EILISH130Please respect copyright.PENANAqCcP2ykVie
A mano a mano che si avvicinavano alla piana del Kent, Eilish sentiva crescere dentro di sé una strana inquietudine. Non le era stato più concesso di vedere il padre, il quale viaggiava legato su un carro in coda alla colonna, e dal momento che Chrigel si rifiutava di parlare con lei non aveva la più pallida idea di cosa ne fosse stato della sua gente e di sua sorella.130Please respect copyright.PENANA2mrUy5yWmV
Aveva tentato di chiedere informazioni a Kentigern che, grazie alla sua etilica, disarmante personalità, era diventato il beniamino dei Germani ed era l’unico al quale era permesso di girare indisturbato, ma questi si era limitato a sorridere e a dire che era tutto a posto, che tutto procedeva bene, che non aveva nulla di cui avere paura. Si muoveva in mezzo ai Germani con sorprendente naturalezza, come se quel popolo guerriero fosse sempre appartenuto alla sua storia.130Please respect copyright.PENANALiqPxpyE4p
L’assurdo ottimismo del druido, anziché rincuorarla, la irritava oltremodo. Come poteva Kentigern affermare che tutto procedeva per il meglio quando il suo stesso re era tenuto prigioniero? Come si permetteva di dirle che non aveva nulla da temere quando si trovava ad un passo dal legare la sua vita a quella di un uomo feroce, insensibile ed egoista come Chrigel?130Please respect copyright.PENANAOCeVzgHVgB
E quando, poco prima di giungere a destinazione, guerrieri provenienti dalla piana andarono incontro al Germano con fare urgente, il suo stato di prostrazione aumentò. Chrigel chiamò a gran voce alcuni dei suoi uomini e iniziò a ripartire ordini concitati, allarmandola ulteriormente. Eilish spronò il cavallo e si fece largo tra la folla, decisa ad affrontare l’Orso e a chiedergli spiegazioni. Ma fu fermata prima che riuscisse a raggiungerlo, mentre egli sfrecciava velocemente verso la costa, seguito da pochi altri.130Please respect copyright.PENANAogfgaDgtSA
«Che succede?» chiese all’uomo che l’aveva ostacolata, uno degli uomini più fedeli all’Orso, un Germano di nome Wolfgang.130Please respect copyright.PENANACeJ3F3tLzQ
«Niente che possa riguardarti, principessa» le rispose quello con malcelato fastidio.130Please respect copyright.PENANAMTnACRGxbl
Eilish si sentì sopraffare dall’orrore e dall’indignazione.130Please respect copyright.PENANANIyOdFbtrS
«Niente che possa riguardarmi? Si tratta del mio popolo!» obiettò.130Please respect copyright.PENANAXa5scFi4Xv
«Il tuo popolo? Non più. Ora, quello che rimane del tuo popolo appartiene a Chrigel, il re di tutto il Grande Nord» sogghignò Wolfgang sprezzante.130Please respect copyright.PENANAxnFaryTjbq
Eilish si guardò intorno, disperata. Per un attimo le balenò in mente l’idea di correre dietro a Chrigel, ma sapeva che se lo avesse fatto avrebbero ucciso suo padre - quelli erano gli ordini che Chrigel aveva dato - così non poté fare altro che ingoiare le lacrime e seguire docilmente i sui carcerieri in direzione della valle.130Please respect copyright.PENANACn7BmwHNBE
130Please respect copyright.PENANAIU57jcXDFF
Eilish si muoveva senza sosta all’interno di quello che rimaneva di una delle capanne ricostruite e poi nuovamente bruciate del suo villaggio. Il tetto e parte delle travi di legno erano stati divorati dalle fiamme. Quella che una volta era stata l’abitazione di una famiglia caledone ora era ridotta a poco più di un recinto mangiucchiato ma abbastanza robusto da non consentirle di scappare.130Please respect copyright.PENANAbM5nuZN8Sa
Era stata confinata in quello spazio angusto non appena avevano messo piede nel villaggio, i cui resti inceneriti erano disseminati al suolo come un pugno di denti guasti nella bocca di un morente.130Please respect copyright.PENANAJSIgTU4Fpt
Eilish si era opposta con tutte le sue forze a quel nuovo sopruso e aveva a lungo urlato la sua indignazione, ma a nulla erano servite le sue proteste se non a innervosire ulteriormente i suoi aguzzini. Wolfgang, infatti, ad un certo punto, aveva fatto irruzione nel capanno e le aveva intimato di fare silenzio, se non voleva essere imbavagliata. E quando lei lo aveva stoltamente sfidato a farlo, era stata accontentata. Così, imbavagliata e con le mani legate dietro la schiena, aveva preso a camminare furiosamente.130Please respect copyright.PENANA3QaF8K8Hhk
La luce del sole si era affievolita quando finalmente Chrigel si degnò di farle visita.130Please respect copyright.PENANAJBCsDGlZeb
