隨著時間流逝，教皇的情況雖然因菲利克斯的裝置而暫時穩定，但我和艾琳娜都察覺到，這只是延緩了不可避免的結局。裝置的藍光漸漸變得不那麼明亮，而晶體的表面也開始出現細小的裂紋，這些跡象都表明，神力反噬的壓力正在逐漸突破裝置的控制。
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晨禱結束後，我照例去教皇寢宮匯報日常事務。賽門站在門外，臉色比昨日更加凝重。
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「情況不妙，」他低聲說，「昨晚冕下夢中又出現了嚴重的神力反噬，醫者們忙了整夜。」
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「裝置失效了？」我緊張地問。
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「不完全是，」賽門搖頭，「裝置依然在運作，但效果似乎正在減弱。菲利克斯已經在調整新的設計。」
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走進內室，教皇端坐在窗前的椅子上，陽光照在他蒼白的臉上。他看上去比前幾天又瘦了些，但眼神依然清明。見到我進來，他微微一笑。
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「凱恩，來得正好，」他示意我靠近，「我有事要與你討論。」
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「冕下身體如何？」我關切地問。
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「如你所見，還能撐著，」他輕描淡寫地回答，「但這不是重點。重要的是，教會的局勢正在惡化。」
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他從桌上取出一份文件遞給我：「看看這個。」
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我接過文件，那是一份匯報，內容關於城中不同區域出現的動盪情況——有人在夜間塗抹反對教會的標語，幾處神殿遭到輕微破壞，甚至還有居民之間因教義解釋不同而發生的衝突。
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「這...」我皺眉，「這些都是真的嗎？」
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「不僅如此，」教皇嘆息道，「更嚴重的是教會內部的分裂正在加劇。奧古斯特已經公開在長老會上質疑我的領導能力，聲稱我的'疾病'是神對我不適任的暗示。」
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我感到一陣憤怒：「他怎麼敢！」
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「別急著生氣，」教皇平靜地說，「這只是權力遊戲的一部分。更令我擔憂的是，這種內部分裂正在影響普通信徒。人們開始質疑，恐懼滋生，而這些都是動盪的前兆。」
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這時，艾琳娜匆忙走入房間，手持另一份文件：「冕下，更糟的消息。三個外城區今早發生了信徒間的衝突，已有十餘人受傷。人們在爭論關於神力潮汐的傳言。」
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「所以消息已經傳開了，」教皇閉上眼睛，似乎並不意外，「比我預計的要快。」
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「什麼傳言？」我問道。
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「有人在散布關於即將到來的神力潮汐會帶來末日的謠言，」艾琳娜解釋，「聲稱只有'真正的信徒'才能得救。不難猜到是誰在背後煽動。」
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「奧古斯特，」我咬牙道。
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「或許是他，也可能是暗星教團，」教皇沉思道，「亦或兩者皆有。不管怎樣，我們必須穩定局勢。」他看向艾琳娜，「召集所有樞機主教，今日下午緊急會議。」
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艾琳娜點頭離去，而教皇轉向我：「凱恩，我需要你去見菲利克斯，看看能否加速裝置的改進。至少我需要在會議上展現足夠的力量，讓那些蠢蠢欲動的人冷靜下來。」
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我立刻前往工匠區。路上，城市的氣氛明顯比往日緊張，街上的行人行色匆匆，市集上的交談聲也比平時低沉。甚至有幾處地方，我看到教會衛隊在維持秩序，這在和平的神城極為罕見。
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抵達工坊時，菲利克斯正在與幾位身穿色彩各異長袍的陌生人交談。看到我到來，他立即結束對話，將那些人送出門外。
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「你的朋友？」我好奇地問。
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「同行，」菲利克斯簡短地回答，「來自不同工匠行會的代表。」他指向工作台，上面擺放著教皇裝置的新版本，「我正嘗試整合不同流派的技術，但進展並不順利。」
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新裝置看起來比原來的更加複雜，晶體的數量增加到了十二塊，周圍環繞著精細的金屬絲網。
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「問題在哪？」我問。
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「能量平衡，」菲利克斯揉著太陽穴，「教皇的神力波動越來越不穩定，這增加了裝置負荷。我需要更多的星辰之淚晶體來分散壓力，但手頭的已經用完了。」
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我想起了教皇的緊急要求：「需要我再去一次礦洞嗎？」
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「不，太危險了，」菲利克斯搖頭，「而且時間不允許。」他思考片刻，「但也許...」他突然抬頭，「凱恩，我需要看看你的墜子。」
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我取出墜子，它在陽光下泛著微弱的藍光。菲利克斯小心地靠近，用一種特殊的放大鏡仔細觀察。
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「我就知道，」他低聲說，「你的墜子與星辰之淚屬於同源，理論上可以臨時作為能量緩衝。」
