「蘇伯伯，前面好像有燈火，咱們是不是快到了？」
白雪靈坐在馬背上，眸子一亮，玉指朝著前方微光閃爍之處一指，那點點燈火在夜色中忽明忽暗，像是藏在暮霭中的萤火，閃爍不定。
蘇榮順著她的手勢望去，眼中露出一絲安慰的神色，緩聲道：「不錯，再行片刻，便是衍阜了。」
他語音低緩，略帶倦意，說話間還不自覺揉了揉脖頸。
也難怪如此，蘇榮年歲已高，這兩日連夜兼程，風餐露宿，縱是常年馭馬為生，筋骨也免不了疲乏。
他那張本就佈滿風霜的面容，此刻在火把映照下更添幾分滄桑。
夜幕已沉，天際無月，四野靜謐。
蘇榮從行囊中取出火折與油布火把，小心點燃，舉起為眾人照路。
這一帶畢竟離國都已有一段距離，荒郊野道，並無鋪路橋梁可言，車轍深淺不一，野草叢生。
白雪靈卻絲毫不見疲態，反倒神采飛揚，馬背上輕搖細腰，口中哼著一首不知名的調子，似是她家鄉的民謠，輕柔婉轉，像山風穿林，別有一番韻味。
她時不時東張西望，眼神裡透著濃濃的好奇與雀躍。
又過了莫約一炷香的時間，三人終於行至衍阜城外。
雖說這裡離龍陵不遠，論地理位置不失要衝，然而城牆卻明顯矮了一截，石塊砌築粗糙，城門舊而發黑，較之龍陵那等雄城峻垣，顯得寒酸了不少。
城門前，只有四五名守兵站崗，其中一人還倚槍打盹。士卒們的甲胄也已斑駁，身形消瘦，與龍陵正兵那種鐵血氣象相去甚遠。
白雪靈微蹙眉頭，低聲問道：「這衍阜的將士，怎麼看上去比海家的家丁還單薄呢？」
蘇榮聞言，連忙回頭作勢噓聲，壓低聲音道：「小聲點，這些人雖不似京兵悍勇，但大多性子倔得很，聽見妳這話，只怕要生事端。」
白雪靈吐了吐舌頭，乖巧地點了點頭，不再多言。
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三人策馬靠近城門，蘇榮多年來往於龍陵與衍阜之間，與守門的士卒早已混熟，略作寒暄，那守兵便放行不提。
只是當他目光落在白雪靈身上時，雙眼猛然一亮，宛如見了天仙下凡，一時竟呆立當場，嘴角還不自覺地滑下口水來。
蘇榮尷尬地咳了一聲，朝他低語幾句，那人才慌忙擦了嘴邊口水，紅著臉閃到一旁。
入了城後，蘇榮苦笑道：「雪靈啊，不是蘇伯伯要數落妳，妳這相貌當真是紅顏禍水。我跑這麼多年，還從沒見過幾日之內就讓這麼多男子流口水的，妳可真像個小妖女似的。」
白雪靈嫣然一笑，語帶嬌嗔：「蘇伯伯若喜歡看的話，等我將老母親接來，便常來探您，讓您天天看個夠。」
蘇榮哈哈大笑，樂不可支：「這話我可記住了，到時候妳若不來，我可是要去龍陵抓人的。」
亦真在旁聽得渾身發麻，雞皮疙瘩掉了一地，忍不住打了個哆嗦。
白雪靈見狀，嫣然白了他一眼，趁蘇榮不注意，偷偷伸手在他手臂上狠狠掐了一下。
亦真倒是面不改色，只輕輕哼了一聲，皮糙肉厚，這點痛算得了什麼？心中暗道：妳那點力氣還不如給我撓癢癢。
衍阜城內街巷整齊，但人煙稀少，兩側房舍皆是仿龍陵風格所建，多為青磚灰瓦，飛檐翹角，只是許多門扉緊閉，燈火稀落，一派寂靜，與龍陵的車水馬龍、萬家燈火相比，少了煙火氣，多了幾分清冷。
「兩位打算在衍阜住幾天？」蘇榮側頭問道。
亦真略作沉吟，回道：「大約兩三天吧。先找個落腳處，再補些糧草，順便尋個願意出衍阜的馭夫。」