Per un breve istante nei suoi occhi di ghiaccio le sembrò di vedere un guizzo divertito, forse dovuto al fatto che fosse stata costretta al silenzio in maniera tanto oscena. Le si avvicinò e l’avvertì, seriamente: «Ora ti tolgo la pezza dalla bocca, ma giuro sugli dei che non resterai a lungo senza se riprenderai a urlare. Hai capito?»130Please respect copyright.PENANAtNoFYOntCU
Eilish lo fulminò con lo sguardo, ma annuì suo malgrado. Chrigel le sciolse i polsi e lei si strappò con furia la benda dalla bocca.130Please respect copyright.PENANAnDzlMTvCCN
«Perché non mi lasci vedere mio padre? Perché mi tieni lontana dal mio popolo? È questo che intendi farne di me? Nient’altro che una schiava, una prigioniera da beffeggiare, umiliare, piegare a tuo piacimento?» lo tempestò di recriminazioni.130Please respect copyright.PENANAgkIjw8uyM9
«Dipende da te.»130Please respect copyright.PENANAj5p2EWyIMK
«No, Chrigel, non è vero! Ho già detto che ti sposerò e non verrò meno alla parola data. Che tipo di moglie avrai al tuo fianco, questo puoi stabilirlo solo tu. Posso essere una moglie arrendevole, o una schiava recalcitrante, ostinata e ribelle, decidi tu quale delle due preferisci!»130Please respect copyright.PENANAVb9yNecEAd
Chrigel la esaminò a lungo, gli occhi socchiusi e la fronte corrugata.130Please respect copyright.PENANAEaCmfns60x
«Vieni con me» disse infine.130Please respect copyright.PENANAJELCoW3PMJ
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La fioca luce del tramonto autunnale gettava una fredda luce sugli uomini e le donne caledoni che giacevano inermi sul terreno fangoso, sorvegliati da Germani a cavallo. Sui loro volti era possibile leggere sconforto, stanchezza, rassegnazione, ed Eilish provò una profonda pena per loro.130Please respect copyright.PENANAokUHuiv1F7
Una donna, seduta in disparte, dondolava il corpo avanti e indietro, in maniera ritmica, ossessiva. Si teneva la testa fra le mani e continuava a ripetere, con la voce colma di dolorosa rassegnazione: «Il mio bambino… il mio bambino... il mio bambino…»130Please respect copyright.PENANAOqTH2qv4Gc
«Cosa è accaduto al suo bambino?» chiese Eilish con un filo di voce, terrorizzata dalla risposta che avrebbe potuto ricevere.130Please respect copyright.PENANAWiPze2fOPL
«I miei uomini non ne sanno nulla. Quando siamo arrivati, la donna si trovava già in quello stato confusionale. Dice che qualcuno gliel’ha portato via» rispose Chrigel impassibile senza manifestare alcun tipo di emozione, ed Eilish si chiese se il suo cuore fosse davvero così arido come si ostinava a far credere.130Please respect copyright.PENANAGHfmlncaY1
Distolse lo sguardo dalla donna, profondamente turbata.130Please respect copyright.PENANADR5zclvwE8
Sulla strada sterrata, disposti uno dietro l’altro in una fila ordinata, c’erano dei carri sui quali erano state ammassate giovani fanciulle, che si tenevano strette l’un l’altra nel tentativo di infondersi reciprocamente coraggio. Eilish sapeva bene cosa significava: le vergini erano destinate agli uomini più valorosi di Chrigel. Era così che funzionava, da sempre. Passò loro accanto e le accarezzò tutte con uno sguardo compassionevole, in silenzio, anche se dentro di sé urlava dalla rabbia.130Please respect copyright.PENANAoDxiiz4Agm
Oltrepassate le vergini, tornò a cercare fra la moltitudine i visi delle persone che più le erano familiari, gli abitanti del suo villaggio, sua sorella e suo nipote. Molti, troppi, sembravano mancare all’appello.130Please respect copyright.PENANAHiBLwPK8zE
«Quanti Caledoni sono morti?» si decise quindi a chiedere.130Please respect copyright.PENANA5yruNNgswy
«Solo quelli che hanno provato a ribellarsi» rispose Chrigel, con una freddezza spietata. Eilish ricacciò indietro le lacrime. Si fermò e lo guardò con rancore.130Please respect copyright.PENANANAQ0LAo7j4
«Quanti?» chiese di nuovo.130Please respect copyright.PENANAuZahh1Si4q
«Non ha importanza.»130Please respect copyright.PENANACvmsNJxVa8
«Quanti, Chrigel, dimmelo!»130Please respect copyright.PENANAw0mxwltetd
Chrigel le si pose dinanzi e la sovrastò con tutta la sua imponente mole.130Please respect copyright.PENANAnN30vbkluD
«Non approfittarti della mia tolleranza, Eilish. Ci sono limiti oltre i quali non ti sarà concesso sconfinare. Mai.»130Please respect copyright.PENANAjIT2DYnvE3
Eilish strinse le labbra umiliata, ma ancora una volta dovette piegarsi all’autorità del Germano e desistette.130Please respect copyright.PENANAxrftNl9Ggs
«Che ne è di mia sorella e di mio nipote, questo posso saperlo almeno?»130Please respect copyright.PENANAXpMTEs2wWV
Chrigel la fissò a lungo, pensieroso.130Please respect copyright.PENANAyeePmd549J
