EILISH131Please respect copyright.PENANAhuNWctgjW9
A mano a mano che si avvicinavano alla piana del Kent, Eilish sentiva crescere dentro di sé una strana inquietudine. Non le era stato più concesso di vedere il padre, il quale viaggiava legato su un carro in coda alla colonna, e dal momento che Chrigel si rifiutava di parlare con lei non aveva la più pallida idea di cosa ne fosse stato della sua gente e di sua sorella.131Please respect copyright.PENANAAfmtQNWelw
Aveva tentato di chiedere informazioni a Kentigern che, grazie alla sua etilica, disarmante personalità, era diventato il beniamino dei Germani ed era l’unico al quale era permesso di girare indisturbato, ma questi si era limitato a sorridere e a dire che era tutto a posto, che tutto procedeva bene, che non aveva nulla di cui avere paura. Si muoveva in mezzo ai Germani con sorprendente naturalezza, come se quel popolo guerriero fosse sempre appartenuto alla sua storia.131Please respect copyright.PENANAGYZZ4J4bRw
L’assurdo ottimismo del druido, anziché rincuorarla, la irritava oltremodo. Come poteva Kentigern affermare che tutto procedeva per il meglio quando il suo stesso re era tenuto prigioniero? Come si permetteva di dirle che non aveva nulla da temere quando si trovava ad un passo dal legare la sua vita a quella di un uomo feroce, insensibile ed egoista come Chrigel?131Please respect copyright.PENANAFoZHqZRfk9
E quando, poco prima di giungere a destinazione, guerrieri provenienti dalla piana andarono incontro al Germano con fare urgente, il suo stato di prostrazione aumentò. Chrigel chiamò a gran voce alcuni dei suoi uomini e iniziò a ripartire ordini concitati, allarmandola ulteriormente. Eilish spronò il cavallo e si fece largo tra la folla, decisa ad affrontare l’Orso e a chiedergli spiegazioni. Ma fu fermata prima che riuscisse a raggiungerlo, mentre egli sfrecciava velocemente verso la costa, seguito da pochi altri.131Please respect copyright.PENANA5htu1rP5RZ
«Che succede?» chiese all’uomo che l’aveva ostacolata, uno degli uomini più fedeli all’Orso, un Germano di nome Wolfgang.131Please respect copyright.PENANAdzH6Mqt0po
«Niente che possa riguardarti, principessa» le rispose quello con malcelato fastidio.131Please respect copyright.PENANAOPTqB2gmrZ
Eilish si sentì sopraffare dall’orrore e dall’indignazione.131Please respect copyright.PENANAUa7wNeuVpZ
«Niente che possa riguardarmi? Si tratta del mio popolo!» obiettò.131Please respect copyright.PENANAzSLwmAPlKN
«Il tuo popolo? Non più. Ora, quello che rimane del tuo popolo appartiene a Chrigel, il re di tutto il Grande Nord» sogghignò Wolfgang sprezzante.131Please respect copyright.PENANA8Gy1bdlMOO
Eilish si guardò intorno, disperata. Per un attimo le balenò in mente l’idea di correre dietro a Chrigel, ma sapeva che se lo avesse fatto avrebbero ucciso suo padre - quelli erano gli ordini che Chrigel aveva dato - così non poté fare altro che ingoiare le lacrime e seguire docilmente i sui carcerieri in direzione della valle.131Please respect copyright.PENANAInXjwKEB1M
131Please respect copyright.PENANAXvgcuzGavZ
Eilish si muoveva senza sosta all’interno di quello che rimaneva di una delle capanne ricostruite e poi nuovamente bruciate del suo villaggio. Il tetto e parte delle travi di legno erano stati divorati dalle fiamme. Quella che una volta era stata l’abitazione di una famiglia caledone ora era ridotta a poco più di un recinto mangiucchiato ma abbastanza robusto da non consentirle di scappare.131Please respect copyright.PENANAGmrX3gAoQu
Era stata confinata in quello spazio angusto non appena avevano messo piede nel villaggio, i cui resti inceneriti erano disseminati al suolo come un pugno di denti guasti nella bocca di un morente.131Please respect copyright.PENANAx35T8t1J0G
Eilish si era opposta con tutte le sue forze a quel nuovo sopruso e aveva a lungo urlato la sua indignazione, ma a nulla erano servite le sue proteste se non a innervosire ulteriormente i suoi aguzzini. Wolfgang, infatti, ad un certo punto, aveva fatto irruzione nel capanno e le aveva intimato di fare silenzio, se non voleva essere imbavagliata. E quando lei lo aveva stoltamente sfidato a farlo, era stata accontentata. Così, imbavagliata e con le mani legate dietro la schiena, aveva preso a camminare furiosamente.131Please respect copyright.PENANAjn2qZZzy7p
La luce del sole si era affievolita quando finalmente Chrigel si degnò di farle visita.131Please respect copyright.PENANA4qdU6X5mqT