蘇榮點點頭，忽然提議：「這樣吧，不若住到我一位老友家中。我這些年來往衍阜，都借住在他那裡，屋子雖不奢華，卻也乾淨妥帖。雪靈這丫頭細皮嫩肉的，我可放心不下讓她住那種烏煙瘴氣的下等客棧。」
「蘇伯伯說的對，我正好還想多陪您說說話呢。」白雪靈雙眼彎彎，一副樂不可支的模樣。
亦真趕緊擺手道：「這怎麼好意思？哪能再勞煩您。」
蘇榮大笑擺手：「何勞之有？我明日一早便要回龍陵，既是老朋友家裡，照應妳們幾日不過舉手之勞。妳們人生地不熟，我又怎忍心放任妳們住進那種魚龍混雜的地方？」
亦真聞言，心中暗道：這老頭可真把她當自己閨女了，簡直護得緊得不得了。
這也難怪，白雪靈一路上言語機巧，態度柔順，哄得蘇榮心花怒放，這招數，可比殺人還要厲害幾分。
她那雙眼睛看似清澈無邪，其實轉得飛快，分明是個狡黠的母狐狸。
但他也知眼下最要緊的是進城安頓，便也不再多辭，任由白雪靈牽著蘇榮，輕笑快語，朝那老友的宅邸行去。
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夜色更深，風聲中夾著遠處犬吠，一城燈火如星如豆，而三人行影斜斜，漸沒入那一片昏黃燈火之中。
蘇榮道：「我們沿著這條街走，不過一炷香光景，便能抵我那老朋友的宅子，隨我來吧。」
他語氣篤定，顯然是打定主意要帶兩人同往，亦真見他一番誠意，又不便多作推辭，只得點頭應下。
三人順著街道緩緩前行，天色雖已入暮，街頭仍亮著星點燈火，微風輕拂，帶起些許塵土與未散的暑氣。
未多時，前方忽然豁然開朗，一處寬闊的廣場出現在眼前，廣場中央赫然立著一座高臺，約一丈之高，四方形制，長寬四五丈有餘，古木搭建，邊角處略見風雨侵蝕之痕。
整座廣場空曠無物，惟獨這座臺子，宛若孤峰矗立其中，顯得突兀非常，遠遠望去，竟有幾分肅殺之氣。
白雪靈眼眸一亮，興致勃勃地問道：「蘇伯伯，這臺子是作什麼用的啊？」
蘇榮笑著應道：「這是比武擂台。」
「比武？」白雪靈歪了歪頭，似是沒聽明白。
蘇榮撫了撫鬍鬚，語氣稍稍低沉了些，道：「是啊，這是皇上欽命所設，據說是宮中某位才女進言，要借著比武之名，在天下各省物色人才。無論貧富貴賤，只要有本事，能在擂台上一展身手，若被考官相中，便有機會入京為官，飛黃騰達。」
「原來如此。」亦真低聲道，眉宇之間微露思索之色。
用比武尋才，雖談不上高明，但若真能自民間中選出幾位骨骼清奇之輩，對國朝亦非無益，只是這其中名利誘惑，未免讓人質疑其公允之處。
白雪靈仍顯興奮，追問道：「那比武是定期舉行的嗎？還是要等官府發令？」
蘇榮道：「每日皆有比試，只需繳上少許參賽費用，任何人皆可登台挑戰，軍中士兵亦不例外，據說曾有布衣之士連勝數場，惹得不少人側目。」
白雪靈聽罷噗哧一笑，道：「也難怪天合這幾年冒出不少將軍，原來是這樣比出來的？」
她哪裡能不知道，將軍之位豈是能用比武換來的，雖說比不上平民做官這麼難，但沒有貴人相助，或身世背景當作靠山，那是絕無可能，能幹上個宮廷護衛已經是不錯了。
蘇榮果然又中了她的伎倆，沒好氣地啐道：「呸，天合這些年將軍多如牛毛，稱號一個比一個唬人，什麼『長沙將軍』、『萬里將軍』、『北斗將軍』，聽著像天神下凡，實則不少是紙上談兵、靠關係封上去的貨色。」