«Andiamo, siamo quasi arrivati» disse infine, eludendo la sua domanda.130Please respect copyright.PENANABxIi7IkHm5
Dopo aver attraversato tutto il villaggio, Chrigel si fermò dinanzi alla Capanna delle Assemblee, lasciata intatta. Spostò il telo che copriva l’apertura e si fece da parte per farle spazio, ed Eilish lo fissò sospettosa.130Please respect copyright.PENANAb7pmNJRS0y
«Hai detto che vuoi essere trattata come una regina e non come una schiava… Allora sarà meglio che ti abitui a farlo da subito» annunciò fosco.130Please respect copyright.PENANAKo1Rhxj0Lw
Eilish si fece coraggio ed entrò. L’interno della capanna era illuminato da un paio di fiaccole accese. Al centro, riversa al suolo, una figura femminile singhiozzava sommessamente, sorvegliata da un paio di uomini. Teneva il volto rivolto verso il terreno, ma Eilish poté riconoscere la serva britannica dal colore dei capelli. Increspò la fronte e guardò Chrigel con aria interrogativa. Lui, però, si limitò a restituirle uno sguardo privo di emozioni. Era chiaro che non intendeva interagire, che fosse lì solo per metterla alla prova, infliggerle un’altra umiliazione, e lei sentì di detestarlo con tutte le sue forze. Spostò nuovamente lo sguardo sulla serva di Caitriona. 130Please respect copyright.PENANAMgNAMPAp7z
«Hanna…» la chiamò con dolcezza.130Please respect copyright.PENANAqlhQCl1Ocd
La donna, tuttavia, parve non udirla, perché continuò a piangere, il volto schiacciato al suolo, il corpo scosso dai singulti. Eilish fece per muoversi, desiderosa di inginocchiarsi al suo fianco e rincuorarla, ma Chrigel la fermò trattenendola con una mano sulla spalla.130Please respect copyright.PENANAZ4CdEoFvkt
«Quello che devi sapere te lo dirà guardandoti dal basso, come è giusto che faccia una serpe come lei» disse con fermezza, spaventandola. Che cosa significavano quelle parole? Che cosa doveva sapere? 130Please respect copyright.PENANAho65ZokE6z
«Hanna, per gli Spiriti della Foresta, che è successo? Perché piangi?» iniziò a dire flebilmente. Ma poi, vedendo che non otteneva risposta, urlò in preda al panico: «È successo qualcosa a mia sorella? Rispondimi, ho detto!» 130Please respect copyright.PENANAfe8LqT9fYr
Hanna sembrò finalmente riscuotersi dalla sua afflizione e ruotò il busto sollevandosi sulle braccia. Aveva il viso impiastricciato di fango, i capelli in disordine e gli occhi gonfi dal troppo piangere.130Please respect copyright.PENANAvpeUENf1Aj
«Io sapevo che lo avrebbe fatto… Sapevo che non sarebbe stata capace di tenere per sé il segreto, che lo avrebbe usato per farti del male, ma gliel’ho detto comunque. Quello che è successo, è successo a causa mia…» singhiozzò.130Please respect copyright.PENANAuvqkvslVt4
«Ma di che parli?»130Please respect copyright.PENANA6HpvHdIBPc
«Ti avevo sentita parlare con il re Alasdair. Parlavate del Romano e io sono andata a riferirlo a lei, a tua sorella. E quando si è assentata ho capito… Io l’ho subito capito che era andata a parlare con il re dei Germani. Però ho avuto paura di confidarlo a tuo padre, così me lo sono tenuto per me… Forse, se lo avessi fatto, Alasdair avrebbe avuto il tempo di organizzarsi, radunare gli uomini, difenderci… Ma non ho trovato il coraggio di farlo… Vi ho traditi per due volte, Eilish… per ben due volte…» e prese a singhiozzare più forte.130Please respect copyright.PENANATvCA07aGKZ
Eilish spalancò gli occhi, sconvolta. Sapeva che Caitriona la odiava ma non l’avrebbe mai ritenuta capace di una cosa così riprovevole. Come aveva potuto mettere a repentaglio la vita del padre e della sua gente per il sentimento di odio che nutriva nei suoi confronti?130Please respect copyright.PENANApReepo6QLC
Hanna continuava a piangere, a implorare perdono, ma dopo la sua confessione Eilish non riusciva più a provare pena per quei lamenti, solo un’indicibile fastidio. Guardò Chrigel con astio.130Please respect copyright.PENANAf6RIThfi1Q
«Perché hai voluto che fosse lei a dirmelo?» gli chiese.130Please respect copyright.PENANAo4C7QHFIC4
«Perché sta a te decidere come punirla. Non è me che ha tradito ma te, tuo padre e la tua gente. Vuoi essere trattata con la dignità di una regina? Allora dimostra di esserlo.»130Please respect copyright.PENANAJL6QS9IhkF
«Che cosa dovrei fare? Che cosa vuoi che faccia?» urlò sconvolta.130Please respect copyright.PENANAngnlo6D3dC
«Te l’ho detto, non deciderò al posto tuo.»130Please respect copyright.PENANAahYsSDKT7J
«Sarà mio padre a…»130Please respect copyright.PENANAwLA4CCRtWF
