清晨的終界城仍籠罩在淡淡的靄霧中，塔樓的影子拖得很長。冷風吹過訓練場邊緣的石牆，空氣中還帶著金屬與塵土的味道。
伊蒂絲一早便來到訓練場，她靜悄悄地貼近正在檢查武器的楓，眼中閃著調皮的光。手中握著一枚尚帶露水的終界草葉，她屏住呼吸，靠近。
「嘿！」她低聲一笑，將那片冰涼的草葉毫不客氣地戳進楓的後頸。
楓身體一震，肌肉瞬間緊繃，轉過頭來時，臉色冷得像霜，琥珀色的雙眼寫滿殺氣，「伊蒂絲——」
「哎呀哎呀，別這樣嘛！」伊蒂絲立刻舉雙手作無辜狀，嘴角卻忍不住上揚，「這可是古代終界族的驅邪草耶，據說貼著它，能百戰百勝喔。」
她晃了晃手裡的草葉，一副賣弄學問的模樣，「我啊，是在祭司花園那邊特地摘的，希望我們今天——順順利利的。」
伊蒂絲說完後，目光卻有些嚴肅地落在楓的臉上，似乎在暗示著什麼。
楓瞄了她一眼，嘴角微微上揚，但眼底的憂色沒有退去，「是啊，我也希望。」
她輕聲地回答，話語中藏著太多不能說出口的擔憂。伊蒂絲看著她的表情，沒多問什麼，只是上前一步，拍了拍她的肩膀。
「別擔心，我們一定會成功，還有，我們會平安回來的。」
楓垂下眼，沒有回應，只是默默點了點頭。她知道伊蒂絲說的是安慰，卻也知道，不是每一次任務，都有這麼好的結局。
「我不想再失去任何一個夥伴了。」這句話，她沒有說出口，只是在心裡默默許下誓言。
幾分鐘後，兩人步入終界城的作戰指揮室。空間中瀰漫著一種壓抑的肅穆，數十道光紋懸浮於空，編織成立體戰術地圖，各個紅色光點標示出潛入點與預計時間。突然，楓眼睛一亮，目光在隊伍中定格於某個身影上——矮小、藍髮、戴著護目鏡的身影。
「艾爾瑪！」楓露出難得一見的驚喜表情，揮著手大步走過去，「好久不見！」
然而下一秒，一記響亮的巴掌「啪」地落在她的右臉頰上。
「妳躲去哪裡啦！上次打破我的樣本瓶就算了，還用妳那該死的鐮刀把實驗室牆給我砍出一個洞——！」艾爾瑪氣呼呼地叉著腰，一張娃娃臉上滿是怒氣。
楓傻住，完全沒料到會被打，手下意識地摸著臉，但下一刻，她噗哧笑了出來，「哎呀，那次真的不是故意的啦，我那時候——」
「妳的『不是故意』已經造成三項研究延後兩個月！」艾爾瑪雙手舉高，作勢要再賞一巴掌。
站在一旁的伊蒂絲早已笑彎了腰，一邊拍楓的背，一邊大笑說：「看吧，我就說她記仇記很久了。」
「別幫腔！」艾爾瑪回頭朝伊蒂絲瞪了一眼，卻也忍不住笑了出來，「算了，今天是正事，我先饒了妳。」
場面終於稍微輕鬆起來，原本繃緊的氣氛也因這三人互動中帶著舊日情誼的喧鬧聲緩和下來，讓在場的其他戰士們不禁相視一笑。
但即便如此，楓的眼神中還是藏著些什麼——一絲未說出口的不安，深埋於笑意之後。
戰術指揮室中，光紋在空氣中編織成細緻的地圖，彷彿懸浮著的星圖般旋轉著。冷白的光打在每個人的臉上，將氣氛烘托得像鋼一樣緊繃。
楓與伊蒂絲站在最前方，一同凝視著那片標示為深紅色的區域。那是一塊斑駁的地形投影，像是地圖的傷疤。
珊率先開口，語氣中聽不出一絲情緒，「這裡是灼焰裂谷，是希瑞斯殘兵其中一個活動據點。我們接獲斥候情報，他們正在將某種未明資源輸入裂谷底部的地下通道。你們的任務是潛入該區，切斷這條供應鏈，並帶回任何可疑樣本。」
她的手指隨著話語點向地圖中央，那裡閃爍著不穩的紅色光點，像某種未癒合的瘡口。
楓眉頭微蹙，冷靜地問道：「任務時限？」
