「呵啦!快樂唷!叮鈴鐺響!跳一跳!跟著柳樹搖。」
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河流邊傳來樂呵呵的歌聲，伴隨著吉他的旋律，跟著對方的節奏，曼妙情歌轉向輕鬆小曲，兩者重和在一起變成一首完整的歌謠，而歌聲的來源自一個穿著藍色外套的老頭，臉頰紅的像蘋果，穿著鮮黃的長靴子，戴著一頂插著天鵝羽毛的帽子。
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老頭臉上笑容滿滿，看周圍的樹木暴躁憤怒成鮮明對比，臉上的皺紋透露著歲月的痕跡，大約五英呎的身高，比米爾丁稍矮一些。
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甘道夫讓驢車停下，身邊的少年目不轉睛地盯著前方的矮老頭，這種感覺就像初次相見時的…狂熱?
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「您唱得實在太好了，請問您是湯姆.龐巴迪嗎?」米爾丁結束演奏迫不及待的跳下驢車，跑上前到矮老頭面前。
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「這位少年，你是來找老湯姆的嗎?」湯姆.龐巴迪上下打量這位少年，從對方眼底看見仰慕的情緒，甚至激動的手心冒汗，他仔細回想確實沒見過對方。
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「您好，湯姆.龐巴迪先生，我叫米爾丁，初次見面我太高興了，有些失態，請多寬恕。」米爾丁深吐幾次呼吸調整好心態。
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「噢，不用這麼客氣，很高興認識你，米爾丁，既然來了不如到我家作客，我的妻子金莓，也願意認識新的朋友。」
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「還有甘道夫，我們走吧。」湯姆.龐巴迪手裡捧著鮮摘的睡蓮朝柳條河上游走去，米爾丁也徒步並肩一起走，不時地發出提問，老湯姆毫不吝嗇地回答。
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甘道夫輕甩韁繩驢車緩緩跟在後頭，不解米爾丁為何對湯姆.龐巴迪感興趣，雖然對方很強大，但僅住在老林子中，鮮少會離開這片區域。
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「老湯姆，你和你妻子相遇這麼無賴，趁人家坐在燈芯草叢裡唱歌給鳥兒聽時，就跳出來一把抓住對方的手?」若在現代就是一個變態，會立刻報警拘捕，但在這，卻非常的童話而神奇。
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「哪有無賴，是太心急了，怕對方一溜煙的消失不給我表白的機會，我才不是臭流氓。」湯姆樂呵呵的解釋，回憶初次和妻子相遇的場景彷若昨日一般。
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「哦，看來你的妻子，有被你的真情打動，所以才願意嫁給你，你是個幸運的男人。」
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「這是當然，能娶到她，是我一生中最幸運的事。」老湯姆連連點頭表示認同。
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「米爾丁，你的音樂裡卻是濃濃的思念，分隔兩地的苦楚我深有體會，光一天看不見金莓，我都覺得無法呼吸的窒息。」為少年的遭遇感到同情。
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「我相信分別是為了下次更好的重逢，雖然分離來的唐突，但我想他能理解我的苦衷。」手指不由自主地摸向包袱裡的畫框。
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老湯姆拍了拍少年的肩膀寬慰道:「會有重聚的一天。」
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一行人來到溪流旁的普通木造房子，遠處垂柳搖曳，溪水潺潺，沒有其他人煙居住，猶如遠離喧囂的秘境，安享靜謐的時光。
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當老湯姆推開屋門，映入眼簾的一名女人端坐在一只盛著睡蓮的陶盆中央，她的美麗令米爾丁驚訝恍神。
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一位苗條、白皙的優雅女子，她有著波浪般的金黃長髮，平時身穿綠如青嫩蘆葦的長袍，袍子上點綴著露珠般的銀光。
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她繫著一條金腰帶，腰帶形如一串紫鳶尾，上面插著許多朵淡藍色的勿忘我花。
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「您好，初次見面就來打擾，我叫米爾丁，您就是老湯姆的妻子金莓了?」少年收斂心神禮貌微笑的打招呼。
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「你好，米爾丁，歡迎來我們家作客。」金莓淺笑的點頭，從睡蓮上走下歡迎客人到訪。
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金莓親自做了些美味的料理款待，米爾丁和甘道坐在桌前享用美食菜餚，聆聽著老湯姆說著故事唱著歌，少年被逗得眉開眼笑，很喜歡這個老頭的樂天開朗。
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米爾丁沒去追問對方真實身分，有時保留神秘感，反而是最美的距離。
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望著杯中清澈似水的飲料，淺酌一口如酒讓人舒心歡暢，但他不敢多飲，怕在老湯姆和金莓面前失態，僅喝了半杯就停下了。
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「我在昨夜聽到一首美妙的歌，是一首關於火的歌，可惜呀，僅有幾小節，聽得真不過癮。」老湯姆從遠古聊到現今，不知不覺屋內點起昏黃的蠟燭，拍著大腿捶心肝的說道。