«No, Eilish, lui non è più il re. È vivo, ma questa è l’unica elargizione che gli verrà concessa. Spetta a te prendere una decisione.»130Please respect copyright.PENANAu6H0V8iieC
Eilish chiuse gli occhi, affranta. Si prese del tempo per pensare, per riordinare le idee, ma più si sforzava, più la sua mente si rifiutava di farlo. Lei non voleva prendere nessuna decisione. Non avrebbe voluto nemmeno essere lì in quel momento, ma a mille miglia di distanza, lontana da tutto quello che le stava accadendo, lontana dallo sguardo indagatore dell’uomo che sentiva di amare e odiare con tutte le forze, ancora e nonostante tutto. Avrebbe voluto essere in sella ad Alba, con il vento fra i capelli, fra gli alberi della foresta, di nuovo libera, leggera, felice. Singhiozzò affranta a quel pensiero. Della ragazza spensierata che era stata rimaneva solo un’ombra.130Please respect copyright.PENANAlPPJfW2KFR
«L’unica cosa di cui la si può incolpare è quella di essersi fidata della donna che ha cresciuto come una figlia… Non la punirò per questo» stabilì infine.130Please respect copyright.PENANACLGKWwlmW7
Chrigel la fissò a lungo e intensamente, poi annuì.130Please respect copyright.PENANAhwaKXTivKB
«E sia, ma non permetterò che questa donna viva nella mia terra, tra la mia gente. Verrà venduta ai Siku, i mercenari che vivono sulle Isole di Ghiaccio» decretò Chrigel risoluto, voltandosi e dirigendosi verso l’uscita.130Please respect copyright.PENANAihooCQJgmL
Eilish trattenne il fiato. Aveva sentito narrare tante storie su quel popolo feroce con gli occhi a mandorla, che viveva in terre perennemente coperte di ghiaccio dove l’anno sembrava dividersi in due soli lunghi, interminabili giorni: uno di sole e l’altro di tenebre.130Please respect copyright.PENANAAjq1JtfNSx
Lo raggiunse e gli gridò contro: «Avevi detto che sarei stata io a decidere per lei!»130Please respect copyright.PENANAlVe7lXlwdx
«E lo hai fatto risparmiandole la vita. La mia decisione non sostituisce la tua. Ma questa donna mi appartiene, come mi appartengono tutti gli altri membri della tua tribù. Pertanto, dal momento che di questa particolare schiava non so che farmene, sarà venduta» le rispose senza voltarsi.130Please respect copyright.PENANAnntrVocevH
«E che cosa ne hai fatto di mia sorella, hai venduto anche lei?» gli chiese ancora allungando il passo nel tentativo di riuscire a stargli dietro.130Please respect copyright.PENANAWNTq0ADuyJ
«Perché mai avrei dovuto farlo? Quando è venuta da me era una donna libera, e quando se ne è andata era ancora una donna libera.»130Please respect copyright.PENANAdTntPRH2pA
«E allora che ne è stato di lei?»130Please respect copyright.PENANAH4dtFLIcmg
«Non lo so e non mi interessa saperlo. Ma, se ha seguito il mio consiglio - e mi auguro per lei che lo abbia fatto - prima di sparire avrà avuto la premura di portare il piccolo a Willigis.»130Please respect copyright.PENANA7X5sfyvUcE
Eilish si bloccò in mezzo alla via e si coprì il volto, affranta. Tutto il mondo intorno a lei andava sgretolandosi e lei non poteva farci niente. Ora più che mai sentiva il bisogno del conforto di una persona amata.130Please respect copyright.PENANA8rHcgTG8IT
«Ti prego, lasciami vedere mio padre…» lo implorò.130Please respect copyright.PENANAS8wZ3oSkgl
«No, e non chiedermelo di nuovo!» fu la risposta irremovibile del giovane re.130Please respect copyright.PENANA5Eo5zuXu2I
Eilish sentì la rabbia infiammarle le vene, colorarle le guance.130Please respect copyright.PENANAPNiROTwPUL
«Tornerai a chiudermi in un recinto?» gli gridò contro a quel punto.130Please respect copyright.PENANA6uNULpC24u
Chrigel si arrestò a sua volta. Scosse lievemente la testa, girò i tacchi, tornò sui suoi passi e si fermò di fronte a lei. La penetrò con uno sguardo diverso, ora: stanco, senza traccia di ostilità. 130Please respect copyright.PENANAaP5MJCiU5T
«No, non intendo farlo. Ma tu devi capire, Eilish… Molti pensano che io sia stato troppo tenero nei tuoi riguardi. Se ora ti lasciassi fare tutto quello che desideri il malcontento aumenterebbe e non posso permetterlo. Anche io ho dei doveri verso il mio popolo, lo capisci?» disse con voce ferma ma calda, piena di sentimento.130Please respect copyright.PENANAhMVloV1Yh6
E ad Eilish fu evidente, per la prima volta, quanto anche lui fosse provato da tutta quella situazione. Forse anche lui, in quel momento, avrebbe voluto essere lontano da lì, da tutto quel dolore, magari a caccia, sulle montagne del nord, riscaldato dal fuoco di un falò, con il profumo della notte nelle narici e lo spettacolo della volta stellata a riempirgli gli occhi.EILISH130Please respect copyright.PENANAg3PSfab0X3
