御慈院離去之後，大堂內終於恢復了片刻的寧靜。龍咲的背脊這才悄然弛緩，那些原本繃得緊繃如弦的肌肉，在此刻悄悄鬆懈了下來。他靠著椅背吐了口氣，眼神浮現出不易察覺的疲憊。
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蒼蘭見狀，無聲地向前一步。她那雙經年累月磨練出的手指雖無法稱作柔嫩，但動作卻出奇地溫柔。她將手輕輕搭上龍咲的肩膀，以極其細膩的力道按壓起肌肉的結節，時輕時重，像是在替他揉掉沉積多日的壓力。
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「謝謝妳，蒼蘭。」龍咲低聲說，語氣裡藏著些難得的柔軟。
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「不客氣，這是奴奴應該做的。」蒼蘭依舊維持著她一貫的語調，恭敬之中帶著一絲無聲的親近。
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「……關於御慈院剛才的提案，妳怎麼看？」龍咲的聲音沉了些許，試探意味未加掩飾。
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蒼蘭的手指稍作停頓，隨即回復節奏，語氣也隨之轉為慎重：
「奴奴認為……應該先順著他的意。」
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「理由呢？」
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「奴奴明白大人您是在擔心御慈院將軍權勢過大，可眼下若是選擇冷處理，不但會激怒他，更會坐視瑪爾夫長老這根毒刺繼續隱藏下去。」
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「所以妳的意思是……藉機扶持新的勢力？」
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「是的。讓那位貴客入局，讓霜龍族的蒼雪作為第三方勢力存在，既能制衡御慈院將軍，又能在局面惡化時，有一線轉圜餘地。」
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「讓蒼雪……進這局嗎。」龍咲喃喃低語，眉宇間出現罕見的掙扎。
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這確實是現階段最佳的棋步之一，然而對他來說，蒼雪並不只是一個可以利用的外族。那是同鄉，是來自「那一邊」的少數知音，是可以在夜晚長談間，一起提起東京街頭、轉生記憶的罕見存在。
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他不願意讓對方踏進這攪局的渾水之中。可惜，眼下早已不是能講私情的時候。
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「妳說得對……蒼蘭，我會好好考慮的。」
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他壓下那點不情願，話語一如既往的冷靜克制。現在的局勢，容不得他做出多餘的遲疑。
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抱歉了，蒼雪。
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龍咲輕輕握住蒼蘭搭在肩上的手指，那是一種示意，蒼蘭心領神會地收回手，俐落地開始收拾茶具，與龍咲一同離開東宴國廳。
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返回族長府的途中，陽光正灑落在城市的石板街道上。水龍族的民眾依舊安靜有序地來往其間，彷彿不知族內風暴正悄然積蓄。但龍咲的目光卻落在了人群之中一抹淡櫻色的倩影——那是櫻花，鬼人族的少女。
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這頭粉髮在人群之中太過顯眼，哪怕只是驀地一瞥也難以錯過。
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然而，卻沒有看到蒼雪與艾莉菲的身影。
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龍咲眉頭微蹙，心頭泛起一絲警覺。他略略偏頭，低聲對蒼蘭道：
「去看看，注意不要打草驚蛇。」
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「大人自己一人……沒問題嗎？」
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「無妨，去吧。」
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「奴奴遵命。」話音未落，蒼蘭的身影便已如水般消散在街角。
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作為長年鍛鍊的親衛，蒼蘭對於潛行與尾隨的技巧可謂駕輕就熟。她沒有靠得太近，蒼蘭深知櫻花為習武之人，感知異樣氣息的能力遠超常人。
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不過百步距離，櫻花便突然停下腳步，蹲下來佯裝整理衣擺與靴緣，實則雙眸靈動，毫不掩飾地掃視四周。