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「你是說讓我的墜子與裝置連接？」
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「只是暫時的，」菲利克斯解釋，「讓墜子協助穩定裝置，至少能撐過今天的會議。之後我會想辦法製作更持久的解決方案。」
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雖然有些猶豫，但考慮到局勢緊急，我同意了這個計劃。菲利克斯迅速製作了一個簡單的連接裝置，設計成當教皇佩戴主裝置時，我可以在一定距離內用墜子提供額外能量支持。
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「這會對我產生什麼影響？」我問。
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「可能會感到些許疲勞，」菲利克斯說，「但不會有持久性傷害。畢竟，你的墜子已經與你高度共鳴，不會產生排斥反應。」
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準備工作完成後，我直接回到教皇寢宮。教皇已經在賽門的幫助下穿戴整齊，準備出席會議。看到我帶著修改過的裝置回來，他露出感激的神色。
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菲利克斯的改進確實有效。當我啟動墜子與裝置的連接時，教皇的氣色立刻好轉，身上的藍色光點也減少了許多。與此同時，我感到一股溫和的拉扯感，就像有誰在輕輕吸取我的能量，但並不難以忍受。
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「感覺好多了，」教皇站直身體，聲音也更加有力，「這應該足以應付會議了。」
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樞機會議廳內氣氛凝重。當教皇在我和賽門的陪同下走入時，原本低聲交談的人群立刻安靜下來。所有樞機主教都起身行禮，但我注意到奧古斯特的動作遲緩，眼中閃過一絲驚訝和不悅。
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「感謝諸位在這非常時期迅速集結，」教皇開門見山，「我們面臨嚴峻的挑戰，不僅來自外部威脅，也來自內部紛爭。」
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「冕下看起來氣色不錯，」奧古斯特插話，語氣中帶著懷疑，「看來關於您健康狀況的擔憂是多餘的。」
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「多謝關心，」教皇平靜回應，「不過今天的議題不是我的健康，而是城中日益增長的動盪和教會面臨的分裂危機。」
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接下來的討論激烈而緊張。艾琳娜詳細匯報了城中的局勢，賽門則提出了幾項穩定措施。令人意外的是，奧古斯特對所有建議都表示合作，但同時巧妙地暗示這些問題的根源在於「領導層的軟弱」。
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「如果教會有一位更加...精力充沛的領導者，」他意有所指地說，「也許這些問題就不會發生。」
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會議持續了近三小時，隨著時間推移，我感到墜子的能量消耗越來越大，連帶著自己也開始感到疲倦。教皇似乎注意到了我的狀況，適時地宣布會議結束，分配了各項任務。
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「凱恩神官將負責調查城東區的情況，」教皇最後說，「艾琳娜總管協助。」
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離開會議廳後，我幾乎站立不穩，墜子的光芒變得異常黯淡。教皇讓我立刻解除連接，關切地看著我：「你還好嗎？」
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「只是有點疲倦，」我勉強微笑，「休息一下就好。」
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「回去休息吧，」教皇堅持道，「我能撐過今晚。明天我們再討論後續計劃。」
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但命運並沒有給我們喘息的機會。當晚，我正在書房翻閱古籍，尋找關於神力反噬的更多信息，突然聽到外面一陣騷動。艾琳娜匆忙闖入，臉上是罕見的慌亂表情。
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「發生什麼事了？」我立即站起。
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「教皇，」她的聲音微微顫抖，「他的情況突然惡化，裝置完全失效了。」
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我們迅速趕往教皇寢宮。室內已經聚集了多位醫者和樞機主教，賽門站在床邊，面色慘白。教皇躺在床上，周身籠罩著不穩定的藍色光芒，菲利克斯的裝置已經完全碎裂，晶體化為粉末。
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「發生了什麼？」我震驚地問。
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「神力爆發，」一位資深醫者解釋，「裝置無法承受突然增強的反噬壓力。」
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「有什麼我能做的？」我問道，感到一陣無力。
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賽門將我拉到一旁：「現在最重要的是保持冷靜。我已經下令封鎖消息，但如果被奧古斯特得知教皇病危，他肯定會趁機行動。」
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「我們需要更好的裝置，」我堅定地說，「菲利克斯在哪？」
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「我派人去找他了，但似乎他不在工坊。沒人知道他去了哪裡。」
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這個消息讓我心頭一緊。菲利克斯不是會在這種關鍵時刻消失的人。「一定出了什麼事，」我低聲說。
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就在這時，教皇突然發出一聲低吟，睜開了眼睛。他的目光渙散了片刻，然後鎖定在我身上。「凱恩，」他虛弱地呼喚，「過來。」
