灘頭的腥風與硝煙尚未完全散去，新的命令便如同一道冰冷的洪流，將這群被死亡篩選過的殘兵敗將——推向更深的地獄。士兵們的任務是攻佔並肅清遠處那座巨大的、穹頂坍塌的機庫。那是敵人敗退後的最後據點。
那座機庫矗立在被戰火蹂誨的平原盡頭，由粗糙、鏽蝕的鋼鐵鑄成，龐大的體積在陰沉的天空下顯得尤為壓抑。這裡是這顆星球工業心臟的一部分，如今卻成了異端盤踞的巢穴。
前進的道路充滿了險阻。地面是鬆軟的焦土和鋒利的金屬碎片，每一步都可能踩到暗藏的雷區或敵人的陷阱。倖存的同袍們組成了鬆散的戰術單元，藉助彈坑和殘破的履帶車輛殘骸向前推進。恐懼如同無形的鎖鏈纏繞著每一個人，槍聲和爆炸聲依然在耳邊迴響，提醒著死亡的無處不在。
李明走在隊伍的側翼，步伐沉穩而無聲。他的視線掃描著周圍的一切，尋找潛在的威脅和利用地形的機會。沿途遭遇的抵抗正如預料中那樣頑強。敵人的散兵躲藏在廢墟中，用原始而致命的武器襲擊隊伍。
他們是這顆星球上那些被扭曲的工業教條和機械狂熱所腐化的巢都工人和技術人員，將血肉與冰冷的鋼鐵粗暴地融合在一起。他們崇拜著扭曲的機械之神，對疼痛近乎麻木，作戰風格殘酷、堅韌、且偏愛近距離的毀滅。
但李明知道，那是一個謊言，從自己所殺死的"異端分子"身上所看到的，他們根本沒有對疼痛有所麻木，就更不要說那堅韌又殘酷的作戰風格了。
他們當中絕大部分也只是想要活著的人類。衣衫襤褸和簡陋的武器出賣了"帝國"。
一處倒塌的工廠外牆後，異端突然衝出。火焰像飢餓的舌頭般舔舐著空氣，焦熱的氣浪撲面而來，讓乾燥的沙塵更加嗆人。那些「熔爐之子」的噴火器是粗糙的土製武器，由管道、泵浦和易燃液體拼湊而成，但它們在狹窄的廢墟間卻異常致命。狹窄的走廊和堆滿殘骸的房間成為火焰肆虐的完美陷阱。
「規避！散開！」上士的吼聲淹沒在噴火器的嘶嘶聲和木頭燃燒的噼啪聲中。帝國衛隊的士兵們驚慌地尋找掩護，鐳射槍的光束在煙霧和火焰中徒勞地掃射。對付這種能繞過掩體、灼燒血肉的武器，標準的戰術顯得蒼白無力。
李明本能地矮身閃避，一道火焰擦過他頭盔上方，將牆壁上的油漆燒得剝落、起泡。他手中的鐳射槍在這一刻顯得如此無力。他沒有瞄準那些揮舞著噴火器的敵人——那無異於點燃他們的燃料罐，造成更大的危險。相反，他的目光迅速鎖定了噴火器與燃料罐之間的連接管。那是這些土製武器最脆弱的地方。
他精確地開火。鐳射束瞬間擊穿了其中一個敵人噴火器的橡膠管。燃料在高壓下噴濺，火焰失去了方向，在空中劃出一道扭曲的弧線。那敵人發出痛苦的尖叫，火焰瞬間將他吞噬。
與此同時，另一個「熔爐之子」衝得更近了，他的噴火器咆哮著吐出死亡的熱浪。他身後跟著幾個同樣裝備的同夥。李明的視線越過火焰，落在那幾張因狂熱而扭曲、又因恐懼而痙攣的臉上。他們也是人類，被這個殘酷的宇宙逼到絕境的人類。他們手中的火焰，是他們對抗冰冷現實的唯一武器。但這絲毫沒有讓李明的動作有片刻遲疑。憐憫是戰場上最致命的奢侈品。
他側滾躲避，同時向另一個噴火器射擊。正當他準備調整位置時，一聲震耳欲聾的爆炸聲突然在他身側響起。
是那個被擊中管線的噴火器。也許是因為改裝的燃料不穩定，也許是因為戰鬥中的劇烈搖晃，那個被火焰吞噬的「熔爐之子」的燃料罐炸開了。金屬碎片和燃燒的液體向四周噴濺，形成一個致命的火球。