「十二小時內必須完成。」珊沒有停頓，「時間越拖越久，我們暴露終界城位置的風險就越高。」
霍爾此時從陰影中走出，戴著黑色手套的手指滑過資料板，「潛入過程中可能會遭遇先前逃逸的實驗體，或其變異後的型態。我們無法確認他們現在的攻擊模式。你們將攜帶震音發報器，一旦無法應對，立即啟用。記得，我們能支援的窗口只有五分鐘。」
短暫沉默後，伊蒂絲率先舉手，語氣輕快卻清晰：「那我來打頭陣。我的短刀是輕型配置，適合前探，加上我對裂谷地形有記憶，應該能領路。」
「我在妳後。」楓只說了四個字，語氣堅決。
隨即她補了一句，語調毫無溫度：「妳亂衝，我不會幫妳收屍。」
「有妳在後面盯著，我就放心了。」伊蒂絲歪著頭對她眨了眨眼，試圖緩和場上的緊張感。
此時，一道熟悉又略顯尖銳的聲音插入了現場的緊繃氣氛：「你們這些人，要是只靠蠻力進去，那我乾脆現在就幫你們寫悼詞好了。」
眾人齊望向入口處，只見身材嬌小卻氣場強大的艾爾瑪爾踏著短靴走進來，手上拿著一張擴展戰術圖像。她的白袍因實驗室的粉塵而染了幾處斑點，額前髮絲微亂，看起來像是剛從某種爆炸現場逃出來。
「艾爾瑪，妳又偷偷調查了什麼？」霍爾問，語氣帶著幾分無奈。
「不是偷偷，是彌補你們情報漏洞。」她把圖像展開，投影在空間中現出一個更立體的斷面圖。
艾爾瑪爾指著灼焰裂谷的一條分支通道，語速極快：「根據我這週抓回來的孢子樣本分析，這條裂谷的底層可能潛藏著第五代實驗體的殘餘基質。他們會對熱能高度敏感，也就是說，只要你們使用武器或觸動能量裝置，就會像點火一樣吸引牠們過來。」
「什麼鬼？我們要潛進去還不能用武器？」伊蒂絲皺眉，語氣不悅。
「不是不能用，是不能亂用。」艾爾瑪爾翻了個白眼，「所以，我已經調整你們的能量模組，進行冷光抑爆處理，還附加熱信號屏蔽片。使用時間不超過兩分鐘，否則會過熱。明白？」
「明白，但這樣一來，我們每次攻擊都得像踩地雷一樣小心了。」楓冷靜地總結。
艾爾瑪爾轉向楓，表情難得地嚴肅：「尤其是妳。妳那把金鐮刀的熱源殘留值比一般裝備高出三成，最好只在最後一刻才拔出。」
楓默默點頭，眼神中閃過一絲被識破的不甘。
伊蒂絲突然笑了笑，「哇，所以我們變成幽靈小隊了？好酷喔。」
艾爾瑪爾無視她的輕浮，轉而看向霍爾與珊，「還有一點，我們推測那些資源不是武器，而是某種運輸中的載體，可能與孢子核融合計劃有關。回收任何完整樣本都將關鍵。」
「我們只帶兩個冷藏艙。」霍爾皺眉。
「足夠了。」艾爾瑪爾冷靜地說，「但你們只會有一次機會。」
她看著站在一旁的楓與伊蒂絲，語氣一如既往犀利：「我不會祝你們好運——運氣是給沒準備好的人。把頭腦留在肩膀上，別到時候又讓我去清理妳們的殘骸。」
伊蒂絲吐了吐舌頭，「放心啦，我還沒把新鞋穿髒，不會這麼早死的。」
楓低聲道：「不會死的，這一次，不會。」
空氣中凝結著承諾，也壓著沉甸甸的預感。
但這時，楓看向霍爾，他的眼神卻不願意回看自己的徒弟。
楓本來想開口對自己的師父說些鼓舞氣勢的話，但想了又想，悄悄張開的嘴巴又閉了起來。
為什麼霍爾不願意看著自己呢？楓在心底想著。
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「既然計畫都說清楚了，我已經選好隊員了，我帶妳去認識他們。」伊蒂絲看了一眼最終計畫後，拍拍楓的肩，示意女孩得趕快出發。
