起眉毛,「那為什麼他已經五天沒有出席任何公開場合?為什麼所有晉見請求都被拒絕?為什麼連每日的祝福儀式都由你代勞?」
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會議廳內爆發出一陣低語。奧古斯特的質疑顯然戳中了許多人的疑慮。
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「更令人不安的是,」奧古斯特繼續道,轉向我,「在教皇神秘'生病'的同時,這位年輕人卻獲得了前所未有的特權和權力。他的外交使命回來後,立刻就能進入教皇的私人書房?這難道不令人懷疑嗎?」
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我感到一陣憤怒湧上心頭,但艾琳娜輕輕按住我的手臂,暗示我保持冷靜。
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「奧古斯特主教,」賽門站起身,聲音堅定,「如果你是在暗示凱恩神官與教皇的健康問題有關,那麼我必須警告你謹慎言論。沒有任何證據支持這種惡意的猜測。」
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「我只是陳述事實,」奧古斯特聳肩,「並提出合理的關切。作為教會的守護者,我們有權知道領導者的真實狀況,尤其是在這個關鍵時刻。」
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就在辯論即將白熱化時,會議廳的門突然打開。教皇阿爾伯特在兩名侍從的攙扶下緩緩走入。他的面色依然蒼白,但衣著整齊,舉止莊重。
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整個會議廳立刻安靜下來,所有人都站起身,向教皇行禮。
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「我的兄弟們,」教皇的聲音雖然不如往日洪亮,但仍帶著不容質疑的威嚴,「我聽說你們在討論我的健康問題?」
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奧古斯特明顯對教皇的出現感到震驚,但很快恢復了鎮定:「冕下,我們只是關心您的情況,並考慮如何在您養病期間維持教會運作。」
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「你的關心令人感動,」教皇微笑道,但眼中沒有溫度,「不過我向各位保證,我的身體雖有些不適,但仍然能夠履行職責。」
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他走向中央的主座,動作雖然緩慢但堅定。「既然大家都在這裡,不妨討論一些真正重要的事務。比如,最近薩利姆會議上的刺殺事件,以及'暗星教團'的出現。」
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奧古斯特的表情僵硬了一瞬:「暗星教團?那不過是一個古老傳說中的組織,冕下。」
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「不再是傳說了,」教皇平靜地說,「他們已經開始公開活動,並且對星辰聖物表現出危險的興趣。」他環視會議廳,「這才是我們應該關注的真正威脅,而非無謂的內部猜疑。」
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接下來的一小時,教皇主持了一場關於外部威脅和教會防禦措施的討論,完全轉移了原本的議題。雖然他的聲音偶爾會變弱,但思維依然敏銳,判斷力絲毫不減。
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會議結束時,奧古斯特的挑戰已經被暫時擱置,但我注意到,當教皇起身離開時,他的手緊緊抓住座椅扶手,指節泛白,顯然是在強忍身體的不適。
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回到教皇的私人書房,他終於不再掩飾疲憊,幾乎是倒進了座椅中。「這比我想象的更費力,」他喘著氣說。
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「您不應該冒險,」我擔憂地說,「您的身體狀況...」
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「必要的風險,」教皇打斷我,「奧古斯特正在試探,尋找時機發動更大的挑戰。我必須讓他和其他人知道,我仍然掌控局面。」
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賽門為教皇倒了一杯藥茶:「您的出現確實暫時穩定了局勢,但奧古斯特不會就此罷休。他已經開始在樞機主教中拉攏支持者。」
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「我知道,」教皇嘆息道,「時間對我們不利。」他看向我,「凱恩,你需要儘快贏得更多樞機主教的信任和支持。」
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「但他們大多數人甚至不屑與我這個低階神官交談,」我坦言,「尤其是那些保守派。」
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「那就從中立派開始,」教皇建議,「馬庫斯主教對古老歷史有濃厚興趣,莉安娜主教關心窮人福利,塞巴斯汀主教熱衷於神力研究...找到他們的興趣點,展示你的價值。」
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就在我們討論時,一位年輕的信使匆忙進入書房,遞給賽門一封密信。賽門閱後,面色更加凝重。
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「菲利克斯的回應,」他低聲對教皇說,「他願意幫忙,但需要一些罕見材料,其中包括'星辰之淚'水晶。」
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教皇沉思片刻:「那種水晶極為稀有,據我所知,只有在城外的舊礦區可能找到。」
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「我可以去,」我立刻說。
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「太危險了,」賽門反對,「那裡被列為禁區已有二十年,據說有變異生物出沒。」
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「但如果這能幫助教皇...」
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「不僅如此,」教皇補充,「'星辰之淚'也是製作星辰聖物的關鍵材料之一。如果暗星教團也在尋找它...」
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這個認知讓房間陷入短暫的沉默。最終,艾琳娜打破了寂靜:「我可以陪同凱恩前往。」
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我驚訝地看向她,不敢相信自己的耳朵。艾琳娜一向冷淡,很少主動提出協助。
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「你確定嗎?」賽門問,同樣驚訝。
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「我比在座的任何人都更了解城外地形,」艾琳娜平靜地說,「況且,我有自保能力。」
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教皇看了艾琳娜一會兒,緩緩點頭:「也許這是個好主意。你們兩人互補,比單獨行動更安全。」
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就這樣,在教皇病情加重和教會內部暗流湧動的局勢下,我和艾琳娜開始秘密籌備前往禁區尋找「星辰之淚」的任務。
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第二天早晨,我來到指定的工匠區,準備會見這位傳說中的神力工匠菲利克斯。與我想象的華麗工坊不同,目的地是一間雜亂的小鐵匠鋪,位於工匠區最混亂的街角。