「蘇伯伯這話，可是大不敬了啊，這些人可都是戰功彪炳的大將軍呢。」白雪靈忍著笑調侃。
蘇榮搖頭一歎，語帶嘲諷地道：「戰功彪炳？哈！妳是沒見那些人上了戰場是什麼德行。遇到敵人兵多勢眾，躲得比誰都快；若探報說敵人不過百十人，立刻大喊衝鋒，帶上五千兵馬殺過去，五千人剿他百人，自然大敗妖族。回頭一頒戰報，全是他們的功勞，朝中自然有人捧，將軍的名號也就封下來了。妳說，這算是什麼將軍？」
他頓了頓，臉色稍稍正經，道：「關斬將軍一生馳騁沙場，忠肝義膽；海傷將軍年少成名，足智多謀；王原英將軍更是驍勇善戰，身先士卒，除去這三人之外，其餘的，我看都只是虛有其表。」
白雪靈聞言，眼中閃過一絲狡黠，似不經意問道：「蘇伯伯，您怎麼知道得這麼清楚？莫非您年輕時也曾從軍？」
蘇榮苦笑搖頭，道：「我哪裡有那本事？這些話，都是我那位老朋友告訴我的。他年輕時便從軍為伍，打拼多年，好不容易升了百戶，卻因那位上頭將軍妄自尊大，逞匹夫之勇，硬要正面迎敵，結果陷入重圍，險些全軍覆沒。我那朋友為了保住將軍，身中三箭，傷了經脈，才落得退伍還鄉，如今也就靠養花種菜過日子罷了。」
白雪靈聞言，眼神微微凝住，輕聲道：「那位朋友還真是忠義之人。」
亦真則低垂眼簾，心中若有所思，這般天合將士，最是識人分明，若真能見一見，或許能漲點見識。
蘇榮拍了拍手，道：「好了好了，這些話日後再談也不遲，天都黑了，咱們還是先趕路罷。若妳真對這比武有興趣，明日天亮了來瞧個究竟便是。」
兩人皆點了點頭，隨即三人繞過廣場，繼續前行。穿過兩條巷口之後，不過幾盞茶的功夫，一處宅第便赫然出現在前方，磚瓦古樸，庭院靜謐，門前兩株古松挺立如衛，正是那位老友的居所。
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「老蘇，又來啦。」
宅門敞開，門口坐著一人，聲音洪亮如鐘，頓時喚住了蘇榮的腳步。
此人滿臉絡腮鬍，鬢角斑白，一眼望去，與蘇榮年歲相仿，但身形卻壯碩魁梧，虎背熊腰，氣度不凡。
他左眼罩著一塊黑色眼罩，似是舊傷所致，神情雖爽朗，卻多了一絲沉靜與滄桑。
他自椅上站起，步履沉穩，每走一步都彷彿帶著風雷之聲，但仔細一看，竟是一瘸一拐，右腿行動不便，走得極慢。
蘇榮快步上前，拱手笑道：「老羅，這次又得麻煩你了。」
兩人一見如故，隨即哈哈一笑，張開雙臂，重重擁抱一記，竟似多年兄弟重逢，熱誠無比。
那名羅姓漢子目光一轉，望向白雪靈與亦真，眼中閃過幾許驚奇之色，隨即笑道：「呦，這回你終於帶你那兒女來看我啦？瞧這兩娃兒模樣俊俏，儀態不凡，怎麼一點也不像你這個老頭子呢？」
蘇榮聞言笑罵道：「別胡扯，哪是我兒女，這兩位是這次雇我同行的客人。這位是白雪靈姑娘，那位是她兄長亦真，兄妹倆遠道而來，要往邊疆接他們的老母親回鄉的。」
羅姓漢子摸了摸鬍子，神色微疑：「哦？他們雇你來的？那你怎麼不領他們住客棧，反倒跑我這破地方來？」
蘇榮正色道：「你還不知道我脾氣？這一路上與兩位年輕人談得極投機，這雪靈聰慧伶俐，極討人喜，我一時心生歡喜，便認了她做乾女兒。你想啊，我怎麼捨得讓我乾女兒住那種烏煙瘴氣的地方？眼下我自己住哪裡不重要，他們既是自家人，便也該住進朋友家，才安心。」