A mano a mano che si avvicinavano alla piana del Kent, Eilish sentiva crescere dentro di sé una strana inquietudine. Non le era stato più concesso di vedere il padre, il quale viaggiava legato su un carro in coda alla colonna, e dal momento che Chrigel si rifiutava di parlare con lei non aveva la più pallida idea di cosa ne fosse stato della sua gente e di sua sorella.130Please respect copyright.PENANAvw3Uix53nU
Aveva tentato di chiedere informazioni a Kentigern che, grazie alla sua etilica, disarmante personalità, era diventato il beniamino dei Germani ed era l’unico al quale era permesso di girare indisturbato, ma questi si era limitato a sorridere e a dire che era tutto a posto, che tutto procedeva bene, che non aveva nulla di cui avere paura. Si muoveva in mezzo ai Germani con sorprendente naturalezza, come se quel popolo guerriero fosse sempre appartenuto alla sua storia.130Please respect copyright.PENANAqRZhAVuVg4
L’assurdo ottimismo del druido, anziché rincuorarla, la irritava oltremodo. Come poteva Kentigern affermare che tutto procedeva per il meglio quando il suo stesso re era tenuto prigioniero? Come si permetteva di dirle che non aveva nulla da temere quando si trovava ad un passo dal legare la sua vita a quella di un uomo feroce, insensibile ed egoista come Chrigel?130Please respect copyright.PENANALxWJQic4hM
E quando, poco prima di giungere a destinazione, guerrieri provenienti dalla piana andarono incontro al Germano con fare urgente, il suo stato di prostrazione aumentò. Chrigel chiamò a gran voce alcuni dei suoi uomini e iniziò a ripartire ordini concitati, allarmandola ulteriormente. Eilish spronò il cavallo e si fece largo tra la folla, decisa ad affrontare l’Orso e a chiedergli spiegazioni. Ma fu fermata prima che riuscisse a raggiungerlo, mentre egli sfrecciava velocemente verso la costa, seguito da pochi altri.130Please respect copyright.PENANAnQ7wUYb7Gt
«Che succede?» chiese all’uomo che l’aveva ostacolata, uno degli uomini più fedeli all’Orso, un Germano di nome Wolfgang.130Please respect copyright.PENANAXl6cbcrabR
«Niente che possa riguardarti, principessa» le rispose quello con malcelato fastidio.130Please respect copyright.PENANArvwVWoYoUM
Eilish si sentì sopraffare dall’orrore e dall’indignazione.130Please respect copyright.PENANA9sjxU4BWrT
«Niente che possa riguardarmi? Si tratta del mio popolo!» obiettò.130Please respect copyright.PENANAQxII9jmQKw
«Il tuo popolo? Non più. Ora, quello che rimane del tuo popolo appartiene a Chrigel, il re di tutto il Grande Nord» sogghignò Wolfgang sprezzante.130Please respect copyright.PENANA5NaGvQo2gi
Eilish si guardò intorno, disperata. Per un attimo le balenò in mente l’idea di correre dietro a Chrigel, ma sapeva che se lo avesse fatto avrebbero ucciso suo padre - quelli erano gli ordini che Chrigel aveva dato - così non poté fare altro che ingoiare le lacrime e seguire docilmente i sui carcerieri in direzione della valle.130Please respect copyright.PENANAPE2artoi71
130Please respect copyright.PENANAYJ4N3QBU67
Eilish si muoveva senza sosta all’interno di quello che rimaneva di una delle capanne ricostruite e poi nuovamente bruciate del suo villaggio. Il tetto e parte delle travi di legno erano stati divorati dalle fiamme. Quella che una volta era stata l’abitazione di una famiglia caledone ora era ridotta a poco più di un recinto mangiucchiato ma abbastanza robusto da non consentirle di scappare.130Please respect copyright.PENANAxCXa7t0Bz0
Era stata confinata in quello spazio angusto non appena avevano messo piede nel villaggio, i cui resti inceneriti erano disseminati al suolo come un pugno di denti guasti nella bocca di un morente.130Please respect copyright.PENANAwM8B5RxWze
Eilish si era opposta con tutte le sue forze a quel nuovo sopruso e aveva a lungo urlato la sua indignazione, ma a nulla erano servite le sue proteste se non a innervosire ulteriormente i suoi aguzzini. Wolfgang, infatti, ad un certo punto, aveva fatto irruzione nel capanno e le aveva intimato di fare silenzio, se non voleva essere imbavagliata. E quando lei lo aveva stoltamente sfidato a farlo, era stata accontentata. Così, imbavagliata e con le mani legate dietro la schiena, aveva preso a camminare furiosamente.130Please respect copyright.PENANA58JSKgpX7m
La luce del sole si era affievolita quando finalmente Chrigel si degnò di farle visita.130Please respect copyright.PENANAzLCZsZ284W
