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傍晚的王城商業區，下班後的人潮漸漸湧現，行人匆匆穿越繁華的都市，幾乎沒有人留意在巷口對峙的一個青年和一個長者。
王室首席學者顧問赫拉德，目光銳利得像刀鋒一樣，靜靜地看著面前這個情緒激動的年輕人。
阿爾克斯握著拳，盡量不讓手指顫抖，但胸口那股憤怒的火焰終究難以壓抑，即將爆發……
「赫拉德大人，」他深吸一口氣，努力抑制止不住的顫抖，話語中透出一絲刺骨的寒意：「您或許不知道吧——不如讓我告訴您好了……」
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阿爾克斯的語調逐漸低沉，目光炯炯地鎖定赫拉德的雙眼，眼神裡的恨意毫不掩飾，「當年亞歷山大國王派出軍隊，血洗的那個村莊，有個孩子……逃過一劫，活了下來。」
阿爾克斯頓了頓，看見赫拉德皺起眉頭，帶著一絲厭惡的表情，他胸口那股撕心裂肺的痛楚更加難以壓抑，但他的語氣卻意外的平穩。
「那個孩子如今長大成人。他親眼目睹族人被無情屠殺的慘劇，他會記住那些不該發生的血腥過往……而那個孩子，我保證，他一定會討回公道！」
阿爾克斯清楚地察覺到赫拉德的眼中閃過一絲細微的驚訝，但很快地掩過去，恢復了那張雲淡風輕的面具，彷彿剛才的訝異不過是錯覺。
赫拉德不動聲色地挑眉，慢條斯理地說：「年輕人，我不知道你在說什麼。不過……」
「如果那個孩子真的長大了，打算要『對抗王室』……」他嘴角微微上揚，語調緩慢而輕柔，卻帶給阿爾克斯一種無形的壓迫感：「這種幼稚的報復心態，對誰都沒有好處。」
赫拉德向前一步，毫不客氣地用食指戳向阿爾克斯的胸膛。「你啊……應該讓他知道，這麼做，只會害了他自己！」
他音量突然提高了幾分，「尤其是，將自己的身分曝露給王室相關的人……你是個聰明人，應該知道這有多危險。」
阿爾克斯的怒火彷彿被浸入冰冷的水中，隨著赫拉德每一句話而逐漸冷卻，但那股憤怒的餘溫依然蠢蠢欲動。
「我不確定你發現了什麼，不過……」赫拉德低聲平穩地說。
赫拉德傾身貼近阿爾克斯耳邊，微瞇起眼，一如既往的關懷語氣，這次卻夾帶著冰冷的威脅：「話說回來，我倒不介意提醒你——有些年輕人身上的秘密，我可是知道得一清二楚！」
赫拉德臉上的表情依舊從容，那抹笑容裡的威脅氣息卻愈來愈濃。「再提醒你一次，別輕易掀起失控的風暴。到時候，不管下場如何……別怪我沒有提醒你。」
阿爾克斯不自覺地退了半步，這是他第一次在赫拉德身上看見如此明顯的敵意。
那個向來深藏不露的長者，彷彿像是某條敏感的神經，被人赤裸裸地扎上了針，赫拉德的眉眼間，掠過一抹罕見的動盪。
「哼……」阿爾克斯心想：「竟然動搖得這麼明顯，這隻老狐狸……看來，我有機會引出更多破綻。但是……」
「他說的那個『年輕人身上的秘密』，指的到底是什麼？不可能只是虛張聲勢。」阿爾克斯不自覺地猶豫了，一絲難以忽略的慌亂湧現，使他差點退縮。
但他很快地振作起來，咬了咬牙，在心裡告訴自己：「不行，不能退。這種時候，絕對不能被壓垮，再怎麼樣，也要先還上一招。」
阿爾克斯闔上雙眼，深吸了一口氣，再睜開時，眼中的怒意和慌亂已經消散，只剩下堅定的決心。
他一字一句慢慢吐出：「有些年長者身上的秘密……恐怕不會比較少。」
阿爾克斯盡力讓自己的語調聽起來不像只是試探，而是某種輕描淡寫的篤定：「比如說……與薩克蘭德帝國之間的另類互動……」
阿爾克斯無法肯定這些話是否足以加深那分動搖，引對方露出更多破綻。