Per un breve istante nei suoi occhi di ghiaccio le sembrò di vedere un guizzo divertito, forse dovuto al fatto che fosse stata costretta al silenzio in maniera tanto oscena. Le si avvicinò e l’avvertì, seriamente: «Ora ti tolgo la pezza dalla bocca, ma giuro sugli dei che non resterai a lungo senza se riprenderai a urlare. Hai capito?»131Please respect copyright.PENANAWIQNqNdWo3
Eilish lo fulminò con lo sguardo, ma annuì suo malgrado. Chrigel le sciolse i polsi e lei si strappò con furia la benda dalla bocca.131Please respect copyright.PENANAsclgSpMnp0
«Perché non mi lasci vedere mio padre? Perché mi tieni lontana dal mio popolo? È questo che intendi farne di me? Nient’altro che una schiava, una prigioniera da beffeggiare, umiliare, piegare a tuo piacimento?» lo tempestò di recriminazioni.131Please respect copyright.PENANAiJoCPMzNdZ
«Dipende da te.»131Please respect copyright.PENANATib56UVAsg
«No, Chrigel, non è vero! Ho già detto che ti sposerò e non verrò meno alla parola data. Che tipo di moglie avrai al tuo fianco, questo puoi stabilirlo solo tu. Posso essere una moglie arrendevole, o una schiava recalcitrante, ostinata e ribelle, decidi tu quale delle due preferisci!»131Please respect copyright.PENANAIicoEmncJm
Chrigel la esaminò a lungo, gli occhi socchiusi e la fronte corrugata.131Please respect copyright.PENANAdXZBj3MXs7
«Vieni con me» disse infine.131Please respect copyright.PENANAatVwY6A7lN
131Please respect copyright.PENANAlX3I6nzm3V
La fioca luce del tramonto autunnale gettava una fredda luce sugli uomini e le donne caledoni che giacevano inermi sul terreno fangoso, sorvegliati da Germani a cavallo. Sui loro volti era possibile leggere sconforto, stanchezza, rassegnazione, ed Eilish provò una profonda pena per loro.131Please respect copyright.PENANAevpFBqca3d
Una donna, seduta in disparte, dondolava il corpo avanti e indietro, in maniera ritmica, ossessiva. Si teneva la testa fra le mani e continuava a ripetere, con la voce colma di dolorosa rassegnazione: «Il mio bambino… il mio bambino... il mio bambino…»131Please respect copyright.PENANAmxHYfHcRhF
«Cosa è accaduto al suo bambino?» chiese Eilish con un filo di voce, terrorizzata dalla risposta che avrebbe potuto ricevere.131Please respect copyright.PENANATf4YUAOiZU
«I miei uomini non ne sanno nulla. Quando siamo arrivati, la donna si trovava già in quello stato confusionale. Dice che qualcuno gliel’ha portato via» rispose Chrigel impassibile senza manifestare alcun tipo di emozione, ed Eilish si chiese se il suo cuore fosse davvero così arido come si ostinava a far credere.131Please respect copyright.PENANAupKdjx0sxY
Distolse lo sguardo dalla donna, profondamente turbata.131Please respect copyright.PENANAQP5D33wuwI
Sulla strada sterrata, disposti uno dietro l’altro in una fila ordinata, c’erano dei carri sui quali erano state ammassate giovani fanciulle, che si tenevano strette l’un l’altra nel tentativo di infondersi reciprocamente coraggio. Eilish sapeva bene cosa significava: le vergini erano destinate agli uomini più valorosi di Chrigel. Era così che funzionava, da sempre. Passò loro accanto e le accarezzò tutte con uno sguardo compassionevole, in silenzio, anche se dentro di sé urlava dalla rabbia.131Please respect copyright.PENANAmKQi8w5OX2
Oltrepassate le vergini, tornò a cercare fra la moltitudine i visi delle persone che più le erano familiari, gli abitanti del suo villaggio, sua sorella e suo nipote. Molti, troppi, sembravano mancare all’appello.131Please respect copyright.PENANAVVZ3O1TR1B
«Quanti Caledoni sono morti?» si decise quindi a chiedere.131Please respect copyright.PENANAqy5Mgok6JM
«Solo quelli che hanno provato a ribellarsi» rispose Chrigel, con una freddezza spietata. Eilish ricacciò indietro le lacrime. Si fermò e lo guardò con rancore.131Please respect copyright.PENANA7OoGmvxKI3
«Quanti?» chiese di nuovo.131Please respect copyright.PENANAcptBztwZMg
«Non ha importanza.»131Please respect copyright.PENANAAXBY1Q88EG
«Quanti, Chrigel, dimmelo!»131Please respect copyright.PENANAFW2NiTqJDg
Chrigel le si pose dinanzi e la sovrastò con tutta la sua imponente mole.131Please respect copyright.PENANAYhNYSFHcEB
«Non approfittarti della mia tolleranza, Eilish. Ci sono limiti oltre i quali non ti sarà concesso sconfinare. Mai.»131Please respect copyright.PENANAVXgqOvD3fq
Eilish strinse le labbra umiliata, ma ancora una volta dovette piegarsi all’autorità del Germano e desistette.131Please respect copyright.PENANAIajeR10A4n
«Che ne è di mia sorella e di mio nipote, questo posso saperlo almeno?»131Please respect copyright.PENANA0YLJMfsnoe
Chrigel la fissò a lungo, pensieroso.131Please respect copyright.PENANAFKJxpyiG25
