舍登
病房窗外见海，帘纱似发髻挽起，露出天空的明眸，最中，天蓝十字架燃似水光，如泪滂沱。他向那处望去，却听病床上的人开口，关怀他的旅程。
“我希望阿德里安的封锁未尝给你带来太多困扰，塞拉斯阁下。如今维门人很少出海航行，我亦不曾想我的第一个盟友，会来自遥远的北方。”将军说：“若情况允许，我愿郑重答谢维门的礼节，感谢您作为执政官远访罗德斯塔，来这病榻前与我声言。”
他叹了口气：“我以为我能在你来之前康复，看来是岁月流逝，今非昔比了。”
将军咳嗽。病房内如今有三个人，这个外来者，塞拉斯如今坐在床边，而先前在床边的毁面女子坐到了病房侧边的沙发上，垂头翻书，不曾加入对话——但他，不可避免地，给了她许多眼角眉梢的关注，见她捧书的动作与阅读的速度，无不与身长体型形成鲜明的对比，使人忆其学前的儿童。舍登（Scheiden），塞拉斯心想，注视那面具堪能阻挡的镜后诡异，默解此名：
碎头机。
女子并腿撑颔，以手划读，听见声音方才抬头，以唯一一只完好的眼睛，看向病人。
“要帮忙吗，克吕希？”
“不，不需要。”将军回答，蹙眉不展，但塞拉斯发现了，他显然对这个副官没什么办法。一目了然，女子是出现在这，而非被传唤在这。
“你看书就好了，舍登。”克吕希弗什.罗德斯塔嘱咐这个戴着面具的神秘副官，几乎有几分恳求，尽管伪装成严厉。这种倒置的等级制无疑这起了塞拉斯的好奇——他来自海域的另一端，面目也明说此事，坐于这三人室内，尽管换上了罗德斯塔的服饰，容貌特质明了，体格差异也清晰；罗德斯塔人的温和深邃倒映着维门锐利的苍白。他与克吕希弗什的身高差异不大，然论及体格，即使这位将军躺在病床上，塞拉斯不会想和他比划拳脚。
“只是别发出太多声音。”将军嘱咐：“我和塞拉斯阁下要谈话。”
塞拉斯的目光因此终从窗外那标志性的海上十字架上收回，饶有兴趣地落在这对将从上，维门人几如文化般思索的倾向在面上浮现。
“维门不涉足南方诸事，如您所知，因此恐消息闭塞，我素闻将军有一个疼爱的侄女，不知……”
塞拉斯道，引克吕希弗什摇头：“不。她不是我侄女，仅乃我的一个副官。”将军目视那女子，无可奈何：“舍登的拓印十分强大，是我的贴身护卫。”
“啊，这可引人好奇。感谢您的告知，那便让我们畅所欲言吧，罗德斯塔将军——大议会派我作为代表前来，尽可能地获取一切我能察知的情报，好决定，最终与哪方结盟。”塞拉斯微笑，抬手邀请：“我个人敬佩您的理想，但，最终，维门大议会将考虑全体公民的意见。”
闻言，他看见克吕希弗什抬起眉毛：看来传闻是对的，这位将军气势不凡，但喜怒不掩，甚至可说，性格单纯。
“所以，我尚没有得到维门的支持，是么？”
“您有我的支持。”塞拉斯回答。克吕希弗什面上疑惑愈深，隐有痛色。场面僵持，直到病床旁的输液仪鸣响提示，紧接着是书本落地的‘哐啷’声响，那戴面具的女子从沙发上轻快跃起，小跑至仪器边，开始换药。
“对书温柔些，舍登！”克吕希弗什轻声呵斥，但迅速舍弃“损失”，关注当下，指挥着副官操作：“轻些，舍登。排出空气，调整滴斗，不然那药落不下来的……”
“我知道！”舍登回复；塞拉斯注意到舍登的手指上缠着绷带，她看上去不是性格细致的类型，然，出人意料，换药之事熟稔迅速。
“我打的针可远比你多，克吕希。”她换好了药，继而从杯中倒了杯水给罗德斯塔将军，水洒在被子上，使被服务者哭笑不得。他喝了一口，就看那水杯翩然飞离，再重重落回台面上，再转眼，舍登已走回沙发，拾起地上的书，复看了起来，投入忘我。
“看上去两位关系不错。”
塞拉斯回过头，发出轻笑。克吕希弗什的胸前留着一块水渍，蹙眉不占，但谈不上恼怒。无奈是他最显著的情绪，藏在这冷峻的外表下。
窗外，‘天蓝十字架’，这属于罗德斯塔将军本人的拓印静谧燃烧，其恩泽笼罩全境，足见所有者的奉献，因此，地位，不过，那坠落的蓝光何以给观者一种痛苦力竭的感触，仿每分每秒，都是一种折磨？
但这不奇怪。塞拉斯安静地想：所有的拓印，本就来自死亡。
“现在我领教到维门人的好奇心了。”克吕希弗什.罗德斯塔回答他。塞拉斯不禁微笑。他有种预感，他会跟这位将军相处得不错。