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我立即來到床邊。教皇示意其他人暫時退下，等房間只剩我們兩人時，他才艱難地開口：「在我書房的私人保險箱裡...有一卷古老羊皮卷，記載著一種可能的治療方法。」
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「什麼方法？」
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「'星辰之淚'只是治標不治本，」教皇低聲說，「真正能逆轉神力反噬的是一種更為稀有的水晶——'星光之心'。相傳它形成於星辰力量最為集中的地點，具有淨化和重塑神力的能力。」
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「它在哪裡？」我急切地問。
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「遠古礦洞的最深處，」教皇的聲音漸弱，「那裡危險重重，且...」他突然被一陣劇烈的咳嗽打斷，幾滴帶著藍光的血濺在白色床單上。
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「別說了，冕下，」我擔憂地說，「您需要休息。」
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教皇搖頭，堅持繼續：「沒時間了。那個地方不僅有自然危險，還可能有暗星教團的人。他們也在尋找'星光之心'，但目的絕非善意。」
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他艱難地抬起手，指向牆上的一幅古老地圖：「標記在上面...你必須...」他的聲音越來越微弱，最終陷入昏迷。
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我立即呼喚醫者回來照料教皇，自己則匆匆趕往書房。按照教皇的指示，我找到了隱藏的保險箱，取出那卷泛黃的羊皮卷。上面的文字古老而模糊，但依稀可以辨認——它詳細描述了「星光之心」的特性、形成條件以及可能的位置。
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正當我專注研讀時，艾琳娜悄然走入：「找到什麼了嗎？」
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我簡要說明了情況。聽完後，她沉思片刻：「所以是一次搶奪戰。我們必須在暗星教團之前找到'星光之心'。」
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「但菲利克斯失蹤了，」我擔憂地說，「沒有他，即使找到水晶也無法製作適當的裝置。」
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「關於這點，」艾琳娜表情嚴肅，「我剛收到消息，有人看到菲利克斯被強行帶走，帶走他的人穿著黑色長袍，胸前有星形徽章。」
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「暗星教團！」我猛地站起，「他們想阻止我們救治教皇。」
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「或者利用菲利克斯的技術為自己所用，」艾琳娜冷靜分析，「無論如何，情況已經變得比單純的政治鬥爭更加複雜和危險。」
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我們正在討論救援計劃時，賽門匆忙闖入：「壞消息，奧古斯特已經知道教皇病危的消息，正在召集他的支持者開會。更糟的是，他似乎與某些外來勢力有聯繫，有人看到他與一名戴星形徽章的陌生人密談。」
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「他竟然與暗星教團勾結？」我難以置信。
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「權力使人盲目，」艾琳娜嘆息，「為了坐上教皇之位，他可能甘願與任何勢力合作。」
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局勢已經刻不容緩。我們迅速制定了計劃：艾琳娜負責掩護教皇，同時暗中調查奧古斯特與暗星教團的聯繫；賽門穩定教會內部，防止進一步分裂；而我則需要前往遠古礦洞，同時尋找「星光之心」和營救菲利克斯。
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「這太危險了，」賽門憂心忡忡，「你至少需要一隊訓練有素的守衛。」
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「不行，」我搖頭，「大隊人馬會引起注意，反而打草驚蛇。而且在不確定教會內部誰可信任的情況下，小規模行動更為安全。」
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「那至少帶上我，」艾琳娜堅定地說，「你知道我的能力。」
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「你必須留在這裡保護教皇，」我回應，「如果我們都離開，奧古斯特很可能採取更激進的行動。」
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最終，我們決定由我獨自前往，但艾琳娜安排了幾位她絕對信任的前特殊行動隊成員在城外特定地點接應我。
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準備工作迅速展開。我研究了羊皮卷上的地圖，確定了「星光之心」可能的位置；艾琳娜為我準備了一套輕便但堅固的裝備和幾件實用的神力道具；賽門則提供了教皇的親筆授權書，以防途中遇到需要證明身份的情況。
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臨行前，我去向仍在昏迷中的教皇告別。他的呼吸極為微弱，面容蒼白如紙，身上的藍色光點時明時暗，醫者們束手無策，只能盡力減緩惡化的速度。
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「我一定會帶回'星光之心'，」我在他耳邊輕聲承諾，「請您一定要撐住。」
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夜幕低垂時，我悄然離開神城，踏上了這段危險而未知的旅程。星辰在頭頂閃爍，彷彿在注視著我的一舉一動。墜子在胸前輕輕震動，似乎在回應某種遙遠的召喚。
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風雲變幻，局勢動盪，而我清楚，這次的任務不僅關乎教皇的生死，更牽涉到整個神眼教會的未來走向，甚至可能影響到神力潮汐來臨時人們的生死存亡。
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遠處的地平線上，烏雲密布，閃電偶爾劃破天際，預示著一場風暴的到來。但我已別無選擇，只能義無反顧地前行。
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