尼蒙圖州位於奧典王國東北部，邊境遼闊，北方有一個小牧場，再往北便是精靈族的「曙色森林」。
曙色森林宛如一道綠色屏障，將人類和魔族隔開，令村民既敬且畏，沒有人敢輕易涉足那片神祕林海。
午後的陽光斜照在小丘下，一座孤零零的木屋靜靜佇立。
木屋門前，白髮蒼蒼的老人莫諾德低垂著頭，神情落寞。
忽然遠處傳來急促的馬蹄聲，莫諾德猛然抬頭，只見大道上三輛插著冒險家公會旗幟的驛車疾馳而來。
他臉上的愁容，轉瞬被一絲難掩的希望取代。
領頭的驛車由威迪駕馭，車內坐著蘭斯、奧斯卡、珍妮娜和貝麗莎四人。
後方兩車則由托爾和卡特爾駕駛，馬車裡擠著愛莉、馬克斯、艾薩克、修茲、希緹拉、查爾、姬娜與都納八人。
車隊在木屋前停下，一行十二人魚貫而出，查爾、修茲和姬娜將馬匹牽至木屋旁的馬廄。
莫諾德迎上前，微微彎腰，聲音沙啞：「各位就是接下委託的冒險家嗎……」
他的目光掃過威迪等人，眉頭不自覺地皺起。
也許，這群年輕人能替他復仇，也許……但他又怎能相信這些稚氣未脫的孩子？
蘭斯上前一步，一臉溫和道：「莫諾德先生您好，我是接下這次委託的冒險家──蘭斯‧馬丁，他們是我的同伴。」
莫諾德冷哼一聲，語氣裡帶著幾分不屑：「赤殿派的蘭斯？你的名字我聽過。我信得過你，但這些孩子……毛都沒長齊，你確定他們能行？」
他口中不信，卻又不得不信。
失去兒子的痛，讓莫諾德不得不死死抓住這根救命稻草。
奧斯卡聞言，眼中閃過一絲不悅，卻只是淡然一笑，沒有多言，彷彿對這種質疑已經麻木了。
蘭斯想起軍校生時期被質疑的經歷，不免莞爾，語氣不卑不亢：「老先生有所不知。這些孩子裡，有軍校著名的劍術好手，也有魔法世家的繼承人和主教的女兒，甚至是實力頂尖的見習騎士。他們雖然年輕，但實力絕對不比那些經驗老到的傭兵差。」
莫諾德臉色稍緩，轉身招手：「進屋吧，這裡風大。我剛沏了茶。」
木屋內僅有三張簡陋的木椅，蘭斯與托爾分別落座，其餘的人只能站著。
蘭斯環顧四周，心中暗想：「這屋子這麼小，他卻能開出高額委託金……這老伯對蠍獅獸的恨意，還真是遠超常人。」
莫諾德將熱茶遞給眾人，又從牆上摘下一幅老舊的地圖，攤在桌上。
他手指顫抖著指向北方草原，沉聲道：「我是這個牧場的主人，一直和兒子相依為命。幾個月前，我兒子開始替我到北面放羊。那個草原住著一位女性樹精靈，多虧了她，草總是能迅速再生。可那天……」
愛莉一聽見這件事可能與精靈族相關，便聚精會神起來。
莫諾德停頓片刻，鼻子一酸：「那天我在屋裡睡覺，兒子去了草原放羊。他天黑還沒回來，我出門一看，只見草原方向籠罩著濃霧……我立即騎馬衝過去，居然有十多頭獅身蠍尾、長著黑翼的怪物在屠殺我們的羊！其中一頭怪物……正在吃我兒子的下半身……」
說到這裡，他的拳頭死死攥緊：「另一頭怪物發現了我，撲了過來。幸好那樹精靈突然現身，一箭射穿了牠的頭顱，我才撿回了性命……我現在什麼都沒了，只剩下一個心願──替我的兒子報仇！你們至少得帶十條蠍獅獸的尾巴回來！多出來的，我會再加報酬！」
愛莉端著茶杯，眉頭微蹙，疑道：「慢著，精靈居然會主動幫助人類？」
愛莉眼裡閃過一絲複雜，她自幼受到天聖教思想的影響，對異族始終存有戒心，認為他們全都心存歹念。
