LUCIO134Please respect copyright.PENANAZEjtGy6uk8
Le immagini si susseguivano a tratti nella sua mente, confuse e inquietanti.134Please respect copyright.PENANAvyLB8007Zy
Si trovava a Roma, seduto all’ombra del peristilio di una villa che gli era estranea. Flavia era in piedi dinanzi a lui e lo fissava contrariata, le mani sui fianchi e la candida fronte increspata. Dal giardino giungeva il profumo intenso degli oleandri e dei gelsomini in fiore, e una dolce brezza faceva tintinnare i dischi di terracotta che pendevano dalle colonne del porticato. Da una fontana raffigurante una donna con l’arco, al centro del cortile, zampillava un getto d’acqua che si riversava nella vasca producendo uno sciabordio rilassante. L’atmosfera idilliaca, però, era guastata dalla voce stridula di Flavia.134Please respect copyright.PENANA4ziAJbju8J
«Credi che non sappia in quale letto ti infili ogni notte? Credi che non sappia della donna caledone che ti sei portato dietro come trofeo? O del bastardo che ti ha dato, quello di cui ti prendi cura devotamente, mostrandogli più considerazioni che a nostro figlio? Lo so, Lucio, e lo sa anche lui. Per questo ti odia! Lui ti odia, mi hai sentito, Lucio? Tuo figlio ti odia!»134Please respect copyright.PENANA6PDLD4LsJl
Lucio cercò di ribellarsi alla visione onirica. Era consapevole che si trattava solo di un sogno e che quello era l’unico motivo per cui non riusciva a reagire alle assurde accuse che sua moglie gli stava muovendo contro. Udì in maniera indistinta la propria voce alitare il nome del figlio, Fabio.134Please respect copyright.PENANAKhZtp2aTch
Poi il silenzio e il buio.134Please respect copyright.PENANADcjAcFKJZz
Pian piano, la spessa coltre nera che ricopriva ogni cosa si dipanò e nel cielo fece capolino una luna spettrale, che rifletteva una luce malata, rutilante. Lucio rabbrividì nel riconoscerla. Lui l’aveva già vista, aveva già vissuto quell’istante.134Please respect copyright.PENANAO6sqjrbIiq
Fece un giro su se stesso, in preda al panico. L’accampamento era deserto, nell’aria regnava un insolito silenzio. Sulle tende si agitavano i riflessi fluttuanti di decine di fuochi accesi.134Please respect copyright.PENANA4bXg0zj2NG
Riflessi rossi, di nuovo.134Please respect copyright.PENANAYslvtssJur
Inorridì nel rendersi conto, all’improvviso, che tutto ciò che lo circondava era impregnato di tinte sanguigne.134Please respect copyright.PENANANjEBPEmlDd
“Perché sono ancora qui? Perché questa notte sembra eterna? Dunque sono morto davvero? Uscirò mai da questo limbo maledetto?” si chiese, angosciato.134Please respect copyright.PENANAmRi7cYM05Q
«Potresti, se solo lo volessi…» gli rispose una voce di donna.134Please respect copyright.PENANA37I58t578v
Lei uscì illesa dalle fiamme dell’incendio, che ardeva nel campo senza tuttavia bruciare nulla. I capelli rossi le ondeggiavano al vento e le labbra, rosse anche esse, spiccavano sulla pelle diafana, liscia come i marmi di Roma. Incedette con passo lento verso di lui.134Please respect copyright.PENANAA47u8WtaTH
Lucio deglutì a fatica. Avrebbe voluto gridare, sfuggire ai suoi occhi, perché sapeva che quando lei gli fosse stata vicina lo avrebbe costretto a guardare nella profondità del suo intimo attraverso il riflesso del suo sguardo, mettendolo di fronte alla sua vera natura, contorta e nera come uno stormo di pipistrelli in volo.134Please respect copyright.PENANA1tdSSe369D
Tuttavia aveva le membra intorpidite e non gli fu possibile muoversi, e la gola riarsa e non gli riuscì di emettere alcun suono.134Please respect copyright.PENANA1ypCsiIhb5
