才奔出數步，四周灌木驟然沙沙作響，彷彿整片密林都蟄伏著數十伏兵。
驀地破空之聲驟起，兩柄寒光自林間激射而出，森冷劍氣直逼後心。二人藉著奔勢急轉側身，堪堪避過鋒芒。誰知那飛劍竟在半空劃出詭異弧線，劍鋒迴轉再度襲來。
伯里斯心頭劇震：「御劍術？！」米高斯何曾見過此等奇術，驚駭間掄起戰鎚格擋。不料那飛劍竟如活物般靈巧閃避，鎚風過處盡數落空。只見劍光忽刺忽斬，恍若與無形劍客交鋒。
另一側林道間，伯里斯且戰且走，長劍與飛劍交擊迸出連串金鐵之聲。鏗鏘二十餘回合，他架開飛劍，腳步卻始終未停，直往山巔疾奔。
卻見米高斯漸露敗象，重鎚雖有開山裂石之威，面對這無形之敵卻無用武之地。飛劍靈動迅捷，更顯戰鎚笨重遲滯。
「嗤」的一聲，米高斯大腿綻開血痕。伯里斯見狀急喝：「撐住！我來助你！」奮力盪開糾纏的飛劍，轉身馳援。卻見飛劍的攻勢不絕向米高斯殺去，他已如血人，左肩新創未癒，右臂又添傷口。
驟然劍光大盛，直取米高斯面門。伯里斯救援不及，猛然厲喝：「艾爾斯！住手！」其實他早有所疑——這隔林御劍、傷人無形的本事，普天之下唯有女武神血裔方能為之。
生死剎那，米高斯突然抱頭慘嚎，他額角迸出火花，飛劍被無形力量震開。229Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxPgkJFO6Z1
伯里斯近前查看，只見米高斯雙目赤紅如血，身形暴漲撐裂戰袍。黑色角質覆蓋全身，背脊突起森然骨刺，獠牙刺破唇齦——竟已徹底化作魔獸！
「他...怎麼會...」伯里斯喃喃。雖知昨日注射非真正解藥，卻未料發作如此迅猛。
魔獸仰天長嘯，利爪尾鞭狂亂揮舞，周遭古木如稻草般攔腰斷折。伯里斯正欲上前，那魔獸卻突然轉身，朝山下狂奔而去。
「被詛咒的軀體，承受不住聖樹的神聖之力。」清冷女聲自後方響起。
伯里斯望著米高斯消失在林間的背影，嘆道：「明明已用了「解藥」...為什麼...？」話音未落突然怔住。他轉身只見銀甲少女臨風而立，麥色肌膚映著晨光，長髮披肩，恍若女武神降世。
「你...是艾爾斯？」伯里斯聲音微顫。少女蹙眉：「你是誰？怎會知我名姓？」
伯里斯細看那熟悉的眉眼，雖褪去稚氣卻更顯靈動。他燃起指尖白焰笑道：「才幾年就忘了師弟？這師姊當真薄情。」
「伯里斯？！」艾爾斯瞳孔劇震，纖指掩唇：「真的是你嗎...！？」
伯里斯指尖躍動蒼白火焰，嘴角揚起熟悉的弧度：「傑森的弟子，豈是這麼容易就消失的？」
艾爾斯渾身顫抖，猛地撲進他懷裡，淚水浸濕了他胸前的衣襟。「這些年...你到底去了哪裡？師父離世後，連你也...」哽咽讓她語不成句，「我獨自一人...根本不知道該怎麼辦...」
伯里斯喉頭發緊，輕撫她顫動的背脊：「對不起...這些年苦了妳了。」少女的哭聲在他胸前迴盪，彷彿要將這些年的孤寂一次傾瀉。
待抽泣漸止，伯里斯輕聲問道：「妳為何在此守護師父的聖樹？」
艾爾斯抬起淚痕未乾的臉：「是雅典娜女神的旨意。」她展露手背上精緻的刺青——交錯的長劍與典籍紋章。
「雅典娜的契約印記？」伯里斯瞳孔微縮。
「你知道契約印記？」艾爾斯難掩驚訝。
「因為我也...」伯里斯翻轉手腕，顯現出燃燒的鐵鎚圖騰。
「赫菲斯托斯的神徽！」艾爾斯倒抽一口氣，「但我聽說火神早已不再締結契約，你怎麼...？」
伯里斯苦笑道：「他不過是看上我的天賦...這事說來話長。先告訴我，雅典娜派妳來所為何事？」
「調查聖樹魔力異常流失的真相。」艾爾斯神色轉為凝重，「流失速度快得反常，我擔心有人企圖破壞封印。來。」她引領伯里斯來到巍峨古木前，「用『心眼』觀測。」
伯里斯眼中浮現白色光輪，隨即被刺目輝光逼得抬手遮眼。在「天使之眼」下，整株聖樹脈動著璀璨流光，從葉尖到深埋地底的根鬚，甚至連土壤都浸潤著生命輝芒。