他只知道，不能把底牌一次掀開，必須拋出這種含糊其詞的說法，藉此觀察對方反應。
阿爾克斯對此沒有很大的信心，他很清楚這種老謀深算的傢伙，意志力也許比鋼鐵還更強大。
然而，這句聽似隨意的試探，卻產生了出乎意料的轉折。
赫拉德聽了那句話，全身震了一下，甚至嘴角微微顫動，眼神中閃過一絲慌亂，彷彿剎那間被人揭穿了底牌。
這樣的反應讓阿爾克斯不由得倒吸一口氣，這是他從未見過的赫拉德——那個老狐狸的面具就這樣當場粉碎了。
「你到底想說什麼？」赫拉德的眼神帶著明顯的怒意，語氣銳利地得彷彿能劃破夜空，「如果是你把『人』藏起來了，最好是早點交出來。」
阿爾克斯心頭一震。他感到整個世界彷彿靜止了半秒。
「『人』？他到底在說什麼？」
阿爾克斯只知道，娜塔莉帶回來了文件裡，有赫拉德出賣國家機密和參與軍事行動規劃的證據，但是……「人」指的到底是誰？
阿爾克斯思緒飛轉，「不管怎麼說，這個失聯的『人』，絕對是赫拉德最明顯的弱點，一定要抓住這次機會……該死的！快想啊，阿爾克斯！」
阿爾克斯強裝鎮定，冷汗卻已經從額角滑下。
一道突如其來的靈感浮現，阿爾克斯喉嚨滾動了一下，深吸了一口氣，試著平靜地開口：「大人，不管您相不相信，人不在我手上，我也不記得他後來去哪裡了。」
赫拉德的眼神瞬間冷得像冰一樣，直直射向阿爾克斯。看起來完全不相信這個說法。
阿爾克斯嘴角微微上揚，挑釁地笑了笑：「不過，大人，要是您能再友善些……或許，我的記憶會更好一點。」
赫拉德的眼神微微一變，嘴角牽起一抹僵硬的笑意。「哦？那麼我應該怎麼做，才能讓你這位年輕人『想起來』呢？」
他的語調中透著陰寒，「阿爾克斯，有些遊戲可不是年輕人玩得起的——你確定要這樣繼續嗎？」
阿爾克斯完全不受這股壓迫感影響，這樣的反應正好印證了他心裡的假設，也許真的沒錯。他幾乎差點忍不住笑出來，卻還是語氣淡然地說道：「那麼就有勞大人告訴我，您和那個『人』，最後一次見面是在什麼時候，或許我能想出來。」
阿爾克斯臉上雖然帶著笑，目光卻緊盯著赫拉德表情的變化，他知道，只要有一點點細微的跡象，就能證明他的推測。
阿爾克斯瞇起眼睛，不再掩飾嘴角的笑意：「畢竟……直到前幾個禮拜他人都還在薩國，不是嗎？」
這個老狐狸聽了，臉色瞬間陰沉下來，眼神冰冷，全然不打算回答阿爾克斯的問題，短短一句：「我只是年紀大了點，可沒痴呆。」
赫拉德用力地甩了甩手，像是在揮去某種不快的情緒，接著轉身匆匆離開，腳步聲在寂靜的巷道裡顯得格外刺耳。
阿爾克斯獨自站在街邊，看著赫拉德的身影愈來愈遠，不禁嘴角微微揚起，「果然……」
他心中湧現一股暖意，彷彿剛才緊張而危險的對話化為一場勝利的博弈。他忍不住輕笑出聲，這份難以言喻的滿足感，在他心底迴盪不已。
阿爾克斯低頭看了一眼手中的紙袋，突然想起了與海斗他們的約定。深吐出一口氣，慢慢從剛才的緊繃變得輕鬆起來，他稍稍加快了腳步，朝薩瑞安的研究室走去，嘴角微微抽動，像是某種還沒吞下去的勝利餘味。
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隔天早上，在軍方的荒野巡邏隊營地，所有探險行程成員約好在此集合。
阿爾克斯調整著馬背上的行李，拉了拉繩索，確定牢牢地綁得穩固。
一回頭，正好見到昔日的學生向他走來，他輕鬆地打招呼：「早安，明！那些都是你的隊員嗎？沒想到在教室裡偷玩玩具的孩子，現在已經是個出色的小隊長了呢！」
明看了看身後十個隊員，搔了搔頭說：「是啊，希望這次能幫上大家的忙。東部荒野正好是我們的地盤！需要戰鬥的場合就交給我們了。」
