一個樣貌猥瑣的中年男子皺著佈滿煤灰的眉頭，那張佈滿皺紋的臉上寫滿不滿：「還差得遠！」他粗壯的雙臂交叉在鍛鐵匠般的胸膛前，面前那團純白聖火映照出他眼中狂熱的光芒。
「這...真的是極限了...」少年伯里斯的聲音從火焰中傳來。令人驚異的是，那神聖的白焰竟是從他單薄的身軀迸發而出，將他蒼白的臉龐照得幾近透明。
「放屁！給我再用力一點！」火神暴喝如雷，震得鍛造間火星四濺。伯里斯咬牙催谷體內魔力，火焰驟然竄升，卻僅攀高一兩尺便後繼無力。隨著魔力枯竭，聖火竟比初時更為黯淡，猶如風中殘燭。
赫菲斯托斯額角青筋暴起：「『魔人』傑森就教出這種廢物徒弟？」這句話如燒紅的烙鐵刺進伯里斯心口。他正欲反駁，丹田卻突然傳來撕裂般的劇痛，整個人蜷縮如蝦：「我...真的不行了...」
就在聖火將熄之際，一隻佈滿灼痕的大掌猛然貼上伯里斯背脊。剎那間，浩瀚如海的魔力奔湧而入，整個鍛造間氣流劇變！白色烈焰轟然沖天，火柱直貫鑄造場穹頂，將數十具懸掛的兵器映照得熠熠生輝。
儘管厭惡這個暴躁神祇，伯里斯仍不禁暗驚：「這就是...火神真正的力量？」
「哈哈！來得好！」赫菲斯托斯狂喜揮手，牆上一柄青銅長矛應聲飛至鍛台。他抄起足有百斤重的神匠之錘，濺著火星將伯里斯拽到台前：「先試火候！」
伯里斯這時才恍然大悟：「原來他要用我的火焰來造兵器！」他晏時感到一股熾熱至極的熱風撲面而來，極為難受。
當灼熱的矛身接觸白焰時，異變陡生！聖火突然褪為凡火，赤紅烈焰將檀木矛柄瞬間碳化。赫菲斯托斯臉色驟變：「怎麼回事？我的神力在你體內竟會降格？」他猛然醒悟：「莫非...唯有你本源魔力才能維繫聖火？」
「住手！我的內臟要燒穿了！」伯里斯發出非人慘嚎。即便身為火系魔法師，此刻也像被扔進熔爐的蠟像。
火神頹然撤力，看著倒地抽搐的少年喃喃自語：「千年難遇的聖火載體...卻弱得連基礎鍛造都...」他魔力一收，伯里斯身上的火勢便即熄滅，他登時軟倒在地，面色發白，全身微微發抖，全身力氣彷彿被掏空一般。
赫菲斯托斯突然揪起伯里斯衣領：「聽著！從今日起，你的魔法課堂就在這熔爐之間！不練到能持續輸出聖火，休想踏出半步！」
「甚麼？」伯里斯一想起每天都要被這瘋子揸乾魔力的慘況，比要了他的性命還要糟，這地獄般的生活，他一刻也不想多留！
「甚麼「甚麼」？臭小子，你以為我想教你嗎？多少人想跟我學我也不願呢！」赫菲斯托斯放聲罵道。
伯里斯絕望地瞥見腕間火焰錘印記——那道代表「匠神契約」的烙印正閃著詭異紅光。
「獨眼！」赫菲斯托斯的怒吼仍在石室中迴盪，獨眼巨人已推開沉重的玄鐵巨門。那扇門重逾三噸，卻在他手中如輕薄木板般滑開，震得地面微顫。伯里斯抬頭望去，只見那巨人巍峨如山，身高近五米，肌肉虯結如岩塊堆疊，每踏一步都彷彿能撼動地脈。
而更令伯里斯驚訝的是，巨人面上只有一隻眼睛，就在鼻樑的正上方，這是他從沒見過的「物種」。
獨眼巨人的瞳孔如熔岩般泛著暗紅微光，正死死盯著伯里斯腕上的火焰錘印記。
「帶他去地火寢宮。」赫菲斯托斯不耐煩地揮手，像丟棄一塊廢鐵般將伯里斯甩向巨人，「明日破曉前，我要看到聖火重燃。」
伯里斯踉蹌幾步，勉強站穩，還未抬頭，便已被巨人粗如樹幹的手指拎起。「跟我來。」那獨眼巨人轉身邁步，震得地面隆隆作響。
穿過迷宮般的熔岩迴廊，伯里斯緊跟在巨人身後，四周火把搖曳，將他的影子拉長又壓縮，彷彿有無形之手在玩弄光與暗的界線。
