那年秋收,天氣怪異得很。
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七月裏雨水不斷,幾乎天天濕腳,八月竟又轉了性子,烈陽連日高照,曬得土地乾裂、草木無聲。等到了九月初八,好不容易雲開天清,田裡的稻子卻早經旱澇摧殘,橫七豎八,像是喝醉了酒一般歪倒在泥地上。
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城外那處紀家的田莊,這一季收成,簡直就是個「黃不全,熟不齊」。紀老爺捧著賬冊,站在書案前半晌沒翻動,眉頭緊鎖得像是壓了一筆帳在心上。
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屋裡一旁站著的下人小聲道:「老爺,照這情形,只怕今年的租子不好收了……這光景,越來越不好了。」
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老爺沒吭聲,只從縫隙間往窗外瞥了一眼,天氣晴朗,陽光卻曬得有些懶,沒什麼力氣。他沉吟片刻,轉頭看向一旁站著的三粒屎,道:「你去一趟田莊,看看到底怎麼回事。若是鄉下真有難處,我們也不能太逼得狠了;可要是有人趁機裝死說謊,那就得分個明白。」
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三粒屎應了聲,當日便備了馬車,換上略素的衣袍,帶了兩名家丁一同往城南橫塘坡去了。
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那田莊距城三十里,依水築村,土質原本不算差,往年水利得當,連稻穗都長得特別好。但今年不同,天公像是翻了臉,農人日日望天,不是怕沒雨,就是怕雨太多,天空都快望出個洞來。
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車子搖搖晃晃出城,路過幾個村落,只見沿途稻田大半已黃,卻歪歪倒倒,像是扛不住自己的重量。風一來,吹得成片稻浪低頭下伏,一路盡是飄散的乾草味。
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三粒屎一下車,便見村口那幾個老農早已等候,一個個神色拘謹,腰背彎得跟老柳枝似的。衣著單薄,面色泛黃,臉上掛著掩不住的焦慮與試探。
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村正老謝是個瘦小老頭,鬍子花白,說話時嘴唇顫顫巍巍,像是要咬不穩字句似的。他拱手迎上來:「爺,您終於來了……今年這收成,唉,您親眼看看吧。」
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三粒屎沒多話,只點頭,便讓人帶他進田走上一遭。他在鄉下混過,識得土色,看得懂莊稼,眼睛不會騙人。
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田裏的情形,確如所言。稻子乾癟的乾癟、黑穗的黑穗,田埂間甚至還有爛根稻桿,一塌糊塗。水渠邊長滿水草,一些沒收起來的稻子濕答答倒著,像是哭累了的孩子,懶得再起來。
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一戶一戶走過去,也不說話,便站在那看。有人想上前解釋幾句,他只是抬手輕輕一擺,示意不用。他是來看事,不是來聽說話的。
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偶有幾畝田裏,稻穗還算飽滿,但分布極不平均,有些田一看就是前期水太多,後期又日灼過猛,秧根一熱就病了。也有的田種得亂七八糟,明顯是下種時偷了工。
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巡了一圈,他心裏已有個底。
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回到村口,他蹲在井邊洗手,井水清冷,帶著泥腥。他把手抹乾,正想起身,便聽得一旁柴房裏劈柴聲不斷。轉頭看過去,是個十來歲的半大孩子,穿著補丁布衫,胳膊細得像枯枝,卻揮得利落。那孩子停了手,盯著他看了一會,小聲問:「你是紀府來的?」
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「是。」他抬眼,語氣平和。
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「你們要收租子,會不會砸人鍋碗啊?」
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三粒屎一怔,笑了笑:「鍋碗砸了,我自己也沒飯吃,我可捨不得砸。」
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孩子睜大眼睛,像是沒想到他這麼說,又像是在分辨這人話裏有幾分真。盯了他片刻,孩子忽然抬手一指:「那家,姓周的,他家稻子都還好,就是不肯交租,說什麼田是自己墊錢種的,不算老爺的地。」
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三粒屎聽了,只嗯了一聲,心裏卻已記下。那晚他沒走,讓村裡幾戶人家簡單準備了飯食,就著粗陶碗吃白飯咸菜,坐在打穀場邊,一戶戶把人請來。
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他話不多,只說一件事:「說說你家今年的收成,還有你們的難處,我都寫下。」
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村人面面相覷,見他不像是來盤剝的,才逐漸開了口。有的說今年水災損得狠,連舊年糧也吃空了;有的說孩子發了熱,拿糧食換藥,撐著活命;也有的哭訴牛病死了、耕不了地,只能靠人力翻田,結果錯了節氣……
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他都聽,不急不躁,一戶一戶問明,又記下每戶的收成數、糧價、過往積欠與去年的退稅額。那本小冊子他寫得密密麻麻,每字都工整清晰。
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翌日清早,他與兩名家丁一道上車返城,坐在車裡打開窗簾,吹著早秋的風,神色靜靜。
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回到府上,第一件事就是進了紀老爺書房,把那份賬單擺在案頭,然後說了昨夜的情形。
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「今年實在災情難避,七成戶不過溫飽,三成則勉強可繳,若逼得太急,只怕明年連種子都落不下……」
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「至於那戶周姓之人,確是撒謊。實地看,他田裡稻穗結得還不錯,不交租的理由站不住腳。」
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紀老爺聽完,指頭輕敲案面,想了好一會,道:「可有折中之法?」
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三粒屎頷首:「能交的,先交三成,再緩三成,年底前補清。不能交的,登記造冊,延緩一年,來年依實收租,條件是必須繼續耕作。至於周家,讓他交五成,餘下明年補。另罰一季租,做個教訓,也給其他人個交代。」
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老爺聽完,抬頭望了他一眼,忽然點頭一笑:「你倒越來越像個帳房先生了。」
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出了書房,天光正好。紀小姐坐在那看書,身旁放著一小盤栗子,見他回來,合書一笑:「你回來啦?吃土吃飽了沒?」
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三粒屎走過去,身上還有點泥味,也不嫌髒,便在她對面坐下,悠悠道:「泥巴飯還真不錯,不信下回帶妳去嚐嚐?」
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「我才不吃那些!」她一臉嫌棄,眼角卻帶笑,「那你倒是說說,這趟都見著了什麼?」
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他便把田間的事、佃戶的話一一說了。說得像是講故事,語氣有點散漫,卻不乏真情。
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她聽得入神,不時追問那孩子是怎麼揭發周家的,最後笑著說:「你倒是厲害,讓我爹都誇你。」
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三粒屎望著她,搖搖頭:「我厲害什麼……我只是知道,那些種田的,嘴上不說,臉上都是誠實的。」
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小姐垂下眼簾,似是思索,忽然說:「你若不是紀府的,可能就真是那樣一個農人。」
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「也未必不好。」他淡淡道。
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兩人對坐,風輕陽暖,桂葉飄落在石階上。
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靜靜的,靜靜的。
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