艾莉見艾肯突然停下,探頭過去,眼光在紙上一掃,好奇道:「嗯?找到了,草莓鎮是什麼地方?」
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艾肯道:「就是我小時候生活過的地方,幾個月前,我曾在那裡見過還是嬰兒的毛蛙九號。」
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艾莉道:「那就對的上了,無論是眼角的梅花胎記,還是籍貫。這些複製體都是西境普通人家的孩子。」
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爆隆哼了一聲,頗不耐煩道:「該出發了,鬧出這麼大動靜,傑利肯定做了充足的準備,嚴陣以待。留給我們的時間不多了。」
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群囚重新集結,數場惡戰下來,只剩寥寥數十人,雖作了休整,但還是神情委頓,身心交瘁。
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爆隆和艾肯一行在前領路,沿圓拱形通道螺旋上行,眼見群囚有氣無力,如槁木死灰一般,不禁憂心忡忡。
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行到一層入口,卻見一對大鐵門端端敞開,實出意料之外,不禁怔在原地,懷疑是敵人有意而為之,暗藏詭計。
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艾肯看見鐵門,不禁想起之前數次在入口處發現的刻痕,好奇心一起,便走到門牆夾角處,伸手一摸,果然觸到一行字。
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他閉目凝思,憑指尖觸感默讀道:「西境人從蟻丘擄掠蟻人達數萬人之多,在地下修鑿巨大的垃圾坑,現在又要往下修一座監獄,我可能無法活著走出這裡了。」
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艾肯將先後摸到的刻痕於腦中整理,不禁身軀一震,心想:「蟻人善於在地下挖洞建造,技藝高超。傑利為打造血獄,盯上了蟻人的能力。指使部下到蟻丘擄掠人口,前前後後有數萬人之多,最終以這數萬人的性命為代價,將血獄建成。明明是西境人頻頻劫掠東境,卻不自知,至今還流傳著東境異種劫掠西境的傳說。」
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想到這裡,不禁為自己曾抱有同樣的想法而感到羞恥。
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「艾肯。」耳邊傳來艾莉的呼喚。
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艾肯回過神來,發現爆隆正領著群囚走進入口,忙跟上去,不經意瞥見爆隆抬眼瞥視,轉瞬又平視向前,極為隱蔽。
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艾肯不禁心疑,待從入口進入一層的大廳時,抬眼上望,不禁倒吸一口冷氣。
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只見上方懸吊著一面巨大鐵門,有一尺餘厚,鐵門兩側嵌在廳內的垂直軌道裡,大廳內沒有點燈,若不特意去瞧,極難發現。
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艾肯心想:「這鐵門落下來,我們都將成為甕中之鼈。」
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他正想聲張,卻被艾莉從旁一扯,心想:「原來艾莉也發現了!」轉念一想,若此時說出來,群囚必然大亂,接下來還怎麼打?遂不做聲色,靜觀其變。
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待群囚全部進入,廳中忽亮起一盞煤油燈,一人拎著油燈迎面站立,腳下踩著一條異常粗壯的鐵鍊,鐵鍊另一頭纏在一座絞盤之上。
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群囚目光順著鐵鍊追溯,只見在絞盤上繞了若干圈後,直繃向入口上方的一個滑輪,將厚重的鐵閘門懸吊起來。
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那人開口說道:「各位初來乍到,我給大家備了份薄禮,請笑納!」說著腳下一松,那鐵鍊登時如遊蛇逐獵,蜿蜒竄動,發出「嘩嘩」的擊鐵之聲,勁力之大,就連絞盤都撐持不住,「砰」一聲響,被生生拽毀。
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群囚見狀,以為要被關門打狗,頓時亂作一團,有幾人轉身向回奔去,卻聽「哐」一聲響,閘門重重落下,地面都為之一震。
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爆隆厲聲喝道:「都別慌!事已至此,不去死戰,還想苟全保命嗎?」這才堪堪穩住人心。
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眾人凝目四望,只見身處於一個巨大長廳之中,廳內空間極大,舉目望不到廳頂,與之前所見的圓廳全然不同。
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廳兩側影影綽綽立著兩排人影,群囚不禁大驚,直叫中了埋伏。