通道錯綜複雜，岔路無數，牆上刻滿古老符文，偶爾閃過詭異紅光。有些房間半掩著門，裡頭傳來金屬撞擊聲、火焰嘶鳴，甚至低沉的呻吟，但獨眼巨人腳步不停，彷彿早已將這座地下宮殿的每一寸烙進腦海。
終於，他們抵達一座由黑曜石砌成的大廳。這裡雖經過加工，但仍保留了原有的自然感，改建得頗為雅致。
穹頂懸掛著巨型吊燈，中央囚禁著一顆掙扎的火球——它像活物般扭動，卻被魔法鎖鏈束縛，只能迸出微弱光芒，將整個空間染成血橙色。
走了半晌，獨眼巨人彎身打開了一道房間的門，因為那道門對他來說太小了，他沈聲道：「在這裡睡。」說完便頭也不回地離去。
房間比預想中舒適。
伯里斯一踏入，壁上的火把便自動燃起，暖黃火光驅散寒意。房內陳設簡單卻精緻——一張鋪著魔獸毛皮的大床、一座鑲嵌火焰晶石的書桌，甚至角落還有一池冒著熱氣的溫泉。
但此刻，他連驚嘆的力氣都沒有了。
赫菲斯托斯幾乎榨乾了他的魔力，丹田如被火鉗翻攪，四肢沉重如鉛。他踉蹌撲向床鋪，臉剛埋進柔軟的皮毛，意識便如斷線風箏般墜入黑暗，已睡得人事不知。
地底不分晝夜，伯里斯醒來時，只覺精神飽滿。他環顧石室，發現除床鋪外，角落立著一個黑鐵衣櫃。櫃中整齊疊放著幾套與安卓斯所贈同款的灰袍——樸素卻暗繡火焰紋路。他迅速換下汗濕發臭的舊衣，推門而出。
「您醒了！」一張幾乎貼到鼻尖的臉，嚇得伯里斯倒退三步。
眼前是個與他年紀相仿的少年，正以誇張的九十度鞠躬姿勢凝固在門前。當對方直起身，伯里斯才注意到他鼻樑上那顆猩紅的獨眼——比火神的巨僕小得多，卻同樣令人不適。
「你是…？」
「很抱歉，我是米高斯。」少年聲音輕得像怕驚擾空氣，「奉火神大人之命來接您前往鍛爐。」
伯里斯注意到他每次提及火神時，手指都會不自覺地揪緊衣角。那件粗布短衫上滿是灼燒的痕跡，袖口還沾著金屬粉末。
伯里斯鞠躬回敬道：「好的…謝謝。」米高斯恭敬地道：「先生，請不要向卑微的我鞠躬，這會讓我非常為難。」伯里斯奇道：「為什麼？」米高斯道：「先生貴為火神大人的學生，而我只是這裡的僕役。」說著又鞠了個躬。
伯里斯伸手把他托起，說道：「別…你別這樣…我現在就跟你去找那個老頭子。」米高斯問道：「你要找那個老頭子？」伯里斯道：「沒有，沒有，你剛才是說火神要找我嗎？」米高斯道：「沒錯，請跟我來。」
「對了，叫我伯里斯就好。」他試圖緩和氣氛，「你也是獨眼巨人一族？」
米高斯的獨眼突然黯淡下來。「是的，先生。不過我...是個殘次品。」
轉角處傳來金屬撞擊聲，幾個足有六米高的獨眼巨人正扛著通紅的鋼坯走過。米高斯立刻貼牆縮成一團，等他們遠去才敢繼續前行。
「你剛才說殘次品...？」伯里斯忍不住問。
「成年賽克洛普斯至少要有五米高。但去年測量時，我只長到一米七就停止發育了。」他的獨眼突然泛起水光，「連熔爐的風箱都踩不動，只能做些打掃熔渣的雜活。」
「抱歉，我對這裡的事還不太了解，沒有其他意思。」
「不，那是當然的。我們一族是為火神大人效勞的種族，終其一生都要在這裡進行鍛造的工作。」
「原來是這樣，那麼你的鍛造技術一定也非常出色了！」卻見米高斯面色微微一沈，別個臉來，淡淡地道：「不，一點也不…雖然我很喜歡鍛造，但以我的素質，可能連碰錘子的機會都沒有…對不起，先生。」
伯里斯不知這樣說會觸碰到對方的情緒，便以關心的語氣問道：「為什麼？」