«Andiamo, siamo quasi arrivati» disse infine, eludendo la sua domanda.131Please respect copyright.PENANAzPOTLmW5XY
Dopo aver attraversato tutto il villaggio, Chrigel si fermò dinanzi alla Capanna delle Assemblee, lasciata intatta. Spostò il telo che copriva l’apertura e si fece da parte per farle spazio, ed Eilish lo fissò sospettosa.131Please respect copyright.PENANAyei2dXr5Na
«Hai detto che vuoi essere trattata come una regina e non come una schiava… Allora sarà meglio che ti abitui a farlo da subito» annunciò fosco.131Please respect copyright.PENANAFiiGbaMNqO
Eilish si fece coraggio ed entrò. L’interno della capanna era illuminato da un paio di fiaccole accese. Al centro, riversa al suolo, una figura femminile singhiozzava sommessamente, sorvegliata da un paio di uomini. Teneva il volto rivolto verso il terreno, ma Eilish poté riconoscere la serva britannica dal colore dei capelli. Increspò la fronte e guardò Chrigel con aria interrogativa. Lui, però, si limitò a restituirle uno sguardo privo di emozioni. Era chiaro che non intendeva interagire, che fosse lì solo per metterla alla prova, infliggerle un’altra umiliazione, e lei sentì di detestarlo con tutte le sue forze. Spostò nuovamente lo sguardo sulla serva di Caitriona. 131Please respect copyright.PENANA85xjwIIekm
«Hanna…» la chiamò con dolcezza.131Please respect copyright.PENANA9oZlnaZc2x
La donna, tuttavia, parve non udirla, perché continuò a piangere, il volto schiacciato al suolo, il corpo scosso dai singulti. Eilish fece per muoversi, desiderosa di inginocchiarsi al suo fianco e rincuorarla, ma Chrigel la fermò trattenendola con una mano sulla spalla.131Please respect copyright.PENANAr9ROFHBTQf
«Quello che devi sapere te lo dirà guardandoti dal basso, come è giusto che faccia una serpe come lei» disse con fermezza, spaventandola. Che cosa significavano quelle parole? Che cosa doveva sapere? 131Please respect copyright.PENANAEXjZpECDSM
«Hanna, per gli Spiriti della Foresta, che è successo? Perché piangi?» iniziò a dire flebilmente. Ma poi, vedendo che non otteneva risposta, urlò in preda al panico: «È successo qualcosa a mia sorella? Rispondimi, ho detto!» 131Please respect copyright.PENANARBvJpVNOKR
Hanna sembrò finalmente riscuotersi dalla sua afflizione e ruotò il busto sollevandosi sulle braccia. Aveva il viso impiastricciato di fango, i capelli in disordine e gli occhi gonfi dal troppo piangere.131Please respect copyright.PENANAkWmXnxyPX7
«Io sapevo che lo avrebbe fatto… Sapevo che non sarebbe stata capace di tenere per sé il segreto, che lo avrebbe usato per farti del male, ma gliel’ho detto comunque. Quello che è successo, è successo a causa mia…» singhiozzò.131Please respect copyright.PENANADSFnbg73GH
«Ma di che parli?»131Please respect copyright.PENANAy3ngEFDBRW
«Ti avevo sentita parlare con il re Alasdair. Parlavate del Romano e io sono andata a riferirlo a lei, a tua sorella. E quando si è assentata ho capito… Io l’ho subito capito che era andata a parlare con il re dei Germani. Però ho avuto paura di confidarlo a tuo padre, così me lo sono tenuto per me… Forse, se lo avessi fatto, Alasdair avrebbe avuto il tempo di organizzarsi, radunare gli uomini, difenderci… Ma non ho trovato il coraggio di farlo… Vi ho traditi per due volte, Eilish… per ben due volte…» e prese a singhiozzare più forte.131Please respect copyright.PENANA7I2hgwKXjz
Eilish spalancò gli occhi, sconvolta. Sapeva che Caitriona la odiava ma non l’avrebbe mai ritenuta capace di una cosa così riprovevole. Come aveva potuto mettere a repentaglio la vita del padre e della sua gente per il sentimento di odio che nutriva nei suoi confronti?131Please respect copyright.PENANAO35DudIZX1
Hanna continuava a piangere, a implorare perdono, ma dopo la sua confessione Eilish non riusciva più a provare pena per quei lamenti, solo un’indicibile fastidio. Guardò Chrigel con astio.131Please respect copyright.PENANAbZxkwMaibQ
«Perché hai voluto che fosse lei a dirmelo?» gli chiese.131Please respect copyright.PENANABDek7j8l7R
«Perché sta a te decidere come punirla. Non è me che ha tradito ma te, tuo padre e la tua gente. Vuoi essere trattata con la dignità di una regina? Allora dimostra di esserlo.»131Please respect copyright.PENANA47MPylnVXV
«Che cosa dovrei fare? Che cosa vuoi che faccia?» urlò sconvolta.131Please respect copyright.PENANAAJMAnoWWpx
«Te l’ho detto, non deciderò al posto tuo.»131Please respect copyright.PENANAeBO3eci7pv
«Sarà mio padre a…»131Please respect copyright.PENANAgsygh2sFd0