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甘道夫瞟了一眼少年，舀著碗裡的鮮魚濃湯就像個旁觀者。
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「抱歉，那是我唱的，不過並不完整，獻醜了。」米爾丁承認是自己所為，尷尬的笑著說。
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「那是首好聽的曲子。」金莓坐在老湯姆身邊真誠的評價道。
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「原來是你這小子唱的，不錯不錯，不如我就教你如何唱歌吧，但不是模仿，而是創造自己的歌。」老湯姆抄起身邊的自製樂器，隨意自然的撥個旋律，便開始唱起來了。
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米爾丁虛心求教，若真是幾個猜想中的任何一個，都是受益匪淺的。
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少年的嘴唇失去控制般微微張開，靈魂開始震動共鳴，跟著旋律的引導，紫眸的光彩變的深邃長遠。
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猶如置身虛無中，僅剩一簇火焰在燃燒，由內而外的散發光和熱，周遭的一切都被其影響。
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火焰照亮虛無顯露隱藏其中的事物，有了不同的色彩輪廓，過高的溫度讓萬物焚毀，最低的溫度讓光明熄滅，不斷調適找到平衡。
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以火焰為中心，不斷有受其吸引而來的，渴望溫暖驅散寒冷﹔厭惡光明想使其黯淡﹔逐漸逕渭分明，光明與黑暗的界限確立。
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米爾丁猶如作了一個很長的夢，化身數以萬計的火焰分散在世界任意角落，能看見火焰映照的地方有百姓燒火做飯，鐵匠鼓風吹旺火勢，夏日乾燥起火蔓延燒了一小片荒林，洞穴內圍著火堆取暖的生靈，岩漿流淌熾熱的地脈。
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當他甦醒過來時，躺在乾稻草鋪成的簡易床上，陽光刺眼的讓他頭昏，好不容易清醒些，發現已不在老湯姆的家，而是停靠在路邊的驢車上。
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「哦，你醒啦?」甘道夫坐在大青石上讓灰驢吃草休息。
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「我們…不是在…老湯姆家嗎?」米爾丁想不起怎麼離開的，記憶停留在老湯姆說要教他唱歌。
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「你鬧出的動靜太大，但好像沒傳出老林子，你唱完歌後就昏睡了整整三天，老湯姆說你沒事，我就把你放在車上載走了，算來有兩天，前後五天沒吃沒喝。」甘道夫扯下腰間水袋丟到少年懷裡。
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米爾丁這才發覺渾身虛弱，口乾舌燥，拔開塞子就對著豪飲，又翻出些乾糧配著咀嚼。
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「嗚嗯…我都沒跟老湯姆…說謝謝，這樣太失禮了，呼哈。」米爾丁用帕子擦擦嘴望向後方的東大道，已看不見老林子了。
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「他說很高興聽到你的歌，金莓也很喜歡，特別說了一句交代的。」
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「玩弄命運之人，最終會受命運的反噬，至於什麼意思，你自己琢磨吧。」
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米爾丁坐在乾草床上沉思良久，最有可能的是那張伴隨穿越的黑網，但對它的來歷一直有幾種猜測，又看向後方寬長的道路，顯然現在回去詢問不切實際，如果對方願意解釋不會打啞謎。
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「所有命運餽贈的禮物，早已在暗中標好了價碼。」攥著手裡的水壺，明白自己能作出的選擇有限。
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有了食物和水分的補充，腦子清醒不少，回憶自己的火之歌趨近完整，而他也學會將法則變成歌聲吟唱，依舊要消耗龐大的神力。
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「前面就是布里山，我們在西側山坡的城鎮歇息一晚。」
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「好的甘道夫，謝謝你照顧我這幾天。」米爾丁由衷的致謝，壓好水袋塞子放在前排駕駛座上。
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「小子，謝就免了，不要再勞煩我這把老骨頭，就要謝天謝地了。」吐出一口向外擴大的煙圈，甘道夫沒有去深究少年真實的身分，或許執行著維拉們的秘密任務。
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等到灰毛驢吃飽草料喝足水，繼續順著道路前進。
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一條深溝圍著布理山繞了大半圈，把山坡上的布理鎮環繞在裡面；深溝的內圈又有一道濃密的樹籬。
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在樹籬的西邊和南邊各設有一道大門；在西門外，東大道與南—北走向的北大道交匯，然後從西大門通入布理鎮，最後從南大門通出鎮子。
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顯然甘道夫沒少在這露過面，輕鬆地通過守衛，不過目光都在少年俊秀的面容上多停留幾眼。