「好，如果有任何異樣就使用發報器，我們會立刻開啟傳送門帶妳們回來。」霍爾終於用厚重的聲音開口，語調不帶任何一絲溫柔地說出最後幾個字。
「這次一定要成功。」米蘭達跟珊同時說出口，不知怎麼的，楓感覺自己的心裡冒出一股自信，她一定會把好消息帶回來。
楓跟伊蒂絲都點點頭，隨後兩人走出戰術指揮室，前往訓練場。
「就是他們，他們已經在廣場等我們了。」伊蒂絲跟楓加快腳步，微風輕輕滑過他們的臉頰，一股全新清爽的氣息偷偷溜過楓的鼻尖。
「我是希爾達，來自終界族，隸屬於終界族戰鬥官珊的旗下。」
她一開口，就能感覺出聲音的沉穩與經驗的厚度。她身材高挑，身穿漆黑的戰鬥服，黑髮束成一條俐落長辮垂在左肩，腰間掛著一對對稱的能量短刃，顯然是近戰特化。「希爾達是我的得意門生，年紀輕輕就非常厲害。」伊蒂絲對著
眼前的戰士露出一臉驕傲。
「很高興認識妳，希爾達。」楓禮貌地向眼前的戰士點頭，隨後發現希爾達的身後仍站著兩名高大的戰士，面露兇煞。
楓不禁微微發抖。儘管天氣不冷，卻有種莫名的寒意自脊背蔓延而上。她深吸一口氣，強迫自己冷靜，但雙手握著鐮刀的指節卻因緊張而泛白。這次的任務不容有失，希瑞斯的詭計已讓他們失去太多，這次——必須派出終界族最精銳的力量。
她的目光掃向希爾達身後站立的隊員們。
左後方，一名身形挺拔的男子筆直地站著。他有著一頭烏黑短髮，髮尾隱隱透出深藍色，在陽光照射下宛如波光般閃爍，若不細看，很容易被當作黑影忽略。他的雙眼銳利而冷靜，像是能看穿一切計算。即便站在一旁沒有動作，他的氣場依然沉穩內斂，讓人無形中安心。
「我是雷蒙德，參與本次的任務人員之一。」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5TRdICB23E
他開口的聲音低沉有力，語速不快卻每個字都擲地有聲。簡短的自我介紹卻帶出一股令人信賴的氣息。
楓不由得點點頭——這種穩重型的戰士，通常是隊伍裡最難撼動的基石。
而他的右側，則是完全不同風格的另一名戰士。
那是一名白髮男子，頭髮略長，髮絲微微蓬鬆，一縷垂在額前。他叼著一根尚未點燃的香菸，身形稍微放鬆，背靠著身後的牆邊，雙手插在口袋裡，像是懶得正眼看人，眼神卻銳利得像刀。
「叫我尼爾就行了。」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4EwF7NkQVz
他說話時語氣漫不經心，尾音甚至有點懶散。但這種鬆散的語氣，卻掩蓋不了那張臉上的明顯戰痕。
他的右眼被一道深深的傷疤劃過，從額頭延伸到嘴角邊緣，殘留著過往戰鬥的殘酷記憶。那隻眼睛失去了光彩，眼白暗淡無神，但左眼卻閃爍著像野獸般的銳光，讓人不敢小覷。
楓忍不住多看了一眼，猜測那條傷疤是否就是他失去右眼的原因。她沒問出口，卻隱約明白——這個男人恐怕是最不好惹的一個。
伊蒂絲這時湊過來，小聲地在楓耳邊說：「尼爾別看他這樣，但其實很厲害；雷蒙德則是從戰略部門轉過來的，腦子很好使，聽他的安排不會錯。」
楓低聲回了一句：「看起來這次的行動不是普通任務了。」
伊蒂絲點頭，收斂了玩笑般的笑容。她的眼裡，閃過一抹從未有過的認真。
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五人小隊靜靜地站在終界族所打造的傳送門前，這座裝置座落在高塔後方的封閉穹頂空間，牆壁上刻滿古老符文，中央則是由黃金與地獄石英交錯組成的矩形框架，彷彿將終界與地獄兩個世界的氣息交織成一場無聲的告別。