爆炸波及範圍內，首當其衝的是那個倒霉的「熔爐之子」和他身邊的同夥，他們被炸成了焦黑的殘肢。但爆炸的威力並未止步於此。幾個正在附近尋找掩體的帝國衛隊士兵被飛來的彈片擊中，或是被灼熱的氣浪掀翻。兩名士兵倒在地上，發出凄厲的慘叫，他們的軍服被引燃，血肉在火焰中冒煙。
這是戰爭，沒有榮耀，只有混亂和死亡，有時甚至分不清敵友。一個敵人的絕望武器，最終卻收割了屬於「帝皇」的生命。戰場的隨機性比任何敵人都要可怕。
但死亡並未阻止這場推進。第88兵團的整體攻勢如同緩慢而不可阻擋的犁，在焦土上向前推進。在犧牲了幾十名士兵後，殘餘的「熔爐之子」被壓制，他們的主力被逼退，狼狽地撤向後方一座巨大的、穹頂已經坍塌的G7機庫。那裡是他們最後的據點。
攻勢沒有片刻停歇。部分行動更為迅速的帝國衛隊突擊小隊，在重武器的掩護下，已經衝入了G7機庫巨大的入口。機庫內頓時響起了激烈的槍聲、手榴彈的爆炸聲、以及血肉與金屬撞擊的悶響。
機庫內部，是一片更加混亂的屠殺場。高大的運輸機殘骸散落在地，成為臨時代替的掩體。雙方士兵在狹窄的空間裡近距離廝殺，鏈鋸劍的咆哮聲與鐳射槍的轟鳴聲交織在一起。空氣中瀰漫著血腥味、火藥味和焚燒的塑膠味。
李明跟隨他所在的班級小心地接近機庫入口，他手中的鐳射槍保持著戒備狀態，目光敏銳地掃描著每一個潛在的威脅。他已經看到機庫內部的情況——那是一場絞肉機般的戰鬥，活著的人類用各種方式試圖結束其他活著的人類的生命。
就在此時，一聲尖銳刺耳、帶著最高優先級的語音警報，毫無預兆地從所有士兵的個人通訊器和戰場擴音器中爆發出來，蓋過了所有的戰鬥噪音：
「注意！所有單位注意！軌道炮擊即將覆蓋目標區域：機庫G7！重複！軌道炮擊，目標機庫G7！預計著彈時間：十秒！」
警報聲在所有人的耳中迴盪，像末日的喪鐘。戰場上的廝殺聲戛然而止，取而代華的是一片死寂，緊接著是爆發性的恐慌。
機庫入口附近的帝國衛隊士兵們瞬間僵住了。十秒？這個時間短得讓人絕望。他們剛剛衝進去，還未來得及站穩腳跟，還來不及理解這突如其來的宣判。撤退？根本來不及。尋找掩體？機庫裡有什麼能抵擋軌道炮擊？
絕望像潮水般淹沒了他們。一些士兵拋下了武器，徒勞地朝著機庫外奔跑，腳步凌亂而慌亂。更多的人只是呆立原地，抬頭望向機庫穹頂的破洞，臉上是難以置信和徹底的恐懼。他們發出哀嚎、咒罵，或是抱著頭跪倒在地。他們的信仰、他們的訓練、他們的一切，在絕對的毀滅面前都崩潰了。
李明的反應則完全不同。他的身體肌肉瞬間緊繃，大腦以驚人的速度計算著最壞的可能性。軌道炮擊。這個詞代表著來自太空艦隊的懲罰，是專門用來清除頑固據點的終極手段。機庫G7，那是敵人的主要藏身處，也是他幾秒鐘前正要進入的地方。
他沒有恐慌，也沒有絕望。恐懼這種情緒，對他而言已經變得遙遠而模糊。他只是迅速環顧四周，尋找任何一絲可能增加存活機率的機會。他評估著周圍的牆壁、倒塌的鋼樑、地面的凹陷。十秒鐘。足夠他做些什麼，但不足夠逃離這個區域。
他看著那些發狂奔跑的同袍，他們的背影在戰場的黃昏中顯得如此悲壯而可憐。他們是帝皇的士兵，理應為帝皇而死。但當死亡以這種不講道理、毫無反抗餘地的方式降臨時，所有的信仰似乎都變得無意義。
他感受到一種深刻的疏離感。他不是他們中的一員。他看著他們的恐慌，就像看著螞蟻在即將被踩扁前徒勞地掙扎。他知道這一切即將發生，而他能做的，只是以最佳的方式迎接它，或是盡力避開最壞的部分。