“Diana” pensò. Lo pensò, ma sapeva che lei lo aveva udito. Lo sapeva perché riusciva a sentirla dentro la sua mente.134Please respect copyright.PENANAJYimJoFmzP
La dea si fermò ad un passo da lui e Lucio abbassò lo sguardo, terrorizzato.134Please respect copyright.PENANAslzVbl9jnT
«Guardami Lucio» lo implorò lei con dolcezza.134Please respect copyright.PENANA03Kpp2SLQH
“No… Ti prego…”134Please respect copyright.PENANA6GAh5XXexc
Lei gli sfiorò una guancia con le sue lunghe dita fredde e Lucio sentì le lacrime bruciargli negli occhi.134Please respect copyright.PENANABpUiYatgWl
«Guardami…» tornò a supplicare lei.134Please respect copyright.PENANAxgkvXmGJA2
Stavolta Lucio le ubbidì e, quando vide il pallore della morte sul bel viso della dea, si abbandonò allo sconforto e iniziò a piangere senza ritegno.134Please respect copyright.PENANA6ksREc5Dqr
“Mi dispiace, Diana… Mi dispiace…” singhiozzò a lungo.134Please respect copyright.PENANAHymZ7Jgqz8
«La tua punizione sarà amarmi, Lucio» lo ammonì lei, con infinita mestizia.134Please respect copyright.PENANAvP7cQEAN9B
“No… noo…”134Please respect copyright.PENANACQcA1iK3nU
«NOOOO!» riuscì infine a gridare. Un grido lungo, amaro. Aprì gli occhi di scatto e annaspò un istante.134Please respect copyright.PENANAreRIv50JKv
La prima percezione che ebbe fu di una gran sete. Provò a inghiottire, ma la bocca asciutta non riuscì a produrre saliva. Non sapeva dove si trovasse, né aveva memoria alcuna di come fosse arrivato in quel luogo. Provò a sollevarsi sui gomiti. Nel farlo avvertì un dolore diffuso, alle costole, alla spalla e alla coscia, e ricordò confusamente di essere stato ferito in battaglia.134Please respect copyright.PENANAEjhKwZDH9q
Si chinò a guardare la ferita sulla coscia, che era quella che più gli dava noia. Qualcuno gli aveva messo sopra un intruglio a base di erbe, ma sembrava si stesse rimarginando bene.134Please respect copyright.PENANArsU2sK0oYv
Si guardò intorno per prendere familiarità con il luogo. La paglia sulla quale era sdraiato era impregnata dei suoi rifiuti organici ed emetteva un odore nauseabondo. La luce del giorno filtrava a fatica da una stretta apertura, celata in parte da piante rampicanti, e illuminava a stento un piccolo antro, dalle cui pareti trasudava umidità. Udiva distintamente un fragoroso sciabordio, che mise in relazione a un corso d’acqua. Ciò accentuò la sua sete e quasi non gli parve vero di scorgere una brocca di fianco a lui. Lucio si leccò le labbra aride e piegò il busto, ignorando il dolore della ferita che lo attraversò come una lama rovente. Afferrò la brocca e bevve avidamente. Quando la sete fu mitigata, si distese di nuovo con un sospiro e cercò di mettere ordine ai pensieri. Non ci mise molto a ricordarsi della fuga disperata attraverso i boschi, con l’aquila stretta al petto.134Please respect copyright.PENANA8aPzN5ypvt
Ripensando all’aquila, fu assalito da un senso di urgenza. Si sollevò a sedere e si guardò intorno, alla sua ricerca, ma dell’aquila non c’era traccia. Tentò di mettersi in piedi quel tanto che la poca altezza della caverna consentiva di fare. Ci riuscì a prezzo di un notevole sforzo. Raggiunse saltellando l’apertura appoggiandosi alle pareti scivolose dell’antro, cercando di ignorare il dolore alle costole e alla coscia, e si affacciò all’esterno con circospezione.134Please respect copyright.PENANAchE6FOjmyC