Per un breve istante nei suoi occhi di ghiaccio le sembrò di vedere un guizzo divertito, forse dovuto al fatto che fosse stata costretta al silenzio in maniera tanto oscena. Le si avvicinò e l’avvertì, seriamente: «Ora ti tolgo la pezza dalla bocca, ma giuro sugli dei che non resterai a lungo senza se riprenderai a urlare. Hai capito?»130Please respect copyright.PENANAoUBaqChQnl
Eilish lo fulminò con lo sguardo, ma annuì suo malgrado. Chrigel le sciolse i polsi e lei si strappò con furia la benda dalla bocca.130Please respect copyright.PENANAiQIDNpEIdE
«Perché non mi lasci vedere mio padre? Perché mi tieni lontana dal mio popolo? È questo che intendi farne di me? Nient’altro che una schiava, una prigioniera da beffeggiare, umiliare, piegare a tuo piacimento?» lo tempestò di recriminazioni.130Please respect copyright.PENANAfScQlpIFLX
«Dipende da te.»130Please respect copyright.PENANA4NM8nWCP5M
«No, Chrigel, non è vero! Ho già detto che ti sposerò e non verrò meno alla parola data. Che tipo di moglie avrai al tuo fianco, questo puoi stabilirlo solo tu. Posso essere una moglie arrendevole, o una schiava recalcitrante, ostinata e ribelle, decidi tu quale delle due preferisci!»130Please respect copyright.PENANA8fe37S0fTQ
Chrigel la esaminò a lungo, gli occhi socchiusi e la fronte corrugata.130Please respect copyright.PENANAf5RiZTfaA2
«Vieni con me» disse infine.130Please respect copyright.PENANARbOmIgsOWy
130Please respect copyright.PENANAkcg0lXOKGJ
La fioca luce del tramonto autunnale gettava una fredda luce sugli uomini e le donne caledoni che giacevano inermi sul terreno fangoso, sorvegliati da Germani a cavallo. Sui loro volti era possibile leggere sconforto, stanchezza, rassegnazione, ed Eilish provò una profonda pena per loro.130Please respect copyright.PENANA779iDfvrfA
Una donna, seduta in disparte, dondolava il corpo avanti e indietro, in maniera ritmica, ossessiva. Si teneva la testa fra le mani e continuava a ripetere, con la voce colma di dolorosa rassegnazione: «Il mio bambino… il mio bambino... il mio bambino…»130Please respect copyright.PENANAx2uakR5EXG
«Cosa è accaduto al suo bambino?» chiese Eilish con un filo di voce, terrorizzata dalla risposta che avrebbe potuto ricevere.130Please respect copyright.PENANAsR5OJLvmV6
«I miei uomini non ne sanno nulla. Quando siamo arrivati, la donna si trovava già in quello stato confusionale. Dice che qualcuno gliel’ha portato via» rispose Chrigel impassibile senza manifestare alcun tipo di emozione, ed Eilish si chiese se il suo cuore fosse davvero così arido come si ostinava a far credere.130Please respect copyright.PENANA85dzYd0AvV
Distolse lo sguardo dalla donna, profondamente turbata.130Please respect copyright.PENANAyDif5Lx1m3
Sulla strada sterrata, disposti uno dietro l’altro in una fila ordinata, c’erano dei carri sui quali erano state ammassate giovani fanciulle, che si tenevano strette l’un l’altra nel tentativo di infondersi reciprocamente coraggio. Eilish sapeva bene cosa significava: le vergini erano destinate agli uomini più valorosi di Chrigel. Era così che funzionava, da sempre. Passò loro accanto e le accarezzò tutte con uno sguardo compassionevole, in silenzio, anche se dentro di sé urlava dalla rabbia.130Please respect copyright.PENANAKnFF4pgQS0
Oltrepassate le vergini, tornò a cercare fra la moltitudine i visi delle persone che più le erano familiari, gli abitanti del suo villaggio, sua sorella e suo nipote. Molti, troppi, sembravano mancare all’appello.130Please respect copyright.PENANANHxIiWIemn
«Quanti Caledoni sono morti?» si decise quindi a chiedere.130Please respect copyright.PENANADjvE8GDeaJ
«Solo quelli che hanno provato a ribellarsi» rispose Chrigel, con una freddezza spietata. Eilish ricacciò indietro le lacrime. Si fermò e lo guardò con rancore.130Please respect copyright.PENANAS0JWIpx532
«Quanti?» chiese di nuovo.130Please respect copyright.PENANAC3bTq34Y5y
«Non ha importanza.»130Please respect copyright.PENANA6lBP2JNUE2
«Quanti, Chrigel, dimmelo!»130Please respect copyright.PENANADxpmkawnYk
Chrigel le si pose dinanzi e la sovrastò con tutta la sua imponente mole.130Please respect copyright.PENANAOmVEPj6T5f
«Non approfittarti della mia tolleranza, Eilish. Ci sono limiti oltre i quali non ti sarà concesso sconfinare. Mai.»130Please respect copyright.PENANAiTvSVgSole
Eilish strinse le labbra umiliata, ma ancora una volta dovette piegarsi all’autorità del Germano e desistette.130Please respect copyright.PENANAaWdD658ihN
«Che ne è di mia sorella e di mio nipote, questo posso saperlo almeno?»130Please respect copyright.PENANAXUbMIRDDFq
Chrigel la fissò a lungo, pensieroso.130Please respect copyright.PENANAfgDDakWXcp
