台南某大學的實驗大樓內，陳儷玲的研究室寂靜得只剩空調的低鳴。偌大的長方形空間內，三四張黑色長條桌井然有序，桌上顯微鏡、培養皿與試劑瓶排列整齊，白色木架上的試管反射著冷光。然而，陳儷玲的專用實驗桌上，樣品散亂一片，與她一絲不苟的白大褂形成對比。一杯熱騰騰的濃咖啡冒著白煙，散發苦澀香氣，卻無法驅散她眉間的愁雲。
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陳儷玲獨自坐在桌前，米白色乳膠手套包裹的雙手翻弄著昆蟲屍體，顯微鏡下的眼神疲憊不堪，布滿血絲。她放下鑷子，脫下手套，拿起馬克杯，緩步走到研究室一角，背靠白色牆壁，啜了一口熱咖啡。她的思緒如桌上散亂的樣品，混亂不堪，昨天下午的青煙景象在她腦海中揮之不去。
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昨天，當清水潑灑到培養皿，香灰樣本竟冒出縷縷青煙，帶著酸腐氣味，震撼了陳儷玲。氣相層析質譜儀的分析顯示，青煙僅是水蒸氣，但這簡單的結果反而讓她困惑。什麼物質能讓水瞬間蒸發？她反覆檢查昆蟲體液與草葉樣本，卻無任何細菌生長，甚至連空氣中的雜菌都未出現。這違反常理，讓她徹夜未眠，頭痛如針刺。
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她回到實驗桌，拿起一盤培養皿，仔細端詳。香灰、金紙灰、清水、昆蟲、草葉——李逸楠寄來的樣本整齊排列，卻毫無線索。她放下培養皿，目光掃過桌面，忽地停在一盤香灰樣本上。她緩緩打開蓋子，用刮刀取少許灰燼，塗抹在載玻片上，放入顯微鏡下。圓形視野中，灰燼顆粒靜止，毫無異常。
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陳儷玲拿起滴管，手指微顫。她猶豫了片刻，心想：這真的有用嗎？但不試怎麼知道？她吸入清水，滴入載玻片，迅速低頭觀察。數秒間，視野中的灰燼顆粒竟動了起來，幾顆米粒狀的生物體開始扭動，彷彿活過來一般，但很快又恢復成靜止的灰渣模樣。
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「怎麼可能？！」陳儷玲猛地抬頭，瘋狂眨眼，喃喃自語。她懷疑自己因徹夜未眠而眼花，但內心的激動讓她無法停下。她再次滴入清水，視野中，米粒狀生物體又開始扭動，數秒後靜止。她退開實驗桌，緊抓白大褂，拳頭緊握，死盯載玻片，呼吸急促。
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「是灰燼！」陳儷玲低聲驚呼，這一幕顛覆了她所有的認知。病原菌竟然藏在香灰中，以某種非活體形式存在，只有遇水才能活化！這解釋了為何培養基無菌——水分不足，無法觸發菌體活性。她壓著太陽穴，腦海中拼湊線索：賈阿嬤的香灰水、蘇俊昇的汗液、許龍斌的灰粉，全都指向這一機制。
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她拿起筆，飛快記錄：這菌種能改變表面蛋白，偽裝成無害物質，騙過人體免疫系統，因此血液檢驗無異常，免疫反應未啟動。它以灰燼為載體，透過水氣活化，進入人體後迅速繁殖，引發盜汗、灰眸與上吐下瀉。這不僅是一種新菌種，更是人類毫無抵抗力的致命病原。
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陳儷玲單拳擊掌，發出清脆的「啪！」聲。她終於明白，為何李逸楠的調查指向天后宮。香灰、金紙灰，甚至染病者的灰化遺體，都是病原的載體。法會的香煙將灰燼吹散，信眾吸入或接觸後，病原透過汗液、淚水或人際接觸傳播，猶如蝴蝶與蜜蜂的授粉，無聲無息地擴散。
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她腦海中浮現台南街頭的畫面：人潮擁擠，空氣中灰塵與菌體飄散，人與人之間的握手、擁抱、甚至衣物摩擦，都成為傳染的媒介。天后宮法會後，病原隨信眾散布到台北、高雄、花蓮、宜蘭，家人、朋友、同事，無一倖免。這場大流行的速度，遠超她的想像。
「天啊……」陳儷玲低聲呢喃，背脊發涼。她不敢繼續想下去，這場浩劫若不控制，可能讓「台灣人」成為歷史名詞。
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陳儷玲抓起手機，撥通CDC的專線，語氣急切：「我是陳儷玲，台南大學實驗室。我們找到病原！是一種藏在香灰中的新菌種，遇水活化，透過空氣與接觸傳播，免疫系統無法識別！必須立即封鎖所有廟宇，禁止香灰使用，並隔離法會參與者！」
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她掛斷電話，又撥給李逸楠。鈴聲響起，他很快接通。「陳小姐，結果出來了？」李逸楠的聲音帶著焦急。
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「李警官，香灰是病原載體！菌種遇水活化，法會的香煙與香灰水是主要傳染源！小廟的香灰也可能帶菌，你必須立刻調查！」陳儷玲的語速飛快，眼中燃起決心。
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李逸楠沉默片刻，低聲說：「我明白了。我在小廟採樣，馬上送過去。賈阿嬤……情況不樂觀。」
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陳儷玲握緊手機，沉聲說：「我會繼續分析菌種特性，試圖找抑制方法。請保護好自己，別接觸香灰。」
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研究室內，陳儷玲凝視試管中的青煙，顯微鏡下的灰燼顆粒泛著詭異光澤。她推了推眼鏡，記錄數據，壓力如山。窗外，台南的清晨陰霾籠罩，雷聲隱約，酸腐氣味瀰漫。
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李逸楠的警車駛向小廟，胸前的灰粉瓶碰撞作響。他想起賈阿嬤的灰眸與賈德倫的淚水，握緊方向盤，決心追查真相。成大附屬醫院內，賈阿嬤躺在病床上，嘴角的笑意溫暖如昔，監測儀的滴答聲規律作響，彷彿倒數生命的計時器。
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吳天豪在辦公室翻閱病歷，等待陳儷玲的化驗結果。賈德倫坐在病房外，拳頭握緊，誓要為阿嬤討回公道。天后宮的香爐燃燒，灰燼飄散，與小廟的香灰水交織，藏著這場全台浩劫的秘密。
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陳儷玲放下筆，望向窗外，喃喃道：「一定要阻止它……」雷聲轟鳴，預示更大的風暴即將吞噬台灣。而她與李逸楠、吳天豪、賈德倫，仍在這團迷霧中奮戰，試圖在恐慌吞噬全島之前，找到生機。
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