La vista del paesaggio era incantevole. Anatre selvatiche nuotavano tranquille in uno specchio d’acqua nel quale si tuffava una deliziosa cascatella, spumeggiando e gorgogliando allegramente. Sulla sponda opposta, un boschetto di salici piangenti e tigli addolciva il paesaggio, per lo più roccioso. A nord, invece, si profilava la massa più scura della foresta di querce.134Please respect copyright.PENANAy7xyJzJlyN
All’improvviso, in lontananza fra gli alberi, gli sembrò di scorgere la figura di un uomo arrancare nella sua direzione. Fece un passo indietro e si nascose dietro l’edera, portandosi meccanicamente la mano destra sul fianco sinistro in cerca del gladio, ed imprecò a bassa voce quando si rese conto dell’inutilità del gesto.134Please respect copyright.PENANA8zqb9h2E3l
Per un po’ non successe nulla e Lucio credette che l’uomo non lo avesse visto. Ma nel momento in cui si decise a dare una nuova occhiata, la faccia sorridente di un uomo dalla folta barba e dalle sopracciglia cespugliose fece capolino, gridando giulivo:134Please respect copyright.PENANAINornLdibe
«Ave, Romano!»134Please respect copyright.PENANAgYKOH6o61d
134Please respect copyright.PENANAuQ1MT6Uqnl
EILISH134Please respect copyright.PENANAvs74rKsYZC
«Ho detto no!» gridò Eilish risoluta. «Ho medicato il Romano ma mi rifiuto di fargli da balia!»134Please respect copyright.PENANA2HFP1DWC7a
«Eilish, sei l’unica che può farlo. Ora che il Romano si è ripreso dobbiamo impedirgli di fare imprudenze e obbligarlo a tenersi nascosto ancora per un po’, fino a quando Chrigel e i suoi smetteranno di andare in giro a dargli la caccia. Io non posso allontanarmi da qui, la mia assenza si noterebbe e qualcuno potrebbe insospettirsi. E nessun altro, a parte noi, deve sapere del Romano. Ma nessuno baderà alla tua assenza; è normale che tu sparisca per giorni interi, da sola. E sai bene quanto me che Kentigern ha la memoria corta. Non è affidabile, non posso affidargli questo compito.»134Please respect copyright.PENANAmK8foPjKTp
«Quello è lo stesso uomo che ha dato fuoco ai nostri villaggi, come puoi chiedermi di badare a lui quando sai bene che l’unica cosa che desidero è infilargli una lama nel cuore?»134Please respect copyright.PENANAh790EXxcRq
«Non lo farai perché quello è anche l’uomo della profezia di Morhag, l’uomo destinato a salvarci tutti.»134Please respect copyright.PENANAek4vHRZWKO
«Direi che ha iniziato a farlo in uno strano modo!»134Please respect copyright.PENANAJMQavXoFHx
«Eilish, per tutti gli Dei e gli Spiriti della Foresta, potresti una volta tanto comportarti come una regina? Non hai voluto sposare Chrigel e te l’ho concesso, anche se col tuo rifiuto hai dimostrato di essere un’insensata egoista! Riuscirai mai a mettere da parte i tuoi sentimenti e ad agire per il bene della tua gente?» le recriminò il re aspramente.134Please respect copyright.PENANALbaq4IUN4d
Eilish si pietrificò. Strinse forte le labbra, umiliata da quelle parole.134Please respect copyright.PENANAKSjemiwhbI
Il padre non le aveva mai rimproverato apertamente di non aver sposato il Germano, e che lo avesse fatto in quella circostanza, per obbligarla a fare una cosa contro la sua volontà, la feriva profondamente.134Please respect copyright.PENANAnNW3pZpgmR
Non voleva averci niente a che fare col Romano. Non capiva per quale motivo Morhag lo avesse identificato come il loro salvatore. Si trovava invece d’accordo con Kentigern. Anche lei, come il druido, percepiva in quell’uomo due contrastanti energie.134Please respect copyright.PENANAIAS1euIwGA
