Il mattino seguente, Lucio comunicò ai compagni che i piani erano cambiati e che si sarebbero diretti verso la costa. I due legionari accolsero la notizia con perplessa incredulità, come del resto si era aspettato.123Please respect copyright.PENANAXc86l24NGv
«È una follia, ragazzo. Come può la selvaggia conoscere il punto esatto in cui tuffarsi? E se si sbaglia non avremo nessuna possibilità di risalire la parete rocciosa della costa, moriremo annegati» cercò di farlo ragionare Rufus, ma Lucio si voltò a guardarlo con fastidio e disse: «Smettila! Non sopporterò che tu lo ripeta un’altra volta.»123Please respect copyright.PENANAH7As5RkBdn
«So che sei l’ufficiale e che a te spettano le decisioni, ma…»123Please respect copyright.PENANAQXVdQGUO28
«No, Rufus, smettila di chiamarla selvaggia!» puntualizzò asciutto. Tutti si immobilizzarono per la sorpresa, perfino Eilish.123Please respect copyright.PENANAf6QERGHPvU
Lucio ignorò i loro sguardi, si gettò il sacco con l’aquila sulle spalle e si avviò, con passo deciso.123Please respect copyright.PENANAbpLVMheQ72
Eilish lo raggiunse quasi subito e per un po’ camminò al suo fianco, in silenzio. Lucio poteva avvertire il calore del suo corpo e l’odore della sua pelle nonostante il freddo e i vestiti pesanti, e questo lo turbava immensamente.123Please respect copyright.PENANAAqrN6VRvRI
L’immagine dei loro corpi avviluppati gli riaffiorò nella mente.123Please respect copyright.PENANA0lK7lxPof6
Quando aveva capito che era vergine, aveva avuto il timore di farle male. Era stato sul punto di ritrarsi ma lei lo aveva avvinghiato con le gambe e le braccia, aveva inarcato la schiena e gli aveva sussurrato di non fermarsi. Allora era penetrato a fondo dentro di lei. Eilish si era irrigidita ed aveva emesso un gridolino strozzato di dolore, eppure aveva continuato a incitarlo, a muoversi insieme a lui e, gradualmente, Lucio aveva sentito il suo corpo rilassarsi, sciogliersi al calore della passione, partecipare insieme a lui al gioco dei sensi, e si erano ubriacati l’uno dell’altra, fino a raggiungere insieme un’estasi sublime alla quale si erano abbandonati emettendo un unico sospiro.123Please respect copyright.PENANAe8ukAlQZqS
Cercò di scacciare quell’immagine dalla sua mente e si costrinse a concentrarsi di nuovo sul panorama dinanzi a sé.123Please respect copyright.PENANAe9DRz0KOzF
«Faresti meglio a metterti alla guida» le disse con freddezza.123Please respect copyright.PENANAuKp14cmp5s
«Mi dispiace che tu arrabbiato… Io non voglio che tu arrabbiato…»123Please respect copyright.PENANAbTflTbSA9M
«Non sono arrabbiato.»123Please respect copyright.PENANAApYlmO2TAz
«Se non sei arrabbiato, allora cosa sei?» chiese lei, poco convinta.123Please respect copyright.PENANAqdclwdgF8Y
Lucio ci rifletté un istante. Come si sentiva? Quali sentimenti attraversavano il suo cuore in quel momento? Delusione? Frustrazione? Umiliazione? Quale definizione dare al suo rammarico? Scosse la testa e sospirò. «Non lo so. Non ho ancora deciso cosa essere.»123Please respect copyright.PENANA8cwBF7apMv
«Abbiamo fatto volontà di dei, dovresti sentire te onorato per questo» bisbigliò lei, ma quelle che, nelle migliori intenzioni, avrebbero dovuto essere parole di incoraggiamento, risuonarono terribili agli orecchi di Lucio.123Please respect copyright.PENANAVQB39BhkpX
«No, Eilish, tu hai fatto la volontà dei tuoi dei. Io, invece, ho fatto l’amore» replicò amareggiato.123Please respect copyright.PENANAbHgxKktmlT
Eilish trattenne il respiro, colpita dall’incoerenza di quell’affermazione.123Please respect copyright.PENANAmhBuDngMby
«Tu mi confondi, Romano: io non so ancora cosa pensare di te.»123Please respect copyright.PENANAzUD7QpYaj9
«Almeno su questo siamo d’accordo: nemmeno io so cosa pensare di te» le fece eco lui.123Please respect copyright.PENANAM5v8oZIXkJ
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LUDWIG123Please respect copyright.PENANAMgqspQWWun