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「爺爺，你說我要易容嗎?」米爾丁側過臉小聲問道，在哈比屯純樸的鄉村他可以不遮掩容貌，但到外面就難免惹人犯罪。
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「買個斗篷遮住吧，我可不想幫你打發紈褲子弟的騷擾，尤其是為女人爭風吃醋的。」
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「好的，爺爺，您說的是。」嘴上這麼說，少年眼裡閃過一抹寒光，讓甘道夫不喜的皺眉。
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客棧正面朝向東大道，兩翼的廂房向後延伸，由於地基有一部分是取自後方更低些的山坡，因此後面廂房的二樓窗戶正好與地面平齊。
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拱門上方有盞燈，燈下懸掛著一面大招牌，招牌上畫著一匹用後腿直立著的白胖小馬，門楣上漆著幾個白色大字：黃油菊的躍馬客棧。
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當天兩人住進躍馬客棧，米爾丁披著件深灰色斗篷，兜帽遮住上半張臉，布理匯聚四面八方的消息，能看到不同種族的人，人類、哈比人、矮人，同坐一桌相處融洽的飲酒作樂。
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客棧內部不但有公共休息廳，還有私人房間和臥室，北翼有一些房間是專門為哈比人設計的比地平線低矮，鑲嵌圓形的窗戶。
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米爾丁在角落獨自享用晚餐，白天的乾糧和水不足以補充五天的養分缺失，桌上的烤鹿腿排佐馬鈴薯泥，湯匙挖起一大口油香的澱粉，放入嘴中瞬間打開食慾。
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甘道夫舉著酒杯在熟識的朋友中穿梭打聽所見所聞，吧檯前的瘦高男人拿著塊布擦拭著杯子，櫃台後有張舒適的嬰兒床，裡面躺著一個男嬰，乖巧的吸吮著大拇指，沒被客棧的吵鬧而大哭。
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「看來要稱作老黃油菊了，這是你的孩子吧?」
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「哈，是的，這是我的孩子麥曼，將來會跟我一樣繼承這家客棧。」客棧老闆與甘道夫相熟，從他孩提就見過，現在他的孩子也出生了，感嘆歲月不饒人。
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「最近有什麼小道消息值得注意的?」甘道夫和小床裡的男嬰眨眨眼，逗的孩子露出純真的笑容。
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「聽從黑森林邊緣來的商隊提起，西南方好似有些動靜，但他們沒有去探查真相，只是聽到不少恐怖的叫聲和狼嚎。」
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「我記得那位置好像距離多古爾都不遠。」甘道夫想起黑森林南部，發現有魔影佔據了阿蒙藍克，後來被改稱多古爾都。
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「聽說那邊有個死靈法師，經常在那作邪惡殘忍的實驗，所以商隊才不敢過去偵查的。」客棧老闆前傾附耳小聲地說。
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甘道夫微微頷首，對於魔君索倫殘留的勢力就像除不盡的雜草，總會在不留意的地方生根茁壯。
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米爾丁風捲殘雲般吃光盤子裡的食物，滿足地打了個飽嗝，甘道夫也回到座位上，情報打聽得差不多。
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「你的醫書我託人送給布理鎮最有名望的醫療師，相信能幫助不少人，當然我要求將醫書公諸於眾，讓所有想借閱的人都能無償翻閱。」甘道夫喝著麥芽酒邊敘述道。
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「爺爺的眼光肯定是好的，只要不是為一己私利獨佔我都不會有意見，反正我們遊歷的每個大城鎮，都能獲取一份。」米爾丁組裝好初版的打字機，空閒時能在驢車上敲打，圖畫在旅館過夜時平穩的桌邊描繪上。
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「今夜好好歇息吧，接下來就是餐風露宿的路途。」
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「爺爺，這附近有賣礦石的嗎?」
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甘道夫點了點頭，領著少年去鐵匠鋪走一圈，回來客棧整個人都不好了。
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「你以後不要叫我爺爺，我沒你這樣的敗家孫子，原來你都是下好套的，等著榨乾我的血汗錢呀。」
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甘道夫遊走在中土都靠煙火賺取資金，總不能搶強他人財物，而這賊頭賊腦的少年，去鐵匠鋪不是挑鐵礦，竟挑昂貴的珠寶礦石，還一口爺爺、爺爺叫的親暱。
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「爺爺，爺爺，我的爺爺，這些都是必要的花費，難道你要帶著一大堆庸俗的金銀回西方嗎，這樣就太掉身分了，況且這是用來保命的，可不是奢侈觀賞品。」米爾丁摸著一小袋寶石，頓時充滿安全感，終於有足夠的施法材料。
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「而且我說是和你借，又不是賴皮不還，算了利息的，搞的像我詐騙你的老人退休金，晚安啦，爺爺。」少年擺擺手走進客房，徒留甘道夫在原地吵鬧中凌亂。
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