米高斯的獨眼中閃過一絲苦澀。「在我們族裡，只有長到五米以上的巨人才有資格碰觸神錘。」他摩挲著自己佈滿灼痕的手臂，「像我這樣的...連靠近熔爐的資格都沒有。」
伯里斯突然抓住他粗糙的手掌：「既然這樣，那就跟我出去外面的世界！難道沒人想要離開這裡嗎？」
米高斯的嘴角微微抽動：「凡人看見我的眼睛就會尖叫逃跑...」他下意識摸了摸臉上的獨眼。
伯里斯一時語塞，原無心的無知提問竟成了諷刺，正尷尬之際，米高斯卻繼續道：「就連同為神族的奧林匹斯眾神也不願接納我們。唯有火神大人願意收留。這裡是我們僅有的歸宿，離了此地……我們還能去哪？」
伯里斯沉默片刻，突然反問：「所以你從未見過外界？」見米高斯點頭，他猛地拍膝道：「若因這種理由就放棄探索世界，這輩子豈非白活？」當即繪聲繪影描述起市井巷弄的晨昏光影、自己穿梭城邦的冒險見聞。263Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8K7U42DNu5
米高斯聽得目眩神馳，二人笑談聲在甬道迴響。但說著說著，米高斯卻突然嘆了口氣。263Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡyUemPhgcUc
米高斯聽他說得新奇有趣，二人一路上大聲說笑，但說到後來，卻不禁歎了口氣。
「下次帶你親眼瞧瞧！」伯里斯勾住對方的肩膀。米高斯卻搖頭：「恕難從命。火神大人嚴令，未獲准許前不得帶您離開地城。」
伯里斯早料到此節，灑然笑道：「那就等我重獲自由時！」見米高斯低頭不語，他識趣地轉開話題。263Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡm1P6lBsj8J
米高斯突然停下腳步。他們面前出現一道鑲嵌著熾紅符文的鐵門，熱浪從門縫裡滲出，把空氣烤得扭曲。「我們到了。」
伯里斯強撐笑容：「多謝。」想到待會兒抽乾魔力的痛楚，後背已沁出冷汗。
「臭小子！」火神的聲音夾雜著火焰燃燒的畢剝之聲，「老子等得鎔爐都要結冰了！」。
踏入室內卻不見人影。驀地爐火裡傳來腳步聲，赤紅身影踏焰而出，火星如披風般從肌膚剝落，現出跛足神祇的真容。
伯里斯並未過度驚詫——畢竟眼前是鍛冶之神赫菲斯托斯。
「脫衣服！」火神打了個響指，伯里斯身上的衣物瞬間灰飛煙滅，「換你進去了。」
伯里斯被這輕飄飄的指令嚇退半步：「什麼？」火神挖著耳朵道：「不進熔爐怎麼修煉？」盯著那張血盆大口般的爐口，少年乾笑：「這和自殺有什麼區別？老頭子你耍我呢？」263Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡITMBRirkCA
「死不了。」火神不耐煩地揮動鐵鉗，「連蒸汽山谷都熬過來了……嘖，膽小如鼠的臭小鬼！」263Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWST0K8DoNz
被激怒的伯里斯咬牙邁步。熱浪襲來時他本能運轉魔力，高溫稍退。但當他踏入爐心，烈焰驟然兇猛，魔力消耗頓時加劇……263Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡBQi9QEcYl6