In quei giorni si era recata da lui per medicargli la ferita e per tenerla sotto controllo, e aveva avuto modo di osservarlo con attenzione. C’era qualcosa di stranamente familiare nei suoi lineamenti, una dolcezza fuori del comune che ispirava in lei pensieri positivi, rassicuranti. Anche il suono della sua voce, da quanto ricordava, le aveva infuso la stessa sicurezza quando, mesi addietro, aveva avuto modo di sentirlo parlare. Ma se pensava alle atrocità che aveva commesso, ai villaggi che andavano in fumo insieme a tutti gli animali e a ciò che le era appartenuto, che era appartenuto alla sua gente, tutto ciò che di buono riusciva a trovare in lui veniva cancellato in un colpo solo.134Please respect copyright.PENANADk25LpD1Sh
Doveva tuttavia ammettere che le previsioni di Morhag si erano sempre avverate, nel corso del tempo. In fondo, l’uomo ferito sulle ali dell’aquila si era davvero fatto vivo, no? A questo punto, dubitare dell’attendibilità del resto della profezia non aveva senso.134Please respect copyright.PENANA2gGyA9eCAh
Sospirò pesantemente e penetrò il padre con uno sguardo profondo.134Please respect copyright.PENANAArBznAfCsD
«Baderò al Romano e mi assicurerò che non faccia imprudenze. Ma se proverà a fuggire, se proverà a fare di testa sua, se dovessi nutrire anche un solo dubbio riguardo a lui o al ruolo che Morhag gli ha attribuito, lo ucciderò!» giurò solennemente.134Please respect copyright.PENANAIVnEA2P1Wq
134Please respect copyright.PENANAsYkgjPnFBt
Eilish percorse la foresta inveendo contro tutto e contro tutti, soprattutto contro il padre. L’aveva obbligata ad andare dal Romano senza Alba, per non correre il rischio che se ne appropriasse per fuggire via, quando sapeva perfettamente che Alba non si faceva cavalcare da nessun altro oltre a lei.134Please respect copyright.PENANA5fCJcQNNas
Pertanto aveva due validi motivi per essere arrabbiata, quel mattino.134Please respect copyright.PENANAeOwVU8n4Ck
Camminava spedita fra rovi di eriche, ginestre e felci, che crescevano rigogliose all’ombra delle enormi querce secolari, e quando sopraggiunse al termine del bosco, un attimo prima di arrivare ai piedi del laghetto, trovò Kentigern nascosto dietro un albero che sogghignava divertito. Questo la irritò ancora di più. Non c’era limite alle stramberie di quell’uomo.134Please respect copyright.PENANAr02DOymra4
«Ma che fai?» sbuffò seccata.134Please respect copyright.PENANAPJHJN86y0Y
«Ssshh, zitta che ti sente!»134Please respect copyright.PENANAV8NastO43f
Eilish sollevò gli occhi e vide il Romano dirigersi zoppicando verso un masso, appoggiato ad un bastone. Si inginocchiò e lo sollevò, per poi lasciarlo ricadere al suolo con un’esclamazione rabbiosa. Si rimise in piedi aiutandosi col bastone e con quello iniziò a colpire con furia il masso. Quella scena patetica fece ridacchiare di nuovo il druido. Più il Romano infieriva sul sasso, più il divertimento del sacerdote caledone aumentava.134Please respect copyright.PENANAM6bxxR2pMY
«Ma che sta facendo?» chiese allibita Eilish, a bassa voce.134Please respect copyright.PENANAJTZUDhJapF
«Sta cercando il suo dio.»134Please respect copyright.PENANAV3wXLh7rLB
Eilish corrugò la fronte indignata. «Perché non l’hai fermato? Non ti è venuto in mente che la ferita potrebbe riaprirsi?»134Please respect copyright.PENANA48Xr04CIvy
«Ferita?» ripeté il druido sorpreso, grattandosi il capo. «Perché, è ferito?» chiese infine.134Please respect copyright.PENANAht5aT7I5up
Eilish sbuffò di nuovo scuotendo la testa e decise che era meglio allontanarsi dal sacerdote, prima che la voglia di aggredirlo con parole oltraggiose avesse la meglio sul buon senso. Aveva sentito dire che, da giovane, Kentigern fosse stato uno stregone dai poteri eccezionali e che solo pronunciare il suo nome facesse accapponare la pelle. Beh, quel Kentigern non esisteva più. Delle antiche doti avute e perdute aveva conservato una sola capacità: riusciva ancora a far accapponare la pelle. Solo che i motivi erano diversi.134Please respect copyright.PENANAR5tM39BrWC