«Andiamo, siamo quasi arrivati» disse infine, eludendo la sua domanda.130Please respect copyright.PENANADxZuHPleJk
Dopo aver attraversato tutto il villaggio, Chrigel si fermò dinanzi alla Capanna delle Assemblee, lasciata intatta. Spostò il telo che copriva l’apertura e si fece da parte per farle spazio, ed Eilish lo fissò sospettosa.130Please respect copyright.PENANA6c9pQoijo5
«Hai detto che vuoi essere trattata come una regina e non come una schiava… Allora sarà meglio che ti abitui a farlo da subito» annunciò fosco.130Please respect copyright.PENANAfbQs44zuLu
Eilish si fece coraggio ed entrò. L’interno della capanna era illuminato da un paio di fiaccole accese. Al centro, riversa al suolo, una figura femminile singhiozzava sommessamente, sorvegliata da un paio di uomini. Teneva il volto rivolto verso il terreno, ma Eilish poté riconoscere la serva britannica dal colore dei capelli. Increspò la fronte e guardò Chrigel con aria interrogativa. Lui, però, si limitò a restituirle uno sguardo privo di emozioni. Era chiaro che non intendeva interagire, che fosse lì solo per metterla alla prova, infliggerle un’altra umiliazione, e lei sentì di detestarlo con tutte le sue forze. Spostò nuovamente lo sguardo sulla serva di Caitriona. 130Please respect copyright.PENANA10bX77KKJA
«Hanna…» la chiamò con dolcezza.130Please respect copyright.PENANAw3pyM2B6Sp
La donna, tuttavia, parve non udirla, perché continuò a piangere, il volto schiacciato al suolo, il corpo scosso dai singulti. Eilish fece per muoversi, desiderosa di inginocchiarsi al suo fianco e rincuorarla, ma Chrigel la fermò trattenendola con una mano sulla spalla.130Please respect copyright.PENANA89kK2zcmjM
«Quello che devi sapere te lo dirà guardandoti dal basso, come è giusto che faccia una serpe come lei» disse con fermezza, spaventandola. Che cosa significavano quelle parole? Che cosa doveva sapere? 130Please respect copyright.PENANAkzysWFlEtH
«Hanna, per gli Spiriti della Foresta, che è successo? Perché piangi?» iniziò a dire flebilmente. Ma poi, vedendo che non otteneva risposta, urlò in preda al panico: «È successo qualcosa a mia sorella? Rispondimi, ho detto!» 130Please respect copyright.PENANAip2jecTa9v
Hanna sembrò finalmente riscuotersi dalla sua afflizione e ruotò il busto sollevandosi sulle braccia. Aveva il viso impiastricciato di fango, i capelli in disordine e gli occhi gonfi dal troppo piangere.130Please respect copyright.PENANAEJbxVwqISV
«Io sapevo che lo avrebbe fatto… Sapevo che non sarebbe stata capace di tenere per sé il segreto, che lo avrebbe usato per farti del male, ma gliel’ho detto comunque. Quello che è successo, è successo a causa mia…» singhiozzò.130Please respect copyright.PENANApjFWVPdwWl
«Ma di che parli?»130Please respect copyright.PENANAewEaL4IoWj
«Ti avevo sentita parlare con il re Alasdair. Parlavate del Romano e io sono andata a riferirlo a lei, a tua sorella. E quando si è assentata ho capito… Io l’ho subito capito che era andata a parlare con il re dei Germani. Però ho avuto paura di confidarlo a tuo padre, così me lo sono tenuto per me… Forse, se lo avessi fatto, Alasdair avrebbe avuto il tempo di organizzarsi, radunare gli uomini, difenderci… Ma non ho trovato il coraggio di farlo… Vi ho traditi per due volte, Eilish… per ben due volte…» e prese a singhiozzare più forte.130Please respect copyright.PENANA0BjQXeTzW1
Eilish spalancò gli occhi, sconvolta. Sapeva che Caitriona la odiava ma non l’avrebbe mai ritenuta capace di una cosa così riprovevole. Come aveva potuto mettere a repentaglio la vita del padre e della sua gente per il sentimento di odio che nutriva nei suoi confronti?130Please respect copyright.PENANAUnLIvhSjrg
Hanna continuava a piangere, a implorare perdono, ma dopo la sua confessione Eilish non riusciva più a provare pena per quei lamenti, solo un’indicibile fastidio. Guardò Chrigel con astio.130Please respect copyright.PENANA3hbcfIBvl6
«Perché hai voluto che fosse lei a dirmelo?» gli chiese.130Please respect copyright.PENANANa3qrQMCo1
«Perché sta a te decidere come punirla. Non è me che ha tradito ma te, tuo padre e la tua gente. Vuoi essere trattata con la dignità di una regina? Allora dimostra di esserlo.»130Please respect copyright.PENANAJ6K9D7WfMD
«Che cosa dovrei fare? Che cosa vuoi che faccia?» urlò sconvolta.130Please respect copyright.PENANAAgOpLJm74b
«Te l’ho detto, non deciderò al posto tuo.»130Please respect copyright.PENANASeMGttoCW8
«Sarà mio padre a…»130Please respect copyright.PENANA6FpAukB0mj