時間仿佛在這一刻被拉長。一秒、兩秒……警報聲還在持續，提醒著即將到來的厄運。
然後，它來了。
首先是天空中的一個微小、但異常耀眼的光點。它迅速變大，變成一道筆直、純粹的光柱，撕裂了厚重的雲層。沒有聲音，只有光，一種連最狂熱的等離子武器都無法企擬的、來自軌道的高能。
光柱以無法想像的速度擊中了機庫G7的穹頂。
一瞬間，整個世界似乎都變成了純粹的白光。
沒有聲音。最先到來的，是絕對的寂靜。緊接著，是宇宙中最原始的怒吼。一聲地動山搖的巨響，仿佛星球本身在哀嚎。
機庫G7在光柱的衝擊下，如同沙堡般崩解。鋼筋扭曲變形，混凝土地板炸裂蒸發。巨大的衝擊波伴隨著熱浪以排山倒海之勢向四周擴散。附近的建築物被夷為平地，沙塵和碎片被拋向數百米的高空。
李明在光臨的剎那便已本能地蜷縮在一個厚實的建築殘骸後方，盡可能地讓自己處於衝擊波的陰影中。即使如此，他依然感覺自己仿佛被一輛巨型碾壓機撞上。肺部的空氣被瞬間擠出，耳膜嗡嗡作響，身體的每一個細胞都在尖叫。熱浪灼燒著他的皮膚，即使隔著軍服和護甲。
那不是戰鬥。那是——清理。一種來自天穹之上、對地面螻蟻的冷漠裁決。
衝擊波過去後，緊接著是如雨點般落下的、燃燒著的巨大殘骸。扭曲的鋼樑、融化的金屬板、不知名的碎塊，從天而降，進一步摧毀著倖存的結構。
當一切平息下來，殘破的戰場上只剩下煙霧、塵埃、以及令人作嘔的焦糊味。
李明慢慢地從藏身處站起身，拍打掉身上的灰塵。他看向曾經是G7機庫的地方。那裡現在只有一個巨大的、冒著煙的隕石坑。周圍的一切都被徹底抹平，景物仿佛被上帝的抹布擦拭過。
那些「熔爐之子」的主力，連同沖入機庫的帝國衛隊士兵，都消失了。他們的血肉、骨骼、裝備，全都在那場毀滅中化為烏有。
這場戰鬥，以一種極其諷刺和殘酷的方式結束了。敵人被徹底清除，第88兵團達成了「勝利」目標。但這場勝利的代價，卻是無差別地收割了數以百計的生命，其中絕大多數是他們自己的士兵。
在爆炸範圍邊緣，他看到被衝擊波掀翻的士兵，他們的身體支離破碎，或者還在緩慢地燃燒。沒有掙扎，沒有痛苦，只有純粹的、冰冷的死亡。
李明站在那片焦土上，感受著空氣中瀰漫的絕望氣息。這是帝國的戰爭機器。高效、殘酷、毫不留情。為了清除一個小小的異端據點，它可以毫不猶豫地犧牲數百名自己的士兵。生命在這裡，只是可以被隨意消耗的燃料。
他看著遠處緩慢推進的戰線，看著那些還活著的士兵們繼續向前。他們會被告知這是一場偉大的勝利，是帝皇的榮光。那些死去的，將成為烈士，被他們的指揮官和政委們用來激勵更多的人。
而他，李明，站在這片剛剛被清洗過的土地上，感受到的只有空虛。他不是這裡，這個帝國的一部分。他不是狂熱的信徒，不是可以被隨意犧牲的棋子。他擁有超越凡人的力量，卻必須將其隱藏在一個凡人的軀殼下，觀看這場永無止境的、關於信仰、謊言和死亡的戲劇。
他看到了那些「熔爐之子」眼中的絕望，看到了那些帝國士兵眼中的恐懼。他們都只是想活著的人，掙扎著、抗爭著，最終被碾碎在這個龐大而冷酷的戰爭機器之下。
他呢？他存在的意義又是什麼？在這場血腥的宇宙歌劇中，他扮演的角色是什麼？是觀察者？是執行者？還是……另一個等待被消耗的工具？
他轉過身，跟上緩慢前進的隊伍。靴子踩在焦黑的泥土和碎石上，發出細微的、令人心煩的沙沙聲。
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