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“多年以来，罗德斯塔都在选王中与阿德里安合作，成效赫然。七港中，这两地是南部丰饶海域当之无愧的霸主。罗德斯塔提供大量的浮乌斯和医疗援助，使阿德里安军队在前线无后顾之忧，有此美事，过去的一百六十年前，选王的冠冕没有一次离开过这两个家族，维门，包括整个七港所辖，都深知此事。”塞拉斯叙道，以那带着北部奇妙口音的优美声音，将这过去的历史娓娓道来：“因有谚语称，‘In pursuit of Creator’s Tiara, one must follow the guide of Lodestar’，‘通向选王座唯一星辰是罗德斯塔的支持’。我们都知道，罗德斯塔家族的影响力难以被夸大，但同样，罗德斯塔乃因其后备和辅佐能力闻名。它可以选择，但同样，也会被选择。“
“我们都认为罗德斯塔会选择最可能赢得选王的地区作为盟友。”塞拉斯顿了顿，仍带微笑，问道：“而多年来，阿德里安的强劲未见消退，为何在这个时候，您公开提出，要改变盟友，不再支持阿德里安？我不认为有任何相关情报流通至北部了，此事和两个家族之间的私事有关么，还是牵扯到了何种，叫罗德斯塔无法让步的根本利益？譬如说，浮乌斯的开采……”
“不。不。”维门人在细致猜测，克吕希弗什.罗德斯塔的回应是简洁的，出乎他的意料：“不是什么利益上的考虑。我只是全无法认同阿德里安的殖民政策，也全不愿再与这个家族结为同盟，沆瀣一气。阿德里安已坐拥胜者之座七十余年，但最初的承诺从未被兑现：通向起源的航道开拓一再搁置，借口层出不穷，繁荣的只有阿德里安的贪欲，我不愿再见此景。”
塞拉斯神色微动，听他道：“我希望能缔结一个志向同一的盟友，赢下这次选王，开启通向卡塔克林西姆的航道，探寻真相，从而终结——”
罗德斯塔将军神情肃穆——他是个了不得的天真人士。这倒奇怪，塞拉斯心想，就他的履历和声明，这几乎是不可能的，亦激发了他的好奇心。在理想主义这件事上，他已能想象到罗德斯塔将军要说什么。理想总是千篇一律的。
他想终结什么呢？
但克吕希弗什的话没能说完，他的注意力，连同塞拉斯的一起被后方吸引了，当那个沙哑的声音再度响起，惊讶而天真地念着的时候：
“哇，看，克吕希，这书上说，‘每年，七港的墨布斯都会造成大量的生物灾难。一个中型城镇年平均将屠杀四千万只鸡，两百万头猪和三十万头牛，与之相对的是人类的死亡量：每十二年，因浮乌斯而导致非自然死亡的数量是两百万。疾病，天灾，战争，正在毁灭我们所剩无几的世界’……”
舍登抬头，眼眸闪烁：“真的吗？四千万？”她看向自己的手：“我难以想象要是一只，一只地咔，要咔多久……”
罗德斯塔将军显然对此不甚满意；不满在内容，而不在被打断。
“我对数字不敏感，你知道的，舍登。”他的语气中有种难以察觉而古怪的悲伤——为何悲伤呢？塞拉斯观察，无果，唯听他说：“这只是数字。而且，它们不是一个人干的。成千上万的工人要花时间在这活计上，继续养活这为了等待战争的引擎……”
“啊，又是这一套。难怪你会看这本书。”舍登埋怨。她放下书，抬头 ，看向克吕希弗什。塞拉斯见两人对视，克吕希弗什移开了眼。
“——我想终结这个轮回。我们不应该再这样生活了。”他重新拾起话头，塞拉斯亦回头，微笑温和。
那带面具的女人看着他们。
“我明白了……令人尊敬，将军。我诚心如此感受，也愿意向大议会阐述您的理想。”塞拉斯笑道：“若您怀抱动机如此，维门是您最好的选择——或许没有之一。我们有数量最多的好奇分子，为了能踏上前往卡塔克林西姆的航线不惜铤而走险，大议会乃全民选举，与南方政体截然不同，唯一的问题，我想……您也一定知道。”
克吕希弗什垂头，塞拉斯稍停顿，正开口时，那沙哑的声音又响了起来。
“是他的拓印没有任何攻击能力。他只能治疗，辅助，然后当灯塔。”舍登说：“都是很好的服务，但全用来挨打了。”
她起身，走至二人身旁，抬起手：“我看过阿德里安的军队。罗德斯塔不可能赢得了。”
“舍登。我告诉了你不要打扰我和塞拉斯阁下的对话——”
“对不起。”舍登嘟哝。但她没有离去，站在病床前，看向这个男人。
现在，即便是一个不知前情的人也能察觉到这一对男女之间微妙的氛围了。罗德斯塔将军没有结婚；他有一对弟妹，皆育有后代，作为继承人，但他自己是独身。
“我只是——克吕希。你答应了我——”
“等这件事结束了再说。舍登，”罗德斯塔将军小声道：“不在这。”