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那拎燈者笑道:「不用擔心,那些只是標本而已!」
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群囚七嘴八舌,探頭窺視,果見那些人影全然不動,如雕塑一般。
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拎燈者立於長廳盡頭,只見他分別引燃兩側壁龕中的油燈,徐徐說道:「那些標本都曾是血獄裡的囚犯,或病死、或老死,最老的有幾百年了。」
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眾人借著壁龕裡的火光向兩側望去,果見這些人影身穿囚服,臉上刺著字,枯槁萎縮,膚色幽冷,如乾屍一般。
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那拎燈者繼續說道:「傑利大主教好奇尚異,對血獄的每一人都愛如珍寶,即便死去也愛不忍釋。」
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眾人聽他所言,感到一陣噁心,凝目望去,這才發現,他身兩側擺著兩副兵器架子,上面擺掛著數十把刀劍,在火光的映照下,明光鋥亮,熠熠生輝。
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身後一道僅容兩三人並行的梯形階梯,下寬上窄,有數丈之長,通往另一座廳室,那裡未點燈火,黑黢黢一團,看不清楚。
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艾肯冷笑道:「留著這些乾屍,傑利怕不是連他們的能力都打算吸收?」
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拎燈者輕輕一笑,說道:「傑利大人就在後廳恭候諸位。」回頭瞥了一眼身後的階梯,又道:「不過,他老人家吩咐我先跟你們談談條件。」
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群囚道:「什麼條件?」向前行去。
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爆隆不禁一凜,生怕對方以談判為由,開出條件,從而瓦解群囚,忙大聲疾呼:「別聽他的!他不過是想用談判來瓦解我們!」
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眾人走到那拎燈者身前,只見他約莫十七八歲年紀,眉清目秀,卻赤身裸體,不著一絲,臉上刺著「渦蟲」、「隱翅蟲」二詞,表情輕鬆自在,一幅成竹在胸的樣子。
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只聽他笑道:「條件很簡單!你們只需要把爆隆和跟他一起起事的幾人拿下,傑利大人自然會赦免你們,還會一個個單獨接見你們!」
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群囚聞言,目光立時掃向爆隆和艾肯一行,暗自在心裡盤算,默不作聲。
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艾肯冷哼一聲,笑駡道:「你這傑利的走狗!先借刀殺人,再將他們一個個誆騙去,給傑利吸收能力嗎?」
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群囚曾於一旁聽艾肯等人討論傑利圖謀吸收囚犯能力的事,如今又聽他講,不禁憮然。心想拎燈者畢竟是敵人,言語尚不足信,一時躊躇不決,二意三心。
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拎燈者無所謂道:「我已將傑利大人的話傳到,你們既不肯動手,那我可要出手了!」
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「你?」群囚見他只說了個「我」字,均想難道他準備一人對抗我們嗎?
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渦蟲人歪頭邪笑道:「沒錯!我是血獄一層的隊長,你們的對手只有我一個!」
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群囚聽他親口確認,忍不住笑出聲來,心裡暗想:「這娃娃不知死活,一個人要對戰我們,虧我剛才差點著了他的道。」
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艾肯聽他自稱隊長,不禁一凜,心道:「看起來和我一般年齡,卻已經是血獄一層的隊長,看來不可小覷!」
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哄笑聲中,階梯上面的廳室亮起火光。
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眾人縱目望去,只見一高一矮兩人站在階梯盡頭,矮的童真面孔,看起來約莫七八歲,高的面帶眼鏡蛇面具,立於那小孩側後。
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渦蟲人斜向後睨,看見二人,忙轉過身去,俯首道:「傑利大人!阿奇魯斯大人!」
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