「還不適應『心眼』？」艾爾斯輕觸他顫動的眼瞼，「它能讓你窺見凡目難辨的真實。沿著光脈下行，自會明白。」
當二人來到枯榮交界處，伯里斯猛然駐足。原本流淌的光之脈絡在此驟然黯淡，濃稠黑影如活物般蠶食著聖樹的力量，所經之處盡成死寂。
「這是...」伯里斯嗓音乾澀。
艾爾斯握緊劍柄：「黑影已吞噬山腳至山腰，仍在向上蔓延。」
伯里斯額角滲出冷汗，記憶如潮水般湧來：「我想起來了...這黑影...正是當年我開啟潘朵拉之盒時...釋放出的...」
「沒錯。這就是當日阿瑞斯吸收的『詛咒之力』。」艾爾斯接過話頭。
伯里斯突然抓住艾爾斯的手腕：「等等！『詛咒之力』...難道與納烏薩的『詛咒之血』系出同源？」
艾爾斯蹙眉問：「『詛咒之血』？是怎麼回事？」
當伯里斯描述完納烏薩的慘劇，艾爾斯指尖撫過劍刃，低語道：「原來如此...難怪近期獸化案例暴增。我竟忽略了邊境村莊的異變...聖樹魔力流失與詛咒擴散，這兩件事果然有關係嗎...？」
伯里斯踢散腳下腐葉，露出發黑的土壤：「現在想來，以村民獸化的速度來看，我初次打開『潘朵拉盒子』時引來的第一批獸...不大可能是村民所變的吧...？」他突然僵住，「除非...異變病早在納烏薩之前就已存在！否則其蒙怎會對『詛咒之血』如此瞭若指掌？」229Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡp8j41RV36j
「這有何稀奇？」艾爾斯搖了搖頭，「『詛咒之血』不過是萬千黑魔法中的滄海一粟。」
伯里斯話鋒陡轉：「厄倪俄和『戰狼軍』可有動作？」229Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvvX22oUXcK
「除了那個馬其頓黑騎士定期巡視，再無異狀。」229Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjNAHg50XL2
「『夜劍』...」伯里斯眼中閃過銳光：「阿瑞斯身為戰狼軍統帥，厄倪俄於公於私都該全力營救...等等！」他突然握拳擊掌，「莫非，『夜劍』是厄倪俄的細作？」229Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcS6rJ62q82
艾爾斯突然轉身，腰間銀鏈劃出刺耳銳響：「雖不能排除這個可能，但憑他的劍路，不像奧林帕斯的作風。還有，別忘了宙斯的天條——具備『神格』者不得直接干預凡塵。厄倪俄若無十足把握，斷不敢冒犯天威。」229Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlEdJUNkuFP
「若『夜劍』只是單純為村莊調查詛咒的事而來，意味厄倪俄暫時仍無力破解師父的封印，倒也算好消息。」伯里斯眉間陰霾稍散，「對了，這兩天我在小屋整理師父遺物時，發現幾卷關於聖樹魔法的殘篇，或許藏有讓師父歸返的方法。」229Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWe95dWpzGj
艾爾斯眼睛一亮，立刻道：「那還等什麼？快點回去查看一下！」
伯里斯卻搖頭：「在這之前，先找回米高斯。」他環顧四周，眉頭微皺，「你想他會跑到哪裡呢？」
艾爾斯沉默片刻，目光投向遠處那片被黑霧籠罩的山谷，低聲道：「如果要找獸的話……」她握緊劍柄，聲音冷冽如霜，「獸總被黑暗吸引...我知道有個地方。」她邁步向前，斗篷在風中獵獵作響，「跟我來，但要快——黃昏前霧氣會更濃。」229Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJxR4i0e2iz
