官府的動作,終究還是慢了半拍。
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雖然紀老爺與幾位地方官早已商議出擊,可文官怕惹事、武官怕扯皮,真正等兵馬調動到位、包圍東郊時,已是三日之後。而那周延福,那會等人上門才動手的?
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他早將一批信眾分批潛入村落、小鎮,許以「天啟」、「施水法」種種說法,蠱惑人心,轉眼便集成一股亂流。這些人多是苦得沒退路的:有失地的農民、有被賣掉家產的工匠、還有本來便靠偷拐為生的地痞,這股人亂起來,才是真正可怕。
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初戰那夜,官軍硬闖田頭村,卻沒料到村中早布滿陷阱與刺竹,火把一照,竟有自家軍士中伏傷亡。原以為是簡單的鎮壓,卻硬生生變成一場不大不小的敗仗。死傷不算多,但膽氣早已折了一半。
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數日後,一路打回來的流民與匪眾竟逼至平陽城外!
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當日午後,三粒屎方才回府,衣上帶著汗味,還未換下,便聽得王猛騎馬奔來,滿臉汗水,喊道:「快!南門快守不住了,知府大人要召各坊壯丁上城支援!」
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紀府上下皆驚,紀老爺當即讓三粒屎領人護衛夫人與小公子藏入後堂,又命人守緊糧倉與地庫。三粒屎知道,事急了。他先將紀夫人與孩子安置在東廂,讓芙桃與碧瑤守在一旁。
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夫人臉色蒼白,卻不哭,只是反覆叮囑他:「你去南門就去,但萬一有個好歹,務必保住小姐,她不能出事。」
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他點頭應了,回身見紀小姐站在門後,手中還抱著剛繡好的荷包,線還未收尾,針仍插在一角。
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她問:「你去南門?」
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「嗯。」
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「會很亂嗎?」
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「不知道。」他說,「不過我得去。」
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她點了點頭,低聲道:「我不攔你,但你要回來。」
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他點頭,沒說話。
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他回房換上早備好的鐵甲,拎起長刀與大盾,與王猛一路往南門奔去。
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街上已有不少百姓往家裏搬水儲糧,婦人牽著孩童逃竄,哭聲不絕,街口的豆腐舖不知道被誰砸了,豆腐豆漿灑落一地,也沒有人去收拾,人人皆倉惶。
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一名白髮老者蹲在牆邊,手裏還抱著一隻破瓦罐,不住地喃喃:「沒水了……沒水了……」有人走過他身邊,瞥了一眼,也不管。這城裏的人心,已如鍋底燒乾的油,隨時要起火。
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到了南門,他回頭一眼,看見紀小姐也悄悄跟了上來,站在後面未說話,只是止不住淚。
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「街口的豆腐舖被砸了,我想啊,以後會不會吃不到豆腐了?改天小的存到錢之後,就去買一間豆腐舖子,自己磨豆漿,請你和芙桃碧瑤吃一整天!」
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三粒屎許下浩然壯志,惹得小姐破涕為笑,她吸了吸鼻子,說:「你這傻瓜,工錢沒存到幾分,倒在這幻想起來了?」
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她抿嘴一笑,眼中卻還紅著。「不過我等你。你要回來。」
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他看她一眼,點了點頭。
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———
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南門城樓風沙沉沉,暮色未至,天邊卻已有一片淡紅,像是遠山起了火光。
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城牆之上,數十名官軍列陣未整,衣甲不齊,有的甚至還未佩刀,只抱著長矛發愣。這些人多是臨時召集的守軍,平日靠著抽丁混餉過活,如今真見了殺氣,全如驚弓之鳥。
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三粒屎與王猛一左一右躍上城頭,腳步未停,視線已四下掃過。
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「怎麼一群死人臉……」王猛低罵一句。
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他看見幾個相熟的兵士連鐵盔都沒戴正,就靠著垛口瑟瑟發抖,忍不住扯開嗓門罵。「打長興幫那回,怎麼不見你們這副德行?當街殺人的時候,手起刀落,搶錢奪貨,誰不是乾脆得很?如今真有不要命的搶你們的米,你們反倒下不去手了?」
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一名年輕兵士聲音發顫,忍不住低聲辯道:「那不一樣啊……」
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「城外那些……那些是老百姓,有小孩、有小娘子,怎麼……怎麼下得了手?」
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另一人道:「是啊,他們沒穿盔甲,也沒刀槍,有的赤腳,有的抱著孩子,萬一真衝上來……我怎麼擋?我打誰?」他們說得混亂,卻句句直白,直白得讓人心裏難受。
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旁邊一個百夫長氣得跳腳,一腳踢翻了一只水桶,怒吼:「當初殺人取首級時,怎麼沒見你們這麼仁慈?」說完這話,他自己也呆了一下,想起自己也是一樣貨色,臉色青得像是被人當場扒了皮。
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三粒屎不說話,只看著遠處城外的坡道。那邊塵煙已起,像潮水湧來冒出的泡沫,一波波擴開。
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亂民未至,聲音已先傳來。沉悶中夾雜著哭喊、敲鑼、號子聲,像是一場天災逼近。他知道,這些人不是為了打仗來的。他們是餓瘋了,是撐不住了,是走投無路,才衝入城來討活路。
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他也曾混跡底層,知道那種伸手討水、翻人糞桶尋食的日子。可現在,他站在牆上,是守城的人。
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「你們怕動刀,我不怕。」他邁前一步,舉刀指地,聲音不高,卻沉得像撞鐘。
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「我只問一句,你們是想保這座城,還是眼睜睜看著他們衝進來,把你家米缸砸了,把你娘你妹拖出去?」話粗得像在街口罵人,卻一語中的。
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原本低聲議論的士兵們全都停住,連那名百夫長也不吭聲了。王猛眼睛一亮,哈哈大笑:「說得好!我們這些做護院的,平日不過也就仗著一根骨頭硬些,如今官家靠不住,城裏百姓靠我們守著!」
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「兄弟們,要是今日自己也跑了,誰還能在這世道活命?」他說著便開始下命令,叫人將城牆沙袋補齊,把幾口油甕往垛口靠過去,若真有人硬衝,也好灑油擋道。
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幾名紀府護院與從前做過屠夫的壯漢站了出來,皆是市井出身、見過血的。有人說:「等下要砍的不是人,是旱魃,這樣想就好多了」
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有人默默拿起刀,一句話都沒說。他們動作簡練,搬起沙袋、翻出油罐,把城頭防守補得嚴實些。
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三粒屎回頭望了一眼,見王猛已把幾個鐵匠、樵夫拖了上來,一個個紅著眼、嘴上罵著「活該我命苦」,卻沒人後退。
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他轉過身,重新握緊了手中的刀。
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