Battuti da una fitta pioggerella, gli uomini procedevano al trotto senza entusiasmo lungo il sentiero. Il malumore generale era andato crescendo negli ultimi giorni, e Ludwig cominciava a temere ribellioni. Erano in molti a chiedersi per quale ragione il giovane re si ostinasse a dare la caccia ad un solo romano quando avrebbe potuto ritenersi più che soddisfatto di averne annientata un’intera legione.123Please respect copyright.PENANA2KxGKFBuuP
Qualcuno aveva iniziato a vociferare che Chrigel, in realtà, fosse più interessato a ritrovare quella stupida femmina caledone della quale si era invaghito, la stessa donna per la quale, posseduto da un’insana follia, aveva ucciso uno di loro. Questa chiacchiera sembrava peraltro sostenuta dai singolari ordini che Chrigel aveva dato riguardo ai due fuggitivi: il Romano potevano ucciderlo - di lui gli interessava avere solo la testa - ma la donna la rivoleva indietro viva e incolume.123Please respect copyright.PENANAiU7gO31BqU
Ludwig sapeva che gli uomini avevano ogni diritto di essere scontenti, ciò nonostante era intenzionato a seguire con lealtà il nipote. Lo riteneva un uomo solido e giusto ed era convinto che sarebbe diventato un ottimo re, più di quanto non fosse stato suo fratello. Chrigel aveva solo bisogno di farsi le ossa e imparare a gestire i sentimenti, mettendo gli interessi del suo popolo al di sopra dei propri.123Please respect copyright.PENANA2lkGPN6AA0
Per questo non permetteva a nessuno di lamentarsi in maniera troppo aperta. Non lo aveva mai permesso nemmeno a suo figlio Willigis, al quale non aveva ancora perdonato il fatto di aver voltato le spalle al cugino tornandosene al villaggio.123Please respect copyright.PENANAsNIQWc9IK3
Gli uomini, d’altronde, sapevano bene come la pensava, per questo di solito evitavano di lagnarsi in sua presenza.123Please respect copyright.PENANAwDht6HKZsN
«Ma che accidenti ci facciamo ancora qui?» si chiese ad un certo punto uno dei guerrieri, fermandosi.123Please respect copyright.PENANAVP5P94l3xc
Ludwig gli andò incontro bellicoso. «Perché ti sei fermato? Ho dato forse l’ordine di fermarci?»123Please respect copyright.PENANAVPHCBM1Hnu
«Devo pisciare. È vietato anche andare a pisciare, adesso?» contestò quello saltando giù da cavallo.123Please respect copyright.PENANAzoRZdILka0
Anche Ludwig balzò a terra. «Tu pisci quando ti dico di farlo, e soprattutto parli quando, e se, ti dico di farlo» sbraitò afferrandolo per la casacca e spingendolo addosso al cavallo.123Please respect copyright.PENANAkOVdtFWjgy
«Oh, andiamo Ludwig! Qui tutti la pensiamo allo stesso modo» intervenne un altro. «Al ragazzo il potere gli ha dato alla testa.»123Please respect copyright.PENANAcqnlLwaoqn
Quelle parole taglienti furono seguite da un coro di assensi.123Please respect copyright.PENANA2JyEo2JfeN
«Ragazzo?» ripeté Ludwig indignato. «Il Re, volevi dire!»123Please respect copyright.PENANAw7EKSnAo3M
«Chiamalo come ti pare, tanto non cambia le cose. Nessuno ha più voglia di perdere tempo fra questi maledetti boschi con l’inverno che avanza. Che si prenda una delle nostre donne e la finisca di sbavare dietro ad una strega caledone. Perfino tuo figlio ha smesso di appoggiarlo» continuò a infierire quello.123Please respect copyright.PENANANGBoJ50XFe
Ludwig non tollerò oltre. Emise un urlo rabbioso e procedette verso lo sconsiderato fomentatore, e lo avrebbe colpito se non fosse stato per le urla eccitate di richiamo provenienti dal fitto della vegetazione. Tutti si guardarono in faccia, fra lo stupore generale. Un’istante dopo, un giovane, che quella mattina si era unito al piccolo gruppo ricognitivo, uscì dai cespugli.123Please respect copyright.PENANAtsRjn0EQ2K
«Qui! Sono passati di qui» annunciò eccitato, rosso in faccia e col fiatone.123Please respect copyright.PENANA63VRPbOMcg
«Li hai visti?» gli chiese Ludwig sgranando gli occhi.123Please respect copyright.PENANAVMFneW0KIN