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或許是蒼蘭的身法早已臻至純熟，亦或是正午的街頭人流如潮，使她的氣息被輕巧地藏匿於嘈雜之中。儘管櫻花曾敏銳地停下腳步，在街角佯裝整衣、警覺四顧，最終卻仍未察覺異樣。
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她收起疑心，再度邁步，步伐從容卻帶有目的。像是早已確定了前方的終點，她在縱橫交錯的街道間轉了不知多少個彎，終於來到了無水區中央的建築群。
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那裡，是水龍族三權鼎立之一——相國密爾瓦的官邸。
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相國府，坐落於石階之上的高台地段，氣勢宏偉。雖同樣承襲水龍族一貫自然與流線並重的建築風格，卻在細節上毫不掩飾其權力的彰顯。殿前的龍形浮雕張牙舞爪，柱上斗栱層疊如雲，飛簷朱瓦在陽光下熠熠生輝，色彩比起族長府略顯張揚，卻自有一股厚重的氣派。
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蒼蘭並未貿然追入其內。
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她站在遠處一處制高點的石塔後方，身影與陰影幾乎融為一體，衣襬隨風微動，雙目銳利地注視著府門。
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對她而言，任務並非揭露密談，而是確保族長與族內勢力的安全。她知道，在權謀交錯的水龍族政壇，光是知道「誰與誰見了面」……就足以掀起漣漪。
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而此時此刻，相國府內則是另一幅光景。
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華堂之上，珍瓷玉器爭輝，長案羅列豐饒佳餚。密爾瓦相國親自設宴，滿面笑容地迎接這位罕見的貴客——鬼人族少女櫻花。
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她孤身來訪本應遭受警戒，卻因日前的某起事件，使她的地位短時間內被賦予了異常的關注與「可能性」。
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時間倒回御慈院與龍咲商談期間，櫻花剛結束晨練，正巧碰上街道開始熱鬧起來。回旅館的途中，她被早市的喧囂吸引，腳步不自覺地轉向了那一排排擺滿水產的路邊攤。
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攤商吆喝著新鮮的河鮮，語氣誇張但節奏熟練，只見其中一人熟練地抓起一條還在蠕動的魷魚，啪地一聲平鋪在砧板上，手中長針如靈蛇穿行，瞬間便戳入中樞神經，讓其停止掙扎，手法俐落得幾近藝術。
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然而，櫻花的視線卻在某個瞬間被遠處的騷動吸引了。那並不是市集中常見的喧嘩，而是一種她戰鬥本能裡才會浮現的「異樣」。
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她悄然地穿過人群，朝騷動源頭靠近。隨著距離拉近，她看到一個略顯狼狽的男子正被數名黑衣人團團包圍。
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那名男子身穿淡紫色的圓領長袍，胸前與後背的補子上繡著仙鶴駕雲的圖案，衣著顯然出自王族之手。他的身形略顯消瘦，臉上掛著幾分倉皇，卻仍舊維持著某種不容輕侮的氣場。
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但櫻花並未立即出手，她只是沉默地觀察著。
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作為武者而言，「觀其勢，審其敵」才是立於不敗的根本。對錯不明，善惡未判，她無法也不該貿然介入。畢竟，在這座星河之中，誰是獵人誰是獵物，可不是憑衣著就能下定論的。
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她站在攤商與人群間的陰影裡，一如多年前接受訓練時所學的那樣，屏住氣息，靜候時機。
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「樊相國，我勸您識趣點，跟那群外族的同盟早晚會讓您萬劫不復。」為首的黑衣人沉聲說道。
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「就算我與外族同盟，也比與蠢人為伍來得高明。」密爾瓦不卑不亢地回話，眼神掃過人群，確認城防衛兵尚未現身，「瑪爾夫那老匹夫還真是迫不及待啊，連暗殺都懶得遮掩了。」
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「哼，不敬者，當斬！」黑衣人一聲令下，舉戟便刺。
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一聲高喊，聲音不知是無心之舉，還是刻意為之——那一刻，黑衣人們瞬間行動。
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他們手中所持的，是銀白色的三叉戟，寒光閃爍，寒意逼人。櫻花目光一凝，身為劍士的直覺讓她幾乎立刻辨識出那武器的來源——正是與不久前襲擊龍咲的兵器如出一轍，甚至工藝痕跡都一樣，八九不離十，出自同一人之手。