“——所以，问题是罗德斯塔家族的拓印功效在辅助，因此需要同盟来配合，对吗？”塞拉斯善解人意地插言。
克吕希弗什回头。舍登和他分开了，侧身，看着地面。
“是的，但，更重要的是，我要改变这个情况。一个盟友不够，罗德斯塔需要自身的强势。也许您不知道这件事——二十年前，当我第一次加印时，我本是能够获得一个攻击性的拓印的，但出现了意外。”
“我觉得我曾有耳闻……您的，妹妹，是吗，发生了意外……不好意思。”
“没关系。”克吕希弗什回答。他答得很快，然那过分平静的神色反为某种暴露：“是的。我失去了我的妹妹。我们是孪生子，过去形影不离，她没能从加印仪式中回来，看见她躺在我身边，我唯一的愿望就是复活她，而我的拓印也因此失去了进攻的能力。”
克吕希弗什不曾眨眼。他极为平静；舍登看向地面，两人的手指皆向下。塞拉斯观察着这一切，心中暗生诡秘，却没有头绪。
“但现在，我有自信，只要二次加印，”罗德斯塔将军与他说：“我会赋予‘天蓝十字架’直接作战的能力，而如此，我们的盟友将不再是威胁和博弈。”
塞拉斯见他微笑。一个真心实意的微笑，使眼角边出现了纹路，他暗自惊奇，因感这位将军的“轻狂”之语不是失常，反倒稳重。
罗德斯塔将军在他人生中的这个年纪忽然重获了曾经失去的信念。塞拉斯想：有趣。会是因为什么理由呢？
但，在他能回答前，克吕希弗什已将手伸向他，令塞拉斯面露惊讶。维门人鲜少在第一次见面时如此直白主动，势下如此，他却伸出手，同他相握。
“这一次，我们只会交真正的朋友。”
男人道。望着他的绿眼，塞拉斯第一次在这般外交场合，失去了言语。不过这失态是短暂的，维门的执政官训练有素。
“不胜荣幸，罗德斯塔将军。”塞拉斯回复：“阿德里安的战线已在维门之前，若罗德斯塔能获此法宝，我们也可从他们的独裁中获最珍贵的自由。若您成果，这消息将会是七港所有期望自由的民众心中的喜悦。”
但……
他话语微低，意在转折：但是，仍然。后果——理想的后果。
克吕希弗什笑容不减。
“我知道您在担心什么，塞拉斯阁下。当然，我有可能会失败，而这将导致整个南部的政局发生巨变，阿德里安或可因我自掘坟墓，轻而易举地吞并罗德斯塔。”克吕希弗什道：“但我有此信心，阁下——我也不惜代代价——”
“说谎！”忽然，那沙哑的声音又想起来，伴随着跺脚和一阵毛骨悚然的铁锈声。
塞拉斯转头，一个拓印的标志在空中浮现，有如血盆之口，由钢铁作成。
“碎头机”。
“舍登！怎么能在塞拉斯阁下面前用你的拓印？”克吕希弗什惊怒交加：“收起来。这是命令，听见了吗？”
“你说了你不会命令我！”舍登说，那沙哑的声音像狂风咆哮。
“那——算我求你。舍登，收起来！”克吕希弗什低吼，他将塞拉斯挡在身后，用尽全力，面露痛苦。
“你说过你要——你要带我去旅行的。你怎么——找死呢，克吕希？”舍登说。
克吕希弗什咳嗽，夹杂着笑声。
“我什么时候跟你说过我要找死了？”他斥道：“快点放下，别这么干了。”
他抬头，望着她，加了一句话：“周末我带你去电影院，好不好？”
而那锈铁般的压迫就从塞拉斯顶上离去了，他看见舍登站在那，垂下头。
“一言为定。”
“一言为定，现在，女士——请你——出去一下。我会很安全的。”
她于是向外走了，但不大情愿。克吕希弗什仍在咳嗽，催促她，待她出去后，他才回头看塞拉斯。
“舍登的心智年龄不大，不过她也有成熟的时候。”他解释了一句，迅速回到了先前的话题，语气更亲切了些，仿佛两人已是朋友了。
“实际上，我的生死是不重要的。我成功，自然是最好的，但不成功，遭殃的只有罗德斯塔家族而已，甚至不是整个罗德斯塔。阿德里安的治理逻辑何处不是？”
他咳嗽了一声，又露出笑容，但眼神远了。
“罗德斯塔家族是咎由自取，没什么可同情或惋惜的。它的兴衰如万物，自有其命。”他看向窗外，见到那十字架，神色温和。
塞拉斯不知道他在看什么，过了一会，海风吹拂时，克吕希弗什闭上了眼，他才听见他说：
“自诺茨雅死后，那儿就不再是我的家了。”
但，塞拉斯自是观察仔细的。这句话似在传达绝望而破釜沉舟的悲哀，但不知怎么地，他反在其中，察觉到了一种新港来风的希望。
“我诚心祝愿您能成功，罗德斯塔将军。”他回答，声音中带了丝他自己也不明白的诚恳。
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