羅姓男子聽聞，又細細打量了兩人一眼。
亦真神情寧靜如水，站姿筆挺，渾身不見一絲俗氣，仿若深山老樹，不動如山；而白雪靈卻是俏皮靈動，眼眸如水波流轉，機靈中帶著幾分嬌俏，恰與亦真一靜一動，截然不同。
白雪靈自是不會錯過這番機會，立時上前幾步，盈盈一福，嬌聲道：「羅伯伯安好，這一路上蘇伯伯常誇您英勇果決，說您做百戶只是委屈，若由您領軍，必不遜於那關斬將軍，定能收復四海、再建河山。」
羅姓男子聽罷哈哈一笑，聲如洪鐘：「怪不得你要認她做乾女兒，這小嘴甜得像抹了蜜，你是被她給騙住了吧？」
白雪靈也不慌不忙，巧笑倩兮，道：「我說的可句句是真言，若羅伯伯不願我們叨擾，我與兄長另尋客棧便是。」
蘇榮一聽大驚，連忙道：「這怎麼行？老羅，你又不是不知我行走江湖多年，識人一眼便知深淺，這對兄妹不比尋常人物。就算你不為我面子，給這乾女兒一個落腳之地，總也說得過去吧？住個幾天，該花的我來出。」
「嗯…你識人的本事還真不怎麼樣，完全被白雪靈耍得團團轉。」亦真心中暗道，但臉上不露聲色。
羅雨石聞言仰天一笑，渾身帶著一股久經沙場的英氣，道：「既是你帶來的，老羅我還能趕人不成？只是我這些日子腿傷發作，行動不便，白吃白住總不好交代。這樣吧，小兄弟，你若願意，這幾日幫我劈些柴火、挑些井水，就當抵了住宿錢，你看可好？」
白雪靈一聽立刻搶道：「當然可以，他最會這些了！」
亦真聞言只得微微一嘆，知道自己逃不掉，便拱手回道：「還請羅叔多多關照，小事而已，在下應得。」
「什麼羅叔？我叫羅雨石，叫我一聲老羅就成，那些稱謂虛禮，咱當兵的最不受用。」羅雨石擺手道。
羅雨石不拘小節，也不在乎那些稱謂名份，這般不拘俗禮，倒頗有幾分豪傑之氣，對從軍之人來說已經是難得可貴。
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三人跟著他走進宅內，院落不大，卻頗為整潔，柴垛井口一應齊備，屋內亦有書桌床榻、燈盞火盆。
羅雨石長年從軍，且做百戶二十餘年。他終生未娶，積累了一些財富，且克勤克儉，如今雖說稱不上富裕，但足以自給自足到終老。
羅雨石親自將兩人安排妥當，亦未多言，交代幾句便轉身離去。
蘇榮老馬識途，又是老主顧了，也不跟他客氣，進了熟房便倒頭大睡，鼾聲隨即大作。
亦真的房間緊挨白雪靈的房，他將行囊收妥後，正欲歇息，卻見隔壁白雪靈那頭一直無動靜，竟異常安靜。
他微感不安，遂凝神靜氣，貼耳牆側細聽。
片刻之後，牆後傳來一陣微不可聞的聲響，似是衣裳摩挲，綿綿若縷，又有幾聲悄悄走動之聲。
不知過了多久，隔牆內終於靜了下來，只餘綿綿細微的呼吸聲，估計是白雪靈就寢了。
亦真這才心下一鬆，輕輕吐出一口氣，靠著牆閉目睡去。
月光如水，靜靜灑入院中，夜色涼如洗，風過竹影搖曳，屋中兩人各自沉入夢中。7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqGNNPDsSwa
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