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「……原來如此。」她低聲喃喃。
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未待對方動作完成，櫻花已踏前一步。右手握刀柄，左手抽刀鞘。她的動作像是一道閃電，霎那間將刀鞘甩出，正中其中一名黑衣人的膝蓋，令其失衡倒地；隨即反手拔刀，一記斜斬劃開身前敵人的腹部。
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刷、刷，兩聲鋒利的刀聲剪下了身體與腳的連結，攤商將魷魚的腳拉了出來，但不幸的是操作不慎導致內臟破裂，裡頭的汁液噴濺得老闆滿臉都是。
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「妳、妳到底是誰？為什麼要壞我們的好事！」
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老闆被那汁液濺得很不舒服，但畢竟還在工作中，只能先稍微抹去後用清水加以清理，並剪下沾黏部分，以徒手方式取下眼睛。
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面對敵人的質問，櫻花沉默以對，只是擺開防禦姿態，身影如蓄勢待發的孤狼。
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「啊啊啊啊！這女人不好惹！和情報上說的不一樣——太強了！」
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一名黑衣人倉皇大喊，旋即呼喚撤退。他們在混亂中四散而逃，甚至不敢再正眼直視櫻花，連臨走時都不忘拋下一句氣急敗壞的威脅：
「密爾瓦相國！你給我記住——！」
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而攤商老闆則自顧自地繼續料理那被切爛的魷魚，咕噥著這生意真是倒了八輩子血霉，邊撿起魷魚眼球，邊用刀慢條斯理地刮去黏膜，準備下一道料理。
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而那被包圍的男人，正是密爾瓦 • 樊，相國之名早已在水龍族內部政爭中如雷貫耳。他今日未帶隨侍護衛，僅著一襲淡紫圓領袍，獨自步入市集。這是他設下的賭局——對方若真要動手，必會顧忌此處人潮與市政秩序，畢竟，誰也不想在光天化日之下留下把柄。
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事實上，他的貼身護衛已於今晨被假傳令支開，那信上落款雖為族長府，但字跡卻微妙地與正本不符，然而密爾瓦心知肚明，卻仍順水推舟地獨自前來。
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原因無他，就是在賭；以自己為首的保守派是三大勢力中最弱勢，正面與御慈院和瑪爾夫對抗根本佔不到任何好處，所以他在賭一方對自己下手時，另一方會借勢剷除，也在賭那族長貴客，注意到自己這邊。
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時間回到當下。
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溫潤的茶香縈繞在屋中，精雕細琢的花紋屏風將陽光切割成柔和的光帶。相國府的主廳雖不如族長府宏大，卻也別有一番幽靜莊重的風味。
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櫻花端坐於主客之間，剛清理完被鮮魚腸液與鮮血玷污的衣裳，換上一身乾淨素衣，儘管氣質冷峻，卻不失儀態。她雖無意打扮，但那無意的姿態與眼神間的不容冒犯，倒比任何裝飾更像一位真正的武者。
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「女俠，樊某敬您一杯。」
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密爾瓦．樊，水龍族的相國，此刻面帶笑意，高舉玉杯，語調輕柔，卻又藏著老狐狸般的試探。他的動作不疾不徐，眼神卻始終沒有從櫻花的臉上移開。
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「不必多禮。」櫻花語氣淡淡，眼神卻銳利如刃。「有話直說吧。我雖不如蒼雪先生觀察入微、善於逢迎，但也沒愚蠢到看不透你這場宴席的用意。」
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說這話時，她的手輕撫著酒杯，但杯中液體仍是未動分毫。
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密爾瓦聽後一愣，隨即露出有些尷尬的笑容，像是被拆穿但也不打算否認的人。
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「哈哈，女俠言重了，樊某確實在見識過您的身手後，心生幾分不該有的念頭……不過，這場宴席，真的只是為了感謝女俠救下我族要人的大恩，僅此而已。」他的語氣輕柔如絲，乍聽毫無破綻，卻讓人本能地提高警惕。
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櫻花沒有回應，只是微微舉杯示意，算是給了對方面子，但她的手腕卻在衣袖中悄然一動，一道幾乎不可察的白影從衣袖滑落，靜靜降至桌邊。