「那就太好了……」阿爾克斯下意識地用指尖滑過左手臂上的傷疤，當年在翡影峰山下遭到魔狼群襲擊的記憶清晰地在腦海浮現。
他嚥了口唾沫，慎重地說：「畢竟這次人數不少，多數成員不擅長戰鬥，有你們在，我就安心多了。」
其他人陸續現身，零和悠太並肩走過來，揮了揮手，「明！阿爾克斯老師！」
明看著兩人背上的背包，忍不住笑出來：「零！悠太！明明是一起去探險，怎麼覺得好像以前的修學旅行。」
「對了，結果陽還是決定不來啊？」
悠太微笑說：「他正在忙著大型演唱會的準備工作，沒辦法來。我們這一票同學，差他一個就全員到齊了，真是可惜……」
零也跟著說：「是啊，聽說他連零食都買好了，吃的東西塞滿了一個大背包呢。」
大夥正聊得熱烈，最後的四個成員同乘一台計程車抵達。
明立刻衝出來拍打同學的肩膀：「欸欸欸，看看！我們的社會精英組來啦！」
「大科學家——慧！還有……」明挺直站好，有模有樣地舉手行了個標準的軍禮。「海斗上尉，長官！聽說您升階啦？」
海斗忍不住笑出來，作勢要踢明一腳：「誰是你長官，別亂喊！」
明身形敏捷地閃過海斗的那一腳，轉頭對著剛下車的另外兩人微微鞠躬——
「維拉公主殿下、瑪莉娜。」
「今天我們準備了帶篷馬車，雖然不是太舒適，但兩位這次終於不用在馬背上折騰勞頓了。」
悠太看著離去的計程車，喃喃道：「這世界明明有車輛，長途旅行卻還是要騎馬……」
他轉向慧：「我說，慧！你們什麼時候才能發明可以長程移動的魔能動力啊？」
「我是魔能科學家，不是魔術師欸！」慧笑了笑，接著滔滔不絕地解釋：「這世界不是使用內燃機，你要知道，去翡影峰的路程一百多公里，來回就是三百公里了。」
「要把那麼大量的魔能塞進那麼小的車輛空間裡，又不讓它爆炸，以當今的魔能儲存裝置來看……」
慧像是打開了話匣子，自顧自的談起長篇大論。悠太不斷點頭，臉上掛著禮貌性的微笑，表情卻愈來愈迷茫。
「好了啦，大學者！」海斗牽著維拉的手走過來，大力捶了一下慧的肩膀，「別為難悠太，他聽得都快昏了。」
海斗轉向維拉說：「維拉，我們去看看馬車！雖然那原本是載貨用的，但我應該能幫妳弄個舒服的坐位。」
維拉溫柔地笑了笑：「嗯，謝謝了，海斗，但真的不用太講究。」
說完，帶著粉紅泡泡的兩人牽著手向馬車走去。
「也不用打這麼用力……」慧揉了揉肩，低聲自語：「唉，有女朋友真好……」
隨後，他偷偷瞥了瑪莉娜一眼，表情黯淡下來，然後再度和其他人聊起來。
看著這對引人注目的情侶，心情複雜的人不止是慧，阿爾克斯手上的動作幾乎完全停下，目光無法克制地追隨海斗和維拉，直到他們進到車篷裡，仍然盯著馬車不動。
「阿爾克斯！發什麼呆？」明的聲音從身後響起。
阿爾克斯聽見聲音，才發現自己盯了太久，連忙移開目光，轉向地上的一堆包裹，問道：「明，這些都是要帶去的行李嗎？我幫忙搬吧。」
「哦，是啊，大部份是露營裝備和糧食。」
「那就麻煩老師搬上車吧，嘿嘿，畢竟你看起來比我還壯呢，哈哈……」明瞥了一眼阿爾克斯的體態，笑了笑，又忙著去牽馬匹了。
每天勤於鍛鍊的阿爾克斯，一向自豪於這身肌肉，他嘴角揚起，裝作不在意的模樣，什麼也沒說，但眼底那股自信不自覺流露出來。像是要展現實力似的，他高高疊起四個箱子，一口氣抬起來，不慌不忙地走向馬車車廂。
「砰——」
當阿爾克斯把那疊箱子在車廂內放下時，一抬眼，不願看見的一幕像針一樣直接刺進眼睛。他迅速轉身，假裝什麼都沒看見。
他想忽略那闖進眼裡的那一瞬，畫面卻不斷重播——
馬車的昏暗的車廂裡，最裡面的角落疊了一層層軟墊，維拉和海斗陷在那些墊子裡，兩人靠得很近，他們的姿勢……嗯？是什麼姿勢呢？阿爾克斯已經想不起來了，那畫面在腦中不斷蔓延、扭曲，最後化成一道難以辨識的幻象。