«No, Eilish, lui non è più il re. È vivo, ma questa è l’unica elargizione che gli verrà concessa. Spetta a te prendere una decisione.»131Please respect copyright.PENANAwhO0LNkH33
Eilish chiuse gli occhi, affranta. Si prese del tempo per pensare, per riordinare le idee, ma più si sforzava, più la sua mente si rifiutava di farlo. Lei non voleva prendere nessuna decisione. Non avrebbe voluto nemmeno essere lì in quel momento, ma a mille miglia di distanza, lontana da tutto quello che le stava accadendo, lontana dallo sguardo indagatore dell’uomo che sentiva di amare e odiare con tutte le forze, ancora e nonostante tutto. Avrebbe voluto essere in sella ad Alba, con il vento fra i capelli, fra gli alberi della foresta, di nuovo libera, leggera, felice. Singhiozzò affranta a quel pensiero. Della ragazza spensierata che era stata rimaneva solo un’ombra.131Please respect copyright.PENANATPrZJ2pYJ6
«L’unica cosa di cui la si può incolpare è quella di essersi fidata della donna che ha cresciuto come una figlia… Non la punirò per questo» stabilì infine.131Please respect copyright.PENANAFkkjDdO5VC
Chrigel la fissò a lungo e intensamente, poi annuì.131Please respect copyright.PENANAcrll3XF22z
«E sia, ma non permetterò che questa donna viva nella mia terra, tra la mia gente. Verrà venduta ai Siku, i mercenari che vivono sulle Isole di Ghiaccio» decretò Chrigel risoluto, voltandosi e dirigendosi verso l’uscita.131Please respect copyright.PENANAOvO1nRbMzr
Eilish trattenne il fiato. Aveva sentito narrare tante storie su quel popolo feroce con gli occhi a mandorla, che viveva in terre perennemente coperte di ghiaccio dove l’anno sembrava dividersi in due soli lunghi, interminabili giorni: uno di sole e l’altro di tenebre.131Please respect copyright.PENANAhQHI5JOtcT
Lo raggiunse e gli gridò contro: «Avevi detto che sarei stata io a decidere per lei!»131Please respect copyright.PENANAyjutHcg4Xi
«E lo hai fatto risparmiandole la vita. La mia decisione non sostituisce la tua. Ma questa donna mi appartiene, come mi appartengono tutti gli altri membri della tua tribù. Pertanto, dal momento che di questa particolare schiava non so che farmene, sarà venduta» le rispose senza voltarsi.131Please respect copyright.PENANA8s2NPeIF9i
«E che cosa ne hai fatto di mia sorella, hai venduto anche lei?» gli chiese ancora allungando il passo nel tentativo di riuscire a stargli dietro.131Please respect copyright.PENANAYo0f6Ne6Me
«Perché mai avrei dovuto farlo? Quando è venuta da me era una donna libera, e quando se ne è andata era ancora una donna libera.»131Please respect copyright.PENANACoB0H9Fq0p
«E allora che ne è stato di lei?»131Please respect copyright.PENANAZBAOnhgWg4
«Non lo so e non mi interessa saperlo. Ma, se ha seguito il mio consiglio - e mi auguro per lei che lo abbia fatto - prima di sparire avrà avuto la premura di portare il piccolo a Willigis.»131Please respect copyright.PENANAw3LReNy8aH
Eilish si bloccò in mezzo alla via e si coprì il volto, affranta. Tutto il mondo intorno a lei andava sgretolandosi e lei non poteva farci niente. Ora più che mai sentiva il bisogno del conforto di una persona amata.131Please respect copyright.PENANALb1iKWh85J
«Ti prego, lasciami vedere mio padre…» lo implorò.131Please respect copyright.PENANAjqIMeTLnnX
«No, e non chiedermelo di nuovo!» fu la risposta irremovibile del giovane re.131Please respect copyright.PENANA1oSlMMBUW6
Eilish sentì la rabbia infiammarle le vene, colorarle le guance.131Please respect copyright.PENANA669BL4Xw53
«Tornerai a chiudermi in un recinto?» gli gridò contro a quel punto.131Please respect copyright.PENANAszyrvmYpwZ
Chrigel si arrestò a sua volta. Scosse lievemente la testa, girò i tacchi, tornò sui suoi passi e si fermò di fronte a lei. La penetrò con uno sguardo diverso, ora: stanco, senza traccia di ostilità. 131Please respect copyright.PENANAx71sdk5Wfm
«No, non intendo farlo. Ma tu devi capire, Eilish… Molti pensano che io sia stato troppo tenero nei tuoi riguardi. Se ora ti lasciassi fare tutto quello che desideri il malcontento aumenterebbe e non posso permetterlo. Anche io ho dei doveri verso il mio popolo, lo capisci?» disse con voce ferma ma calda, piena di sentimento.131Please respect copyright.PENANA6r8pYXSIAf
E ad Eilish fu evidente, per la prima volta, quanto anche lui fosse provato da tutta quella situazione. Forse anche lui, in quel momento, avrebbe voluto essere lontano da lì, da tutto quel dolore, magari a caccia, sulle montagne del nord, riscaldato dal fuoco di un falò, con il profumo della notte nelle narici e lo spettacolo della volta stellata a riempirgli gli occhi.EILISH131Please respect copyright.PENANA4HLu9ojjlG