«No, ma i rami dei cespugli sono stati tagliati con le spade lungo tutta una striscia che cammina parallela al sentiero, a poca distanza. Venite, venite a vedere!» li esortò il giovane, tornando a scomparire fra i rami insidiosi degli arbusti selvatici.123Please respect copyright.PENANAgKhnTdPMSR
Dimentichi dei dissapori, Ludwig e gli altri si affrettarono a seguire il ragazzo. E quando lo ebbero raggiunto ed ebbero esaminato i cespugli, non poterono che trovarsi d’accordo con lui.123Please respect copyright.PENANAhZHykTm2FQ
«Avevamo perlustrato questa zona quattro giorni fa, e che Odino mi fulmini se mento quando dico che i cespugli erano intatti» giurò uno dei due sobillatori, quello che aveva iniziato con le lagne.123Please respect copyright.PENANA2o1ruYayGh
«Questo vuol dire che non possono essere molto lontani» ne convenne Ludwig.123Please respect copyright.PENANAaZv59rG8Xp
«Come facciamo a essere sicuri che si tratti proprio di loro?» contestò un terzo uomo.123Please respect copyright.PENANAQkkDVilTGE
«Lo sapremo quando li avremo raggiunti.»123Please respect copyright.PENANApTokfKGgHy
«Bisogna andare a riferirlo al re» propose il giovane, ansioso di ricevere le lodi del re. Ma il sorriso gli morì sulle labbra quando Ludwig lo fulminò con lo sguardo.123Please respect copyright.PENANAXrVl0WB91s
«Di chi sei figlio, ragazzino?» gli chiese.123Please respect copyright.PENANAuM1BXhjVZQ
Quello aprì la bocca in un perfetto ovale, prima di balbettare la risposta: «Ulrich, fratello di Wendell, capo del mio villaggio.»123Please respect copyright.PENANAGwyf4QAYzR
Ludwig lo esaminò brevemente fra gli sguardi divertiti degli altri uomini. Aveva la pelle rosa e liscia, dalle guance spuntava timido il primo accenno di barba.123Please respect copyright.PENANAAmwQhwP93a
«Sei mai andato a caccia con il re Chrigel, figlio di Ulrich fratello di Wendell?» gli chiese, in tono sarcastico.123Please respect copyright.PENANAaOZAfTEdz7
Il giovane scosse la testa. «No, ma questo autunno contavo di farlo. Sono pronto, ormai» farfugliò mettendo il broncio, forse umiliato dal fatto che Ludwig sembrava prendersi gioco di lui evitando di chiamarlo per nome per farlo sentire quello che era: poco più di un bambino.123Please respect copyright.PENANAr1z93xC8PR
«No, infatti, non sei mai stato a caccia con mio nipote. Perché se tu lo avessi fatto sapresti che non è consigliabile stare in sua presenza quando, dopo essersi messo sulle tracce della preda, non riesce a catturarla. Una volta ruppe il braccio a uno dei suoi uomini solo perché quello si era preso la libertà di dirgli che sarebbe andata meglio la prossima volta.»123Please respect copyright.PENANAPeRJ7V3SVw
Tutti ridacchiarono annuendo, conoscendo bene l’episodio a cui si riferiva.123Please respect copyright.PENANA9szGL84gAd
Il giovane deglutì, intimorito dal racconto. Ludwig sorrise, divertito dall’espressione terrorizzata del fanciullo, ma anche intenerito. Gli mise una mano sulla spalla e lo fissò negli occhi.123Please respect copyright.PENANAU1jZcdJy88
«Capisci cosa voglio dire?» gli chiese.123Please respect copyright.PENANApeWCsjPVZQ
Il ragazzo annuì con vigore. «Sì… Sarà meglio essere sicuri che si tratti delle persone che cerchiamo, prima di mettere al corrente il re.»123Please respect copyright.PENANA6g1rP9Pi4e
«Che siano loro e, soprattutto, che vengano catturati» concluse Ludwig, facendosi nuovamente serio.123Please respect copyright.PENANAGYE13hG8B5
In realtà, c’era un’altra eventualità che lo preoccupava perfino di più: che la ragazza venisse ferita durante la cattura. In quel caso, si chiese se non sarebbe stato meglio ucciderla e nascondere il cadavere. La sola idea gli fece accapponare la pelle.123Please respect copyright.PENANA9MBLR79YaM
“Che Odino ci assista” pensò, prima di gridare a pieni polmoni: «Siete contente, femminucce? Finalmente avete un motivo per chiudere quelle boccacce del cazzo: si va a caccia!»123Please respect copyright.PENANACuX1mwfnXD