耳邊隱隱約約傳來維拉的柔聲抗議和海斗的輕笑，聲音彷彿從遙遠的地方傳來。
「抱歉……」阿爾克斯丟下一句道歉，急忙回到原本的地方，繼續他的搬運工作。
隨意抬起兩個箱子，要再回頭往車廂移動時，腳步卻如有千斤重，幾乎無法踏步前進。
他在心裡不斷告訴自己：「他們是情侶，那很正常，不是嗎？」
「你怎麼？阿爾克斯？」海斗的聲音突然響起，阿爾克斯心跳漏了一拍。只聽到對方繼續說：「有這麼重嗎？我來幫忙吧。」
海斗接過阿爾克斯手中的箱子，耳尖微紅，聲音微弱：「我們玩過頭了，抱歉，維拉說大家都在忙，叫我別玩了，所以……也讓我幫忙吧。」
阿爾克斯勉強地笑了笑：「玩什麼？摔角嗎？」
海斗沒有回答，只是搬了箱子快速回到車廂。
阿爾克斯怔怔地看著他的背影，心想：「是我想太多了，他們什麼都沒做，海斗不是那種……會公然展現親密的人，這點我明明很清楚。而且就算有……也沒什麼大不了。」
「但是……我到底、到底是怎麼了？他們擁抱、依偎的樣子，不是早就見過很多次了？而且，我哪來的資格吃醋？太可笑了。」
然而，內心依然不斷響起讓人心煩意亂的，零零碎碎的聲音：「如果那是我……」
阿爾克斯用力搖了搖頭，像是想甩開這些荒謬的念頭。隨即，下定決心不要在意這些，專注在當下的行程。
此時的他，還不知道，在這場行程中，最後竟會發生那場錯誤——就算後悔、就算付出性命也無法挽救，那場影響他一生的錯誤。
他們出發之後，他們一路全速趕路，第二天下午已到達翡影峰的山腳下紮營。
一行人在山腳升起了篝火，搭了三個帳篷，準備在此過夜。
阿爾克斯為大家準備晚餐，攪拌著鍋子裡的湯。
「嗯——好香哦！阿爾克斯，沒想到看你外表這個樣子，竟然是我們這群人裡，最懂料理的人。」瑪莉娜湊近，聞著香氣，口水都快流出來了。
「欸，瑪莉娜！妳這個愛吃鬼，到底想幹嘛？可別偷吃！」慧一邊拉緊營繩，一邊朝著篝火這裡喊道，臉上帶著一抹調侃的笑。
「誰偷吃了！我、我是來負責食品安全稽查的，看他有沒有亂加奇怪的東西。」瑪莉娜臉頰泛起紅暈，不干示弱地反擊。「誰知道他身上有沒有什麼藥，他可是那個什麼之刃的……」
「啊。」瑪莉娜說到一半忽然意識到失言，捂住自己的嘴，匆匆跑回帳篷旁，拍了一下慧的後腦勺。「都你害的啦！」
「又是我了？」慧看著瑪莉娜躲進帳中整理行李，一臉無奈。
阿爾克斯是反叛軍首領這件事，這群學生裡早就從慧那裡得知，卻沒有人敢說出來，一路上幾乎都假裝沒這件事，用平靜的表面掩蓋令人在意的事實。
瑪莉娜一說出口，整個營地氣氛瞬間凝結，眾人都停下手上的工作，卻僵硬得不敢看阿爾克斯一眼。
只有海斗對這股氣氛感到不愉快，撇了撇嘴，直接走過去，手掌拍在阿爾克斯肩上，語氣淡然：「沒事……我們早就知道了。」
海斗頓了一下，抬眼對中阿爾克斯的目光，嘴唇動了一下似乎還想說些什麼，話語卻卡在喉間。
隨即他低下頭，靠近阿爾克斯的肩膀，聲音低得幾乎聽不見：「……我相信你。」
他沒再看阿爾克斯一眼，像什麼都沒發生一樣，彎腰撿起地上的營釘，繼續幫忙紮營。
阿爾克斯皺著眉，手上繼續攪湯，輕咬下唇，什麼也沒說。
內心卻突兀地想起，自己身上確實有一瓶不該存在的藥。當初為什麼接受了某個奇怪的藥水商人強迫推銷，連他自己也不記得了。
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⟡待續
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