A mano a mano che si avvicinavano alla piana del Kent, Eilish sentiva crescere dentro di sé una strana inquietudine. Non le era stato più concesso di vedere il padre, il quale viaggiava legato su un carro in coda alla colonna, e dal momento che Chrigel si rifiutava di parlare con lei non aveva la più pallida idea di cosa ne fosse stato della sua gente e di sua sorella.131Please respect copyright.PENANAAeBtMA6Bpq
Aveva tentato di chiedere informazioni a Kentigern che, grazie alla sua etilica, disarmante personalità, era diventato il beniamino dei Germani ed era l’unico al quale era permesso di girare indisturbato, ma questi si era limitato a sorridere e a dire che era tutto a posto, che tutto procedeva bene, che non aveva nulla di cui avere paura. Si muoveva in mezzo ai Germani con sorprendente naturalezza, come se quel popolo guerriero fosse sempre appartenuto alla sua storia.131Please respect copyright.PENANANzK5ZW3YXG
L’assurdo ottimismo del druido, anziché rincuorarla, la irritava oltremodo. Come poteva Kentigern affermare che tutto procedeva per il meglio quando il suo stesso re era tenuto prigioniero? Come si permetteva di dirle che non aveva nulla da temere quando si trovava ad un passo dal legare la sua vita a quella di un uomo feroce, insensibile ed egoista come Chrigel?131Please respect copyright.PENANAvrFHXPMKPc
E quando, poco prima di giungere a destinazione, guerrieri provenienti dalla piana andarono incontro al Germano con fare urgente, il suo stato di prostrazione aumentò. Chrigel chiamò a gran voce alcuni dei suoi uomini e iniziò a ripartire ordini concitati, allarmandola ulteriormente. Eilish spronò il cavallo e si fece largo tra la folla, decisa ad affrontare l’Orso e a chiedergli spiegazioni. Ma fu fermata prima che riuscisse a raggiungerlo, mentre egli sfrecciava velocemente verso la costa, seguito da pochi altri.131Please respect copyright.PENANAxnWbSfrAEJ
«Che succede?» chiese all’uomo che l’aveva ostacolata, uno degli uomini più fedeli all’Orso, un Germano di nome Wolfgang.131Please respect copyright.PENANA1mYKI56g3p
«Niente che possa riguardarti, principessa» le rispose quello con malcelato fastidio.131Please respect copyright.PENANALcelfwEcvz
Eilish si sentì sopraffare dall’orrore e dall’indignazione.131Please respect copyright.PENANAoBpjAw4K3w
«Niente che possa riguardarmi? Si tratta del mio popolo!» obiettò.131Please respect copyright.PENANAyXyFGXL2JS
«Il tuo popolo? Non più. Ora, quello che rimane del tuo popolo appartiene a Chrigel, il re di tutto il Grande Nord» sogghignò Wolfgang sprezzante.131Please respect copyright.PENANARleZoOCmR5
Eilish si guardò intorno, disperata. Per un attimo le balenò in mente l’idea di correre dietro a Chrigel, ma sapeva che se lo avesse fatto avrebbero ucciso suo padre - quelli erano gli ordini che Chrigel aveva dato - così non poté fare altro che ingoiare le lacrime e seguire docilmente i sui carcerieri in direzione della valle.131Please respect copyright.PENANAhQZDKbEYBH
131Please respect copyright.PENANAS70yiMtq5f
Eilish si muoveva senza sosta all’interno di quello che rimaneva di una delle capanne ricostruite e poi nuovamente bruciate del suo villaggio. Il tetto e parte delle travi di legno erano stati divorati dalle fiamme. Quella che una volta era stata l’abitazione di una famiglia caledone ora era ridotta a poco più di un recinto mangiucchiato ma abbastanza robusto da non consentirle di scappare.131Please respect copyright.PENANALCoRTNwHRb
Era stata confinata in quello spazio angusto non appena avevano messo piede nel villaggio, i cui resti inceneriti erano disseminati al suolo come un pugno di denti guasti nella bocca di un morente.131Please respect copyright.PENANA0aJW69nh4z
Eilish si era opposta con tutte le sue forze a quel nuovo sopruso e aveva a lungo urlato la sua indignazione, ma a nulla erano servite le sue proteste se non a innervosire ulteriormente i suoi aguzzini. Wolfgang, infatti, ad un certo punto, aveva fatto irruzione nel capanno e le aveva intimato di fare silenzio, se non voleva essere imbavagliata. E quando lei lo aveva stoltamente sfidato a farlo, era stata accontentata. Così, imbavagliata e con le mani legate dietro la schiena, aveva preso a camminare furiosamente.131Please respect copyright.PENANA7XuzbsCFrH
La luce del sole si era affievolita quando finalmente Chrigel si degnò di farle visita.131Please respect copyright.PENANAMDpAaaimQJ