Avanzò decisa verso il Romano, il quale, sentendo i passi dietro di lui, si voltò di scatto. Così facendo perse l’equilibrio e cadde a terra, perdendo il bastone. Nonostante gli fosse cresciuta una notevole barba, Eilish poté chiaramente vedere il pallore scendere sul suo viso. Il Romano spalancò la bocca e gli occhi e indietreggiò, come se avesse visto un fantasma. A vederlo così ridotto, pelle e ossa, con il viso e il corpo pieni di ecchimosi e lo sguardo spaventato, faceva pena. Ora le sembrava assurdo che in passato avesse potuto ritenerlo un dio. Afferrò il bastone e glielo puntò sul petto.134Please respect copyright.PENANAR4UPBRtcLi
«Stupidi Romani. Fate tanto i prepotenti e poi tremate davanti a una femmina!» disse sprezzante. Gettò lontano il ramo e si inginocchiò a controllare la ferita. Il Romano si irrigidì un istante, ma poi la lasciò fare.134Please respect copyright.PENANACo3zovT7fi
Eilish ignorò il suo sguardo e si concentrò sul taglio. Constatò senza entusiasmo che si era rimarginato alla perfezione e non seppe decidersi se questa cosa le desse più sollievo o fastidio. Un paio di giorni e il Romano sarebbe stato in grado di correre.134Please respect copyright.PENANAi0UOXIapeK
«Eilish…» la chiamò lui ad un certo punto.134Please respect copyright.PENANAGhLpqtOcBj
Eilish si irritò al suono della sua voce. Come osava usare un tono così confidenziale con lei? Lui, che aveva assaggiato l’ospitalità del padre e lo aveva ricambiato incenerendogli la terra.134Please respect copyright.PENANAzc76AUYp8M
Il Romano abbassò gli occhi quando incontrò i suoi, chiaramente a disagio. «Mi dispiace…» disse con un filo di voce.134Please respect copyright.PENANAlW6oyr9ObP
Eilish digrignò i denti. Avrebbe voluto astenersi dal rivolgergli la parola. Avrebbe voluto fingere di non capire quello che diceva, però lo capiva e non poteva ignorarlo.134Please respect copyright.PENANAUmZX8QaVI4
Dopo che egli aveva lasciato il suo villaggio, aveva obbligato il padre a insegnarle i rudimenti della lingua nemica.134Please respect copyright.PENANAoxDRMk7iWI
Indurì ulteriormente lo sguardo e disse sprezzante, in un latino approssimativo: «Puzzi come animale. Perché non lavi te, Romano?»134Please respect copyright.PENANAK3K9pokplX
Si mise in piedi e tornò nella foresta, dove iniziò a raccogliere legna.134Please respect copyright.PENANAymqxeJQNMv
Kentigern si era seduto su un masso e ora li osservava in silenzio, in riflessiva contemplazione.134Please respect copyright.PENANA8GzFJlEm5J
Il Romano la seguì zoppicando. Quando scorse il druido si fermò un istante e gli lanciò una veloce occhiata perplessa, poi tornò a inseguirla.134Please respect copyright.PENANAKCmM48FR0v
«Parli la mia lingua? Com’è possibile?»134Please respect copyright.PENANA9pUejOXszW
Eilish, però, lo ignorò e continuò a raccogliere ramoscelli.134Please respect copyright.PENANAN9kynr1JRZ
«Perché mi avete salvato? Sei stata tu a medicarmi?»134Please respect copyright.PENANA0wMBCKzY8G
Eilish continuò a non prestargli attenzione. Accatastò la legna e accese un fuoco con le pietre focaie.134Please respect copyright.PENANA1l8iIlqV9O
«E l’aquila? È in mano vostra? Eilish, ti prego, è importante!» esclamò disperato toccandole una spalla. A quel tocco, Eilish sentì la collera montarle nell’animo. Balzò in piedi e lo spinse indietro.134Please respect copyright.PENANAq1PYdGXlo7