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踏入工坊時,一股灼熱的金屬氣味撲面而來。工坊內部堆滿了各種工具、材料和半成品裝置,看起來雜亂無章但又隱含某種奇特的秩序。
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「請問,菲利克斯大師在嗎?」我向一位正在鍛造台前忙碌的背影問道。
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那人轉過身,讓我大吃一驚——這位「大師」看起來比我還年輕,大約二十出頭,一頭亂蓬蓬的棕髮上沾滿金屬粉末,臉上有幾處小燙傷,綠色的眼睛中閃爍著異常的活力和智慧。
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「你就是凱恩?」他上下打量我,「我還以為'神眷之子'會穿得更...正式一些。」
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我有些尷尬地整理了一下隨意的便裝:「我想保持低調。你就是菲利克斯?」
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「非常準確,」他咧嘴一笑,「雖然'大師'這個稱呼有點誇張。我只是個對神力材料有點研究的普通工匠。」
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從他身後複雜的裝置和工作台上散發出的神力波動來看,這個「普通」顯然是極大的謙虛。
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「賽門樞機主教說你願意幫忙製作一種能抑制神力反噬的裝置?」我試探性地問。
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菲利克斯的表情變得嚴肅:「是的,雖然這是個極具挑戰性的任務。神力反噬是神力與肉體衝突的結果,想要抑制它,需要創造一個能夠過濾和調和這種衝突的中介裝置。」他從工作台上拿起一個精緻的藍色金屬框架,「我已經有了初步設計,但關鍵材料'星辰之淚'仍然缺失。」
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「我正準備去尋找它,」我說,「艾琳娜會陪同我前往舊礦區。」
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「艾琳娜?」菲利克斯的眉毛挑起,「行政總管?有意思...」他遞給我一個小型測量器,「帶上這個,它能感應'星辰之淚'的特殊能量頻率。」
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當我準備離開時,菲利克斯突然叫住我:「等等,讓我看看你的墜子。」
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我猶豫了一下,但還是從衣領中取出正漂浮在胸前的半透明墜子。菲利克斯的眼睛立刻亮了起來,他小心翼翼地接近,但沒有觸碰。
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「令人難以置信,」他低聲說,「一個完美的星辰聖物,而且已經與持有者完全共鳴...我從未見過如此純淨的能量流動模式。」
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「你對這類物品很了解?」
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「算是我的專長之一,」他點頭,「事實上,我的家族曾經是星辰聖物的製造者,在很久以前,在星辰崇拜被禁止之前。」
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這個信息讓我大吃一驚:「那麼你對'暗星教團'知道些什麼嗎?」
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菲利克斯的表情變得謹慎:「只有傳聞。據說他們是星辰崇拜者的遺族,一直在暗中收集和研究星辰聖物。」他停頓了一下,「如果他們真的回來了,並且對你的墜子有興趣,那麼情況可能比我們想象的更危險。」
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離開工坊後,我與艾琳娜在城牆附近的一個隱蔽點會合。出乎意料的是,她沒有穿平時的行政官袍,而是換上了一套黑色輕便戰鬥服,腰間掛著一把短劍。
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「你會用劍?」我驚訝地問。
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「有很多事你不知道,村莊男孩,」她簡短地回答,「我們最好在日落前抵達舊礦區入口。」
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我們避開主要道路,通過一條鮮為人知的小徑離開城市。一路上,艾琳娜顯示出對地形的驚人熟悉,彷彿曾多次走過這條路。她的舉止也與平時在行政大廳時完全不同——更加警覺,更加...危險。
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「你以前是做什麼的?」我終於忍不住問道,「在成為行政總管之前?」
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艾琳娜沉默了一會兒,然後輕聲回答:「我曾是教會的特殊行動執行者,負責處理一些...敏感問題。」
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「你是說...刺客?」我難以置信地問。
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「更像是情報員和戰術專家,」她糾正我,「教會的和平形象背後,總需要有人處理那些無法在陽光下解決的事務。」
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這個認知讓我重新審視身邊這位冷靜強大的女性。難怪教皇如此信任她,也難怪她對我的能力一直持懷疑態度——她見過真正的危險和戰鬥。
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「為什麼告訴我這些?」我好奇地問。
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「因為我們即將進入危險地帶,」她實事求是地說,「你需要知道我的能力,以便更好地配合。另外...」她罕見地露出一絲猶豫,「教皇相信你是關鍵人物,而我相信教皇的判斷。」
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這幾乎是艾琳娜第一次公開表達對我的某種認可,雖然方式仍然間接。我感到一種奇怪的溫暖和責任感。
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「謝謝你的信任,」我真誠地說,「我不會辜負它。」
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艾琳娜只是點點頭,繼續帶路。當夕陽西沉時,我們終於抵達了舊礦區的入口——一個半塌陷的洞穴,入口處的警告標誌已經被風雨侵蝕得幾乎無法辨認。
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「準備好了嗎?」艾琳娜問,手已經放在劍柄上。
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我深吸一口氣,墜子在胸前發出微弱的藍光,似乎在回應某種召喚。「準備好了。」
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我們點燃火把,踏入了黑暗的礦洞,不知道前方等待著我們的是寶藏還是危險,是希望還是絕望。但無論結果如何,我已別無選擇——教皇的生命和教會的未來,都取決於這次冒險的成敗。
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而在神城的高塔上,奧古斯特正低聲與幾位保守派樞機主教密談,他們的目光投向工匠區和城牆外的方向,彷彿已經察覺了什麼...
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