然而，在接觸過精靈族和魔族之後，莫諾德的話竟讓她內心產生了動搖。
蘭斯聽在耳裡，不禁想起十多年前在曙色森林執行任務，認識了潘朵夏和巴蒂等年輕一輩的精靈。
他對精靈族內部了解得更深入後，便放下了過去的成見，不再先入為主。
「潘朵夏」……她也是樹精靈，不知道現在她和凱文的孩子過得怎樣了？
莫諾德神色一沉，道：「她應該是『野精靈』。八年前，她抱著孩子路過牧場，向我買了一匹馬。起初她以人類模樣現身，後來我們熟絡起來，她才坦白身份，還說永遠不會再回到曙色森林了。但自從那天救了我之後，她就再沒出現過了。」
「野精靈」是指不屬於任何勢力，獨立獨行，與世無爭的精靈。
蘭斯頓時心頭一震：「八年前，抱著孩子，還說永遠不回曙色森林……難道真的是潘朵夏？」
他壓下心中激動，聲音卻仍不自覺地顫抖：「她可有說過自己的名字？」
莫諾德搖了搖頭，遲疑道：「她讓我叫她『潘』，我猜，應該不是真名。」
「『潘』？」
蘭斯神色大變，急切追問道：「那麼，她懷裡的孩子是怎樣的？」
莫諾德目光落在查爾身上，沉思片刻，道：「是個淺綠色頭髮的男孩，小時候很怕生，現在大概和他看上去差不多吧？說來也怪，他明明也是精靈族，卻長大得蠻快的，幾乎和人類一模一樣。」
蘭斯舒了一口氣，這一刻，他的心頭大石終於能放下：「潘朵夏還活著。雖然不知她經歷了什麼，但至少她和孩子都平安。凱文泉下有知，該安息了吧……」
威迪察覺到蘭斯神色有異，憂心道：「師傅，你怎麼了？」
蘭斯斂起神色，微笑道：「沒事，只是想起了一位老朋友。只要她平安就好。」
珍妮娜眼神一閃，調侃道：「哦……是『老朋友』呢。看來蘭斯先生有認識的女精靈，難不成又是……」
這時，她見莫諾德臉色有些不耐煩，便識趣地止住了話題。
「我明白你的心情，但蠍獅獸行動迅速，說不定早就離開奧典王國了。」托爾說著，其實他心裡有一絲害怕，害怕他們一旦追上了蠍獅獸，自己卻無法保護所有人，那麼──他寧願追不上，寧願任務失敗。
莫諾德聞言，臉色一黯，狠狠一拳捶在牆上，雙眼泛紅：「這……」
托爾這番話雖然現實，卻讓蘭斯心頭一緊。
他暗自握拳，心道：「只要能找到那些蠍獅獸，就能知道蕾安娜和亞瑟瑪的下落，我絕對不會放棄！」
蕾安娜是蘭斯的妹妹，性格溫婉善良，十分親近蘭斯。
蘭斯盯著桌上的地圖，目光堅定：「不，蠍獅獸只能往東走。對牠們來說，南面是最危險的，北面又是精靈聯盟所在的曙色森林，牠們飛不過去，所以，只能向東走。」
莫諾德補充道：「其實，半天前，有一支尼蒙圖州的軍隊經過這裡，他們也發現了蠍獅獸的蹤跡，沒停留多久就向著北方的草原進發了。」
蘭斯眉頭微皺，以他對尼蒙圖州的了解，這些軍隊恐怕只是例行公事，得過且過，不會認真對待魔獸的事。
艾薩克忽然指著地圖上的曙色森林，道：「蘭斯先生說得對。牠們要避開曙色森林回到北方魔族的領地，只能繞道東面。而且，牠們不敢飛上天，不然會被守軍發現。如此一來，速度一定比我們慢。我們應該趁現在就出發追擊！」
他知道這次任務是證明自己價值的機會──一定要令任務成功，而且，比地班任何一人都要殺得更多蠍獅獸。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmD08vtMg17