楓站在最前方，目光緊緊鎖定著還未啟動的傳送門。她的手掌不自覺地摩擦著鐮刀的刀柄，掌心已出汗。雖然再過一瞬，她就能踏上熟悉卻又充滿傷痛的土地，但此刻她卻遲遲無法跨出那一步。
她知道自己將面對的不只是任務，而是回憶——血與火交織的回憶。那天，艾德里克死在她面前的景象彷彿烙印在視網膜裡，只要閉上眼，就會如洪水般湧回她腦海。
她微微垂下眼睫，深吸了一口氣，但空氣中那金屬與機械的味道讓她的呼吸更顯沉重。
就在此時，一道輕巧的聲音打破她的沉默。
「妳很緊張嗎？」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡV1YL5WUt5X
艾爾瑪從不遠處的控制台快步走來，輕聲問道。她的眉頭微皺，眼中充滿關切。
「可能有一點吧。」楓故作鎮定地回答，但語調中的顫抖卻藏不過艾爾瑪的耳朵。她望著楓的側臉，忽然想起初見這位戰神時的那場戰鬥——一個冷峻、無畏的殺戮機器。但現在，她看到的是一名年輕女孩，一個在回憶中掙扎的人。
「沒事的，這場任務會成功的。」艾爾瑪說完，還對楓比了個小小的加油手勢，臉上露出不太擅長卻誠意滿滿的笑容。
楓看著她，嘴角終於露出一抹溫柔的微笑，那笑意雖淡，卻誠懇。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡBzL36gDAnZ
「沒錯，會成功的。」她低聲重複，彷彿也是在說服自己。
隨後，她轉過身，喚來正在一旁低聲討論戰術的隊員們。五人列隊站好，目光堅定地看向高台上的珊、霍爾與米蘭達。
「我們準備好了，開啟傳送門吧！」楓一字一頓地喊道。
控制台上的艾爾瑪聞言迅速回到儀器前，手指在光面屏幕上迅捷地滑動著，啟動程序同時低聲倒數：「三、二、一——」
轟——！
一道耀眼的金色能量波從傳送門中央爆發，像巨浪一般朝四面八方湧去。所有人本能地閉上雙眼，身體向後微微一震。當他們重新睜開眼時，面前的方框內已不再是空洞，而是閃爍著懸浮粒子的金色空間——那是連結地獄的裂隙。
金光如火焰流動，傳送門彷彿擁有生命，輕聲低語著另一個世界的呼喚。
「走吧。」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7rFguy0KSr
楓深吸一口氣，率先踏入那金色的裂縫之中，身後雷蒙德、希爾達、尼爾與伊蒂絲緊隨其後。
金光掠過他們的身體，一瞬間視線模糊、重力扭曲，腳下的地面似乎消失了。
當再次踏足實體大地時，迎面而來的是熟悉又令人壓抑的炙熱空氣——那是地獄的氣息。
地面由焦黑的火岩鋪成，腳底傳來燙人的餘熱；天空被濃煙遮蔽，紅光穿過雲層宛如血色天幕。耳邊傳來岩漿泡沫翻滾的聲音，空氣中瀰漫著硫磺與血腥味的混合氣息。
「歡迎來到地獄。」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNX5iOmpnEg
楓輕聲道，她站在傳送門邊，抬頭望向這片亡靈沉睡、火焰不息的土地。
眼中再次燃起那熟悉的戰意與決絕——這裡曾是她的家，現在將成為她的戰場。
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