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那是一隻通體雪白的小獸，體型似鼠，卻有蝠類面貌與細長鬚鬚，眼珠微紅，如同晨曦中剛甦醒的雪獸——鬼人族馴養的「沃爾鼠」。這種生物天生嗅覺靈敏，對毒性極為敏感，甚至只要食物稍有腐敗便會立刻暴斃。
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密爾瓦沒有注意到它的出現，或者是看到了，也裝作未曾見到。
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小獸悄悄舔了一口她的酒杯沿，又探頭嗅了嗅桌邊菜餚，半晌毫無異樣地縮回她袖中。直到這時，櫻花才稍微收起眉間的那一縷寒意，舉杯抿了一口，並未多言。
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整場宴席比她預想的更為安分。密爾瓦從頭到尾都沒有提及任何關於權力、勢力、合作的話語，甚至連象徵性的暗示都沒有。整桌菜肴、禮節、甚至他的每一個微笑，全都像是一場「純粹的感謝」。
——越是乾淨，就越不尋常。
她雖這麼想，但也不急於拆穿什麼。比起空口試探，更重要的是留心對方行動。至於密爾瓦究竟是在藏刀還是真心示好，時間自會給答案。
宴會結束時，密爾瓦並未送上厚禮，只親自安排車輛將她送回了旅館，連一句「下次再會」都沒有多說。那位老練的相國，似乎知道什麼該說、什麼該留，與其留下句點，不如留下一個令人難以評價的省略號。
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「相國大人，臣妾有一事不解。」細語輕啟，語氣中帶著些許遲疑與敬意。
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站在堂內一隅的女子，一襲素雅青紗，眉眼溫婉，膚色帶著些北地曬出的深褐，卻不失風韻。她名為司懿，正是密爾瓦的正室夫人，自青年時便陪伴在其左右，既是賢內助，也是唯一能在這座深宮中直言不諱的人。
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廳外車輛已遠，來客的氣息剛剛散盡，堂內餘下的，只剩那一縷被風撩起的香茶餘煙與兩人之間沉靜的氣場。
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密爾瓦輕揮手，吩咐門侍關上大門，沉沉一聲「咿呀」，將喧囂擋在厚木之外。隨後，他才緩緩轉身，目光落在司懿的臉上。
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「夫人這是——不信我？」
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他的聲音如同長夏午後的溪流，帶著些調笑，又藏著些無奈。他走近她，伸手摟過腰肢，順勢撫上她那如墨髮絲，動作輕緩而自然，卻也不失一位老練政客對於身邊人的情緒撫平。
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司懿搖頭，眸中閃過一絲困惑，但並未迴避他凝視的目光。
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「臣妾怎敢……」她語氣輕柔，卻忍不住轉目望向他的左側腰腹——那裡，傷口雖經包紮，仍隱有血痕滲出，象徵著今日所發的命案與混局，「只是……您如今正欲借『新興勢力』之力撬動平衡，卻在那場宴席中分毫未提……甚至連旁敲側擊都未有。臣妾實在……不解。」
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密爾瓦低低笑了一聲，那笑並非爽朗，而是一種老狐狸才有的疲憊與狡黠。他順手將夫人牽到一旁的長椅落座，自己也一同坐下，方才語氣轉緩：
「妳還記得那女俠方才說的話嗎？她說她『並非連這點小事都看不透的蠢貨』——」
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他頓了頓，眼中閃過一絲沉靜的亮光。
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「像她這樣的人，不需要你去提，也不需要你去請。她會自己看，也會自己想……」他舉起右手，微微攤開手掌，像是在翻閱一張無形的棋盤。
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「這局棋，太快說出邀請反而會讓她起疑。我要的不是用言語說服她，而是讓她自己『選擇』加入。比起向她索求什麼，不如先讓她——『欠我一份人情』。」他語罷，輕嘆一口氣，那聲音在這靜謐空廳中顯得異常厚重。
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司懿沉默了片刻，終於點了點頭。雖然心中依舊不捨丈夫為此受傷，但她也明白，身為相國，身為密爾瓦‧樊，從來沒有選擇「單純」的餘地。
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「……臣妾明白了。但請您，務必保重自己。」
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「呵，我若真死了，這場棋不也白下了嗎？」他露出一絲自嘲的笑容，仰頭看向堂外的天光。
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