«No, Eilish, lui non è più il re. È vivo, ma questa è l’unica elargizione che gli verrà concessa. Spetta a te prendere una decisione.»130Please respect copyright.PENANAKTZ9ZgVNSe
Eilish chiuse gli occhi, affranta. Si prese del tempo per pensare, per riordinare le idee, ma più si sforzava, più la sua mente si rifiutava di farlo. Lei non voleva prendere nessuna decisione. Non avrebbe voluto nemmeno essere lì in quel momento, ma a mille miglia di distanza, lontana da tutto quello che le stava accadendo, lontana dallo sguardo indagatore dell’uomo che sentiva di amare e odiare con tutte le forze, ancora e nonostante tutto. Avrebbe voluto essere in sella ad Alba, con il vento fra i capelli, fra gli alberi della foresta, di nuovo libera, leggera, felice. Singhiozzò affranta a quel pensiero. Della ragazza spensierata che era stata rimaneva solo un’ombra.130Please respect copyright.PENANASffI3qeFqd
«L’unica cosa di cui la si può incolpare è quella di essersi fidata della donna che ha cresciuto come una figlia… Non la punirò per questo» stabilì infine.130Please respect copyright.PENANAqTUUQoN6qB
Chrigel la fissò a lungo e intensamente, poi annuì.130Please respect copyright.PENANArGRZlOJSNv
«E sia, ma non permetterò che questa donna viva nella mia terra, tra la mia gente. Verrà venduta ai Siku, i mercenari che vivono sulle Isole di Ghiaccio» decretò Chrigel risoluto, voltandosi e dirigendosi verso l’uscita.130Please respect copyright.PENANA2PhtX1cTho
Eilish trattenne il fiato. Aveva sentito narrare tante storie su quel popolo feroce con gli occhi a mandorla, che viveva in terre perennemente coperte di ghiaccio dove l’anno sembrava dividersi in due soli lunghi, interminabili giorni: uno di sole e l’altro di tenebre.130Please respect copyright.PENANAev7jTD0ntN
Lo raggiunse e gli gridò contro: «Avevi detto che sarei stata io a decidere per lei!»130Please respect copyright.PENANABpInFn0X3G
«E lo hai fatto risparmiandole la vita. La mia decisione non sostituisce la tua. Ma questa donna mi appartiene, come mi appartengono tutti gli altri membri della tua tribù. Pertanto, dal momento che di questa particolare schiava non so che farmene, sarà venduta» le rispose senza voltarsi.130Please respect copyright.PENANAYKHRbAo0pj
«E che cosa ne hai fatto di mia sorella, hai venduto anche lei?» gli chiese ancora allungando il passo nel tentativo di riuscire a stargli dietro.130Please respect copyright.PENANAd4SbLKIe0g
«Perché mai avrei dovuto farlo? Quando è venuta da me era una donna libera, e quando se ne è andata era ancora una donna libera.»130Please respect copyright.PENANAEd6Aeb7czN
«E allora che ne è stato di lei?»130Please respect copyright.PENANA32odDbs9bd
«Non lo so e non mi interessa saperlo. Ma, se ha seguito il mio consiglio - e mi auguro per lei che lo abbia fatto - prima di sparire avrà avuto la premura di portare il piccolo a Willigis.»130Please respect copyright.PENANAYC7aj7nwLy
Eilish si bloccò in mezzo alla via e si coprì il volto, affranta. Tutto il mondo intorno a lei andava sgretolandosi e lei non poteva farci niente. Ora più che mai sentiva il bisogno del conforto di una persona amata.130Please respect copyright.PENANAlvnLNNGgTF
«Ti prego, lasciami vedere mio padre…» lo implorò.130Please respect copyright.PENANAyDmmFTIrlM
«No, e non chiedermelo di nuovo!» fu la risposta irremovibile del giovane re.130Please respect copyright.PENANAU3p7ZaFUfq
Eilish sentì la rabbia infiammarle le vene, colorarle le guance.130Please respect copyright.PENANAjdASmQ48nm
«Tornerai a chiudermi in un recinto?» gli gridò contro a quel punto.130Please respect copyright.PENANAPi65fbTpy8
Chrigel si arrestò a sua volta. Scosse lievemente la testa, girò i tacchi, tornò sui suoi passi e si fermò di fronte a lei. La penetrò con uno sguardo diverso, ora: stanco, senza traccia di ostilità. 130Please respect copyright.PENANA3URI8lf6eL
«No, non intendo farlo. Ma tu devi capire, Eilish… Molti pensano che io sia stato troppo tenero nei tuoi riguardi. Se ora ti lasciassi fare tutto quello che desideri il malcontento aumenterebbe e non posso permetterlo. Anche io ho dei doveri verso il mio popolo, lo capisci?» disse con voce ferma ma calda, piena di sentimento.130Please respect copyright.PENANApgVHecoJIB
E ad Eilish fu evidente, per la prima volta, quanto anche lui fosse provato da tutta quella situazione. Forse anche lui, in quel momento, avrebbe voluto essere lontano da lì, da tutto quel dolore, magari a caccia, sulle montagne del nord, riscaldato dal fuoco di un falò, con il profumo della notte nelle narici e lo spettacolo della volta stellata a riempirgli gli occhi.130Please respect copyright.PENANAohTkHNczZ0