«Non toccare me! Non dire mio nome! Tu hai dato fuoco a mia terra!» lo aggredì con risentimento.134Please respect copyright.PENANA6pUTCDdIrK
«Io avevo cercato di convincere tuo padre a sottomettersi ad un patto di clientela con Roma...»134Please respect copyright.PENANAxU6TT8A6WK
«Voi non dovete essere qui. Questa è nostra terra!» proseguì, del tutto indifferente alle sue scuse. Poi distese le labbra in un ghigno compiaciuto e aggiunse: «Ma avete pagato caro. Oh, avete pagato molto caro! E dovete pagare ancora. Lui non permette che voi prendete nostra terra. Lui caccia voi via, annienta voi tutti!»134Please respect copyright.PENANAuEPmu8AJEO
Il Romano inasprì l’espressione nello sguardo. Il grigio dei suoi occhi si sciolse come metallo su carboni ardenti. «Lui chi? Parli dell’Orso, l’animale che guida i Germani?» sibilò fra i denti con astio.134Please respect copyright.PENANAkd8x71MYPw
«Chrigel! Lui si chiama Chrigel e non è animale, ma re di Germani!» si infervorò lei in difesa del Germano.134Please respect copyright.PENANACjyRnlv48p
«Se gli siete così leali perché non mi avete consegnato a lui? Perché mi avete nascosto e medicato? Perché mi avete tenuto in vita?» obiettò lui.134Please respect copyright.PENANACI37qLKorB
Eilish indugiò un istante. «Mio padre ha pena di te. Pensa di te buono» rispose, guardandosi bene dal menzionare la profezia. Il Romano le si fece vicino e la scrutò negli occhi.134Please respect copyright.PENANAidpQFGY02V
«E tu? Cosa vedi in me?» le chiese con un tono indefinibile, quasi di supplica. Eilish sostenne il suo sguardo con fierezza, ma proprio mentre stava per gridargli il suo odio, di nuovo fu assalita dal senso di familiarità che i suoi lineamenti le suggerivano. Era come se avesse già visto il suo volto, come se lo conoscesse da sempre. Fu sopraffatta da un’emozione indescrivibile che la confuse e, per certi versi, la inquietò.134Please respect copyright.PENANAqhf2Bxzmds
«Cosa importa a te? Mio padre vuole così e io ubbidisco. Basta che sai questo. Quando muovi te bene e i Germani smettono di dare la caccia a te, porto te da tua gente.»134Please respect copyright.PENANAP4xoMIRMHM
Gli diede le spalle e si diresse verso Kentigern.134Please respect copyright.PENANAIPW1Yaf50N
«E l’aquila?» le gridò dietro lui.134Please respect copyright.PENANAU4QOgsavs7
«Tu hai aquila quando tu va’ via» gli promise senza voltarsi.134Please respect copyright.PENANArTO7YwSP00
Si avvicinò al sacerdote e gli porse il pugnale. «Vado a caccia. Se il Romano prova a fuggire, uccidilo» lo esortò.134Please respect copyright.PENANAVoV9fqFEma
Il druido fissò a lungo il pugnale. «Non ce ne sarà bisogno. Lui non fuggirà» dichiarò sicuro di sé.134Please respect copyright.PENANAojb3yr8dfq
«Come fai a esserne certo?» contestò lei, allargando le braccia.134Please respect copyright.PENANAIun2H1p1AE
«Perché ora so» bisbigliò lui. «Ora so...» ripeté annuendo.134Please respect copyright.PENANA5vKgJWW93Z
«Cosa?»134Please respect copyright.PENANArCuPm3ZpnE
«Morhag aveva ragione: da lui verrà la nostra salvezza.»134Please respect copyright.PENANAHlrDfAkoH9
Eilish sollevò istintivamente lo sguardo sul Romano.134Please respect copyright.PENANAKRmn1Yz6Cr
«In che modo?» chiese speranzosa.134Please respect copyright.PENANAwqp1SnGGQK
«Oh, lo scoprirai» rispose Kentigern sollevandosi in piedi. Le poggiò una mano sulla spalla e aggiunse, con infinito rammarico: «Ma devo avvertirti, piccola Eilish: quando lo scoprirai, non ti farà piacere.»134Please respect copyright.PENANAjQowRDpa51