不到一炷香的工夫,三粒屎就被調了差。
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原來紀府的小姐近日準備出門進香,要挑幾個機靈的新護衛隨身。原本人選早已定下,誰知前一日內院井邊出了事。
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一名老護衛夜裡解手時被老鼠咬了,手指硬生生被啃斷一截,整隻手腫得像饅頭,已被送往外宅養傷。另一人則突然高燒臥床,半夜裡還胡言亂語,說什麼倉庫裡有鬼影,嚇得院中下人們紛紛悄聲議論。祁管家一時間找不出合適人手,只得從備選名單中翻人。
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這時,那小廝一拍腦袋,猛然想起什麼似的,忙不迭跑來通風報信:「昨日新來的那個,說是倉庫有老鼠,結果他一口氣捉了五隻,還被咬了一口,腿流了一路血也沒吭聲,看著倒是夠狠。」
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祁管家聽了,眉毛一挑,將信將疑:「五隻?一口氣?還沒喊疼?」他當場帶人去倉庫查看。
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三粒屎打死的幾隻老鼠還堆在角落,個個肥碩油亮,尤其那隻最大的,身子比常見的家貓還壯,兩顆紅眼珠子死不瞑目,還張著獠牙,樣子駭人。
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「好傢伙,這傢伙力氣不小啊。」祁管家皺了皺眉,走近幾步,用鞋尖踢了踢那隻死鼠,啐了一口,「夠兇夠狠,也算能用的人。」
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旁邊有人低聲道:「就是瘸了條腿,不知撐不撐得住。」
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祁管家冷哼:「反正這回是補缺,又不是叫他打仗,護個花轎就夠了。能用幾日是幾日,回頭再換人。」
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就這麼著,三粒屎順水推舟地補上了這個空缺。
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他還沒反應過來,就被拖去剪頭洗臉,之後,給他換上護衛的行頭。
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那日午飯還沒吃完,午後時分,三粒屎就被送去了內宅前院。
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他穿著新換的黑緞短打,腰間繫帶緊束,站在內院花牆下,渾身收拾得乾乾淨淨,像是一隻剛從泥塘裡撈出來、硬是被洗白的黑狗,神色倒有幾分呆愣。他腿上還纏著繃帶,撐著一條跛腿,強撐著站得筆直。
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冷風吹過,風裏有茶香,也有桂花餘味。他打了個噴嚏,腦子才稍稍清醒。
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正愣神間,祁管家不知從那裏冒出來,狠狠拍了他後腦勺一掌,啪的一聲脆響,打得他一個趔趄。
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「傻站著幹什麼?還不快去東廂房領裝備!」祁管家罵道,「跟其餘幾個一樣,熟熟地形、背下例行規矩。後天出門進香,這次若丟人丟臉了,我剝了你皮!」
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三粒屎捂著腦袋,悶聲不響,轉身一瘸一拐地往東廂走去。
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廂房裏擠了五六個護衛,大多是些老面孔,個個穿得筆挺,腰挺背直,眼神乾脆俐落。
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他剛進門,就有幾人側目而視,見他腿瘸拄棍子晃進來,倒也沒人真看得起他。
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「你就是那個……抓老鼠的?」話頭一開,立刻有幾個人湊過來,臉上帶著些看好戲的神色。
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三粒屎愣了愣,沒想到這麼快,他的「豐功偉績」就傳遍了。
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也是,這些辛苦事,平日都丟給新來的去做,能做成的可不多,做出動靜的更少。
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「腿瘸了還能護衛?別到時候小姐馬車一停,你就跌溝裏去。」一個吊著眼角的護衛哼笑一聲,眼神讓滿是輕蔑。
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三粒屎卻咧嘴笑了笑,既不還嘴,也不惱怒,反而默默走到角落,把棍子靠牆一放,靜靜拿了一套黑緞短打,內裏襯棉,摸著手感不錯。
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他不動聲色地換上衣裳。衣料有些緊繃,穿在他這駝子身上,總有些像駱駝偷穿人衣裳的滑稽。有人低笑出聲,他當沒聽見,只蹲到牆根,領了一把制式腰刀,用小刀刮起腿毛。
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他一邊低著頭,一邊默默地記下幾個人的臉與稱呼。言語輕浮者、眼神不善者、心思機警者……不求深交,只為不在要命時刻吃虧。
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紀府不小,內外三層院落,僕役丫鬟來去穿梭,燈火四通八達。三粒屎雖在市井混過,可這等講究地方還是頭一遭。
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光是晚飯便讓他張大了嘴:眼前的飯熱氣騰騰,白米飯煮得軟硬得宜。雞湯濃郁,還有炒豆腐與一碟青菜,香氣四溢。三菜一湯一律熱騰騰,油亮光潤,那湯還是雞骨熬的,香氣撲鼻。
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這頓飯吃得慢,嚼得細,甚至讓他產生一絲恍惚,好像自己也是個「有身份」的了。
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可好日子沒過多久,壞消息也來得快。
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「小姐性子難伺候。」有護衛低聲嘀咕,「前一個跟在身邊的,刀柄沒擦乾淨,當場被趕出去。還有一個衣角髒了,罰跪了半天。」
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「你聽說過沒,上次有個登徒子在街上盯她兩眼,結果被她一腳踹中褲襠,當場倒地打滾,尿了一褲子。」
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三粒屎聽得頭皮發麻,心想:「這下真是進了龍潭虎穴。」可人既來了,腿也瘸了,飯也吃了,總不能現在說不幹。
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他只得咬牙打起精神,跟著幾名老護衛輪值站崗,白日巡院,夜裏站哨。
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腿上的傷縫了幾針,還疼得厲害,天氣漸冷,一遇濕氣就抽痛。他卻一句話都不敢多說,深怕被當成不中用的廢物踢回後院。
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這日一早,祁管家叫齊了幾名隨行護衛,在廳前點名。
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「三天後,小姐要出發前往慧覺寺進香,這趟路雖不遠,卻得經過一段荒林與集市,難保沒閒雜人等。你們都給我打起精神,護好小姐,護好花轎!」他一字一句說得緊,「這一趟,誰敢出事,我讓他三代都不能翻身!」
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祁管家說罷,又瞥了三粒屎一眼,哼了一聲:「你小子別以為運氣好進了內院,這回是臨時缺人,你撿了個空子。再敢出一丁點錯,我先把你腿再打斷一回,再丟出去!」
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三粒屎低頭拱手,臉上恭順至極,心裏卻早已嘀咕翻天:「只是想找口飯吃,怎麼一腳踩進火坑裏了……」
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可轉念一想,能吃飽飯、能睡安穩,身上還有一把刀,說不定也是個活路。
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他轉頭看了看天色,晨曦正起,遠處茶香浮動。有人端著熱水路過,香氣隨風過鼻,他微微抬頭,看見屋簷下的窗門處,纖細的剪影一閃而過。
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那便是紀小姐的房。
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