Per un breve istante nei suoi occhi di ghiaccio le sembrò di vedere un guizzo divertito, forse dovuto al fatto che fosse stata costretta al silenzio in maniera tanto oscena. Le si avvicinò e l’avvertì, seriamente: «Ora ti tolgo la pezza dalla bocca, ma giuro sugli dei che non resterai a lungo senza se riprenderai a urlare. Hai capito?»131Please respect copyright.PENANAX0cYvEg77N
Eilish lo fulminò con lo sguardo, ma annuì suo malgrado. Chrigel le sciolse i polsi e lei si strappò con furia la benda dalla bocca.131Please respect copyright.PENANANvxJFAZjWw
«Perché non mi lasci vedere mio padre? Perché mi tieni lontana dal mio popolo? È questo che intendi farne di me? Nient’altro che una schiava, una prigioniera da beffeggiare, umiliare, piegare a tuo piacimento?» lo tempestò di recriminazioni.131Please respect copyright.PENANAY3wLAGp7DK
«Dipende da te.»131Please respect copyright.PENANAq3Di4M6gJG
«No, Chrigel, non è vero! Ho già detto che ti sposerò e non verrò meno alla parola data. Che tipo di moglie avrai al tuo fianco, questo puoi stabilirlo solo tu. Posso essere una moglie arrendevole, o una schiava recalcitrante, ostinata e ribelle, decidi tu quale delle due preferisci!»131Please respect copyright.PENANAhLiqVtcJEa
Chrigel la esaminò a lungo, gli occhi socchiusi e la fronte corrugata.131Please respect copyright.PENANAUBrQaIPDkf
«Vieni con me» disse infine.131Please respect copyright.PENANAnUIsJuOM7Q
131Please respect copyright.PENANAh6yl8OKPJl
La fioca luce del tramonto autunnale gettava una fredda luce sugli uomini e le donne caledoni che giacevano inermi sul terreno fangoso, sorvegliati da Germani a cavallo. Sui loro volti era possibile leggere sconforto, stanchezza, rassegnazione, ed Eilish provò una profonda pena per loro.131Please respect copyright.PENANAZdpV5kl4WC
Una donna, seduta in disparte, dondolava il corpo avanti e indietro, in maniera ritmica, ossessiva. Si teneva la testa fra le mani e continuava a ripetere, con la voce colma di dolorosa rassegnazione: «Il mio bambino… il mio bambino... il mio bambino…»131Please respect copyright.PENANAUx6tFU6X2y
«Cosa è accaduto al suo bambino?» chiese Eilish con un filo di voce, terrorizzata dalla risposta che avrebbe potuto ricevere.131Please respect copyright.PENANAatzz7cxbIH
«I miei uomini non ne sanno nulla. Quando siamo arrivati, la donna si trovava già in quello stato confusionale. Dice che qualcuno gliel’ha portato via» rispose Chrigel impassibile senza manifestare alcun tipo di emozione, ed Eilish si chiese se il suo cuore fosse davvero così arido come si ostinava a far credere.131Please respect copyright.PENANAWts9rWzWXs
Distolse lo sguardo dalla donna, profondamente turbata.131Please respect copyright.PENANAwrNoQz2k4n
Sulla strada sterrata, disposti uno dietro l’altro in una fila ordinata, c’erano dei carri sui quali erano state ammassate giovani fanciulle, che si tenevano strette l’un l’altra nel tentativo di infondersi reciprocamente coraggio. Eilish sapeva bene cosa significava: le vergini erano destinate agli uomini più valorosi di Chrigel. Era così che funzionava, da sempre. Passò loro accanto e le accarezzò tutte con uno sguardo compassionevole, in silenzio, anche se dentro di sé urlava dalla rabbia.131Please respect copyright.PENANAJk0YRZ1QI1
Oltrepassate le vergini, tornò a cercare fra la moltitudine i visi delle persone che più le erano familiari, gli abitanti del suo villaggio, sua sorella e suo nipote. Molti, troppi, sembravano mancare all’appello.131Please respect copyright.PENANAQC8zeaioaf
«Quanti Caledoni sono morti?» si decise quindi a chiedere.131Please respect copyright.PENANAb9jToWlBEv
«Solo quelli che hanno provato a ribellarsi» rispose Chrigel, con una freddezza spietata. Eilish ricacciò indietro le lacrime. Si fermò e lo guardò con rancore.131Please respect copyright.PENANAmsDnPEeXCc
«Quanti?» chiese di nuovo.131Please respect copyright.PENANAql3m6Vfamn
«Non ha importanza.»131Please respect copyright.PENANArV3rb8FC2f
«Quanti, Chrigel, dimmelo!»131Please respect copyright.PENANA3y1QUtM2bV
Chrigel le si pose dinanzi e la sovrastò con tutta la sua imponente mole.131Please respect copyright.PENANAxXAP9MwiBX
«Non approfittarti della mia tolleranza, Eilish. Ci sono limiti oltre i quali non ti sarà concesso sconfinare. Mai.»131Please respect copyright.PENANAsAXonA4ozT
Eilish strinse le labbra umiliata, ma ancora una volta dovette piegarsi all’autorità del Germano e desistette.131Please respect copyright.PENANAUV8TL8pXRe
«Che ne è di mia sorella e di mio nipote, questo posso saperlo almeno?»131Please respect copyright.PENANAabjwuZNBaN
Chrigel la fissò a lungo, pensieroso.131Please respect copyright.PENANA4FgsOGrqKP
«Andiamo, siamo quasi arrivati» disse infine, eludendo la sua domanda.131Please respect copyright.PENANAuxq5tKeN6j
Dopo aver attraversato tutto il villaggio, Chrigel si fermò dinanzi alla Capanna delle Assemblee, lasciata intatta. Spostò il telo che copriva l’apertura e si fece da parte per farle spazio, ed Eilish lo fissò sospettosa.131Please respect copyright.PENANAczxthhIfsr
«Hai detto che vuoi essere trattata come una regina e non come una schiava… Allora sarà meglio che ti abitui a farlo da subito» annunciò fosco.131Please respect copyright.PENANAndIIlZmIYF
Eilish si fece coraggio ed entrò. L’interno della capanna era illuminato da un paio di fiaccole accese. Al centro, riversa al suolo, una figura femminile singhiozzava sommessamente, sorvegliata da un paio di uomini. Teneva il volto rivolto verso il terreno, ma Eilish poté riconoscere la serva britannica dal colore dei capelli. Increspò la fronte e guardò Chrigel con aria interrogativa. Lui, però, si limitò a restituirle uno sguardo privo di emozioni. Era chiaro che non intendeva interagire, che fosse lì solo per metterla alla prova, infliggerle un’altra umiliazione, e lei sentì di detestarlo con tutte le sue forze. Spostò nuovamente lo sguardo sulla serva di Caitriona. 131Please respect copyright.PENANADaGNq717DB
«Hanna…» la chiamò con dolcezza.131Please respect copyright.PENANAltPUwGvRqi
La donna, tuttavia, parve non udirla, perché continuò a piangere, il volto schiacciato al suolo, il corpo scosso dai singulti. Eilish fece per muoversi, desiderosa di inginocchiarsi al suo fianco e rincuorarla, ma Chrigel la fermò trattenendola con una mano sulla spalla.131Please respect copyright.PENANAOX2PZfl22G
«Quello che devi sapere te lo dirà guardandoti dal basso, come è giusto che faccia una serpe come lei» disse con fermezza, spaventandola. Che cosa significavano quelle parole? Che cosa doveva sapere? 131Please respect copyright.PENANAzhV0DzUhWP
«Hanna, per gli Spiriti della Foresta, che è successo? Perché piangi?» iniziò a dire flebilmente. Ma poi, vedendo che non otteneva risposta, urlò in preda al panico: «È successo qualcosa a mia sorella? Rispondimi, ho detto!» 131Please respect copyright.PENANAkNo3n02pVq
Hanna sembrò finalmente riscuotersi dalla sua afflizione e ruotò il busto sollevandosi sulle braccia. Aveva il viso impiastricciato di fango, i capelli in disordine e gli occhi gonfi dal troppo piangere.131Please respect copyright.PENANARzFA7WtSsp
«Io sapevo che lo avrebbe fatto… Sapevo che non sarebbe stata capace di tenere per sé il segreto, che lo avrebbe usato per farti del male, ma gliel’ho detto comunque. Quello che è successo, è successo a causa mia…» singhiozzò.131Please respect copyright.PENANAV1BL8Iwq1N
«Ma di che parli?»131Please respect copyright.PENANA3C8xHuouLy
«Ti avevo sentita parlare con il re Alasdair. Parlavate del Romano e io sono andata a riferirlo a lei, a tua sorella. E quando si è assentata ho capito… Io l’ho subito capito che era andata a parlare con il re dei Germani. Però ho avuto paura di confidarlo a tuo padre, così me lo sono tenuto per me… Forse, se lo avessi fatto, Alasdair avrebbe avuto il tempo di organizzarsi, radunare gli uomini, difenderci… Ma non ho trovato il coraggio di farlo… Vi ho traditi per due volte, Eilish… per ben due volte…» e prese a singhiozzare più forte.131Please respect copyright.PENANAjKnMgqjVMB
Eilish spalancò gli occhi, sconvolta. Sapeva che Caitriona la odiava ma non l’avrebbe mai ritenuta capace di una cosa così riprovevole. Come aveva potuto mettere a repentaglio la vita del padre e della sua gente per il sentimento di odio che nutriva nei suoi confronti?131Please respect copyright.PENANAQlpXUL0p9e
Hanna continuava a piangere, a implorare perdono, ma dopo la sua confessione Eilish non riusciva più a provare pena per quei lamenti, solo un’indicibile fastidio. Guardò Chrigel con astio.131Please respect copyright.PENANAD4vGzEgSg4
«Perché hai voluto che fosse lei a dirmelo?» gli chiese.131Please respect copyright.PENANA9wFqEzKdRK
«Perché sta a te decidere come punirla. Non è me che ha tradito ma te, tuo padre e la tua gente. Vuoi essere trattata con la dignità di una regina? Allora dimostra di esserlo.»131Please respect copyright.PENANAkw25Y6e6cZ
«Che cosa dovrei fare? Che cosa vuoi che faccia?» urlò sconvolta.131Please respect copyright.PENANAaJ5SgGYDU2
«Te l’ho detto, non deciderò al posto tuo.»131Please respect copyright.PENANAoSuZJIcbfO
«Sarà mio padre a…»131Please respect copyright.PENANAmEPuCGXohl
«No, Eilish, lui non è più il re. È vivo, ma questa è l’unica elargizione che gli verrà concessa. Spetta a te prendere una decisione.»131Please respect copyright.PENANAt3nCvS5jbI
Eilish chiuse gli occhi, affranta. Si prese del tempo per pensare, per riordinare le idee, ma più si sforzava, più la sua mente si rifiutava di farlo. Lei non voleva prendere nessuna decisione. Non avrebbe voluto nemmeno essere lì in quel momento, ma a mille miglia di distanza, lontana da tutto quello che le stava accadendo, lontana dallo sguardo indagatore dell’uomo che sentiva di amare e odiare con tutte le forze, ancora e nonostante tutto. Avrebbe voluto essere in sella ad Alba, con il vento fra i capelli, fra gli alberi della foresta, di nuovo libera, leggera, felice. Singhiozzò affranta a quel pensiero. Della ragazza spensierata che era stata rimaneva solo un’ombra.131Please respect copyright.PENANAfEzqlG1svW
«L’unica cosa di cui la si può incolpare è quella di essersi fidata della donna che ha cresciuto come una figlia… Non la punirò per questo» stabilì infine.131Please respect copyright.PENANA1PT2Sf25tb
Chrigel la fissò a lungo e intensamente, poi annuì.131Please respect copyright.PENANAzG9TEAJDMG
«E sia, ma non permetterò che questa donna viva nella mia terra, tra la mia gente. Verrà venduta ai Siku, i mercenari che vivono sulle Isole di Ghiaccio» decretò Chrigel risoluto, voltandosi e dirigendosi verso l’uscita.131Please respect copyright.PENANAiDkJ0siAUM
Eilish trattenne il fiato. Aveva sentito narrare tante storie su quel popolo feroce con gli occhi a mandorla, che viveva in terre perennemente coperte di ghiaccio dove l’anno sembrava dividersi in due soli lunghi, interminabili giorni: uno di sole e l’altro di tenebre.131Please respect copyright.PENANAQ6ThnUyb6I
Lo raggiunse e gli gridò contro: «Avevi detto che sarei stata io a decidere per lei!»131Please respect copyright.PENANATK05bI1zG1
«E lo hai fatto risparmiandole la vita. La mia decisione non sostituisce la tua. Ma questa donna mi appartiene, come mi appartengono tutti gli altri membri della tua tribù. Pertanto, dal momento che di questa particolare schiava non so che farmene, sarà venduta» le rispose senza voltarsi.131Please respect copyright.PENANABdYpx1gZqH
«E che cosa ne hai fatto di mia sorella, hai venduto anche lei?» gli chiese ancora allungando il passo nel tentativo di riuscire a stargli dietro.131Please respect copyright.PENANAvPjHFImoAh
«Perché mai avrei dovuto farlo? Quando è venuta da me era una donna libera, e quando se ne è andata era ancora una donna libera.»131Please respect copyright.PENANA2gBHUS0GRn
«E allora che ne è stato di lei?»131Please respect copyright.PENANAK8ccnifeCs
«Non lo so e non mi interessa saperlo. Ma, se ha seguito il mio consiglio - e mi auguro per lei che lo abbia fatto - prima di sparire avrà avuto la premura di portare il piccolo a Willigis.»131Please respect copyright.PENANAXJuraANLTT
Eilish si bloccò in mezzo alla via e si coprì il volto, affranta. Tutto il mondo intorno a lei andava sgretolandosi e lei non poteva farci niente. Ora più che mai sentiva il bisogno del conforto di una persona amata.131Please respect copyright.PENANAgJKDtNfDW0
«Ti prego, lasciami vedere mio padre…» lo implorò.131Please respect copyright.PENANAtMjs9l0Nfg
«No, e non chiedermelo di nuovo!» fu la risposta irremovibile del giovane re.131Please respect copyright.PENANANsoKDiFFYR
Eilish sentì la rabbia infiammarle le vene, colorarle le guance.131Please respect copyright.PENANAa5IKzHF5aA
«Tornerai a chiudermi in un recinto?» gli gridò contro a quel punto.131Please respect copyright.PENANAkuMeNcxDxm
Chrigel si arrestò a sua volta. Scosse lievemente la testa, girò i tacchi, tornò sui suoi passi e si fermò di fronte a lei. La penetrò con uno sguardo diverso, ora: stanco, senza traccia di ostilità. 131Please respect copyright.PENANASPKaI2loqR
«No, non intendo farlo. Ma tu devi capire, Eilish… Molti pensano che io sia stato troppo tenero nei tuoi riguardi. Se ora ti lasciassi fare tutto quello che desideri il malcontento aumenterebbe e non posso permetterlo. Anche io ho dei doveri verso il mio popolo, lo capisci?» disse con voce ferma ma calda, piena di sentimento.131Please respect copyright.PENANAVihS8II51t
E ad Eilish fu evidente, per la prima volta, quanto anche lui fosse provato da tutta quella situazione. Forse anche lui, in quel momento, avrebbe voluto essere lontano da lì, da tutto quel dolore, magari a caccia, sulle montagne del nord, riscaldato dal fuoco di un falò, con il profumo della notte nelle narici e lo spettacolo della volta stellata a riempirgli gli occhi.131Please respect copyright